В пещере повисло изумлённое молчание.
– Что-о??? – бешено заревела Доминанта, заходясь в хриплом мучительном кашле.
Ореола искоса взглянула на Звездокрыла – с подозрением, но заинтересованно.
– Нет, правда, подумай! – не унимался он. – Новый безопасный дом для мирных ночных, которые отбросят свою жестокость и воинственность и примут твою власть. А Ночная королева из тебя получится не хуже Радужной, нисколько не сомневаюсь!
– Хм… – произнесла она задумчиво. – Править племенем, которое всегда считало меня ленивой и бесполезной, – в этом есть некоторая доля справедливости.
– Никогда!!! – проскрежетала Доминанта, снова хватаясь за горло.
Каменный пол на мгновение ушёл из-под лап Звездокрыла. Гулкий рокот в недрах горы становился всё громче.
– Мы ни за что не покоримся радужным! – откашлявшись наконец, выговорила Ночная королева.
– Мамочка… подумай, – с мольбой глянула на неё Власта. – На мой взгляд, предложение не такое уж плохое…
Громадная дракониха с шипением выплюнула в горящую лаву большой осколок льда, который тут же взорвался облаком пара.
– Ты никогда не хотела править племенем, – горько скривилась она. – Жалкая у меня наследница…
– Я знаю, – вздохнула принцесса. – Быть королевой – не по мне.
Обжигая дочь взглядом, полным презрения, Доминанта зашипела ещё пронзительнее, но не смогла заглушить уже совсем близкие раскаты подземного грома.
– А как же наша королева? – растерянно спросил Гений.
Звездокрыл прищурился, заглядывая в ледяные глубины королевских зрачков.
– Она сама понимает, что никогда не доберётся до леса радужных. Ты ничем не сможешь поддержать её жизнь вдали от источника лавы. Королева Доминанта погибнет вместе с островом, когда взорвётся вулкан… но если ей дорога судьба родного племени, то свою власть она передаст королеве Ореоле!
Чёрная дракониха хлестнула хвостом, выплёскивая лаву через края каменного котла.
– Королева – я! Я! – заревела она.
– Звездокрыл, не спеши, – одёрнула ночного дракончика Ореола, – я пока ещё не согласилась. Как мы сможем доверять ночным, если пустим их к себе в лес? Тех самых ночных, что похищали и пытали наших соплеменников! Ты что, предлагаешь вот так взять и простить? Не хочу вообще их видеть! – Она тряхнула головой. – Нет, не годится твой план.
На словах «похищали и пытали» Гений в углу поспешно уткнулся в разложенный на полу доспех, избегая взгляда сына.
– Пожалуйста! – Принцесса вновь с мольбой взглянула на Ореолу. – Дай нам шанс! Я обещаю, мы исправимся!
– Три луны, какой позор! – хрипло простонала Доминанта.
– Не тебе решать, – покачал головой ночной дракончик, с удивлением осознавая, что голос его больше не дрожит. Какой может быть страх, когда ты чувствуешь, что прав! – Ты застряла здесь навсегда, и переговоры будет вести Власта… – Он повернулся к ночной принцессе. – Давайте перейдём куда-нибудь, где…
– Нет!!! – отчаянно заревела Доминанта. – Не смей! Я не позволю!
Её огромные блестящие когти вцепились в края котла, и вся огромная туша, к ужасу Звездокрыла, поднялась из лавы. Усевшись на краю, королева ночных отряхнула крылья, светящиеся раскалённые капли брызнули во все стороны. Огромная, не меньше Провидца, она устремила свирепый взгляд на незваных гостей, покачивая массивной головой на толстой шее. Оранжевые ручейки лавы извивались и ветвились в чёрной, как ночь, чешуе.
– Мама, стой! Не надо! – крикнула Власта.
– Ваше величество! – подхватил Гений. – Нет, вам нельзя! Подождите… моя работа ещё… – Он принялся лихорадочно перебирать детали, разбросанные на полу.
– Я сама приведу своё племя к процветанию! – не слушая, шипела Доминанта.
Она с грохотом спрыгнула с котла, и каменный пол пещеры содрогнулся, но дрожал он явно слишком долго. Когда следом отвалился кусок стены, Звездокрыл понял: причина не в королеве.
– Срочно выбираемся отсюда! – шепнул он Ореоле.
Тем временем чёрная дракониха шагнула вперёд… и встала как вкопанная, обхватив лапами шею. Выдавила мучительное шипение, сделала ещё шаг и покачнулась, вывесив посиневший язык из разинутой пасти. Всё огромное тело затряслось в ознобе, глаза остекленели, быстро покрываясь голубоватым морозным инеем.
– Мамочка! – в панике завопила Власта. – Прыгай назад, скорее!
Она кинулась к матери и стала тянуть за крыло. Гений подскочил с другой стороны, торопливо прилаживая к чешуе королевы металлические детали доспеха. Звездокрыл покачал головой – даже если изобретение отца и сможет удержать горячую лаву, всё равно уже слишком поздно.
С душераздирающим воем Доминанта отшвырнула дочь и Гения, выставила длинные когти и рванулась к Ореоле. Радужная королева отскочила, готовая к бою, но огромная дракониха споткнулась и с размаху обрушилась на пол. Крылья и лапы её судорожно дёргались, хвост хлестал по бокам. Бело-голубая короста инея быстро распространялась от шеи по всему громадному телу, ручейки лавы между чешуйками застывали и осыпались каменным крошевом. Лёд окончательно выигрывал долгую битву с огнём.
Ночная принцесса, всхлипывая, прижалась к стене подальше от умирающей матери. Звездокрылу хотелось отвернуться от страшного зрелища, но почему-то он никак не мог оторвать взгляд. Вещунья прижалась к нему, прячась под крылом.
Первой заледенела шея королевы, затем грудь, крылья, лапы… Скоро вся она, от рогов до кончика хвоста, превратилась в гигантскую глыбу льда, покрытую морозными узорами. Выпученные глаза, налитые ледяной яростью, блестели голубыми сапфирами, а широко разинутая пасть застыла в последнем свирепом рёве, который никто больше не мог услышать.
Власта с Гением стояли оцепеневшие от ужаса и отчаяния, осознавая непоправимое.
И тут весь остров тряхнуло так, будто дракон ростом с гору пнул его изо всех сил.
Звездокрыл едва устоял на лапах, сердце сжалось от страха.
Извержение началось.
Глава 26
– Скорее! – крикнул ночной дракончик, дёргая Ореолу за крыло и толкая в туннель. Следом запихнул Вещунью, потом нырнул сам.
– Стойте! – донёсся сзади крик Власты, но Звездокрыл не дал Вещунье даже оглянуться, подгонял и подгонял.
Время на дипломатию вышло.
За спиной раздавался топот. Поговорить, конечно, придётся, но не сейчас и не здесь, в недрах вулкана, который вот-вот взорвётся.
Когда дракончик выскакивал из дыры, карта Пиррии зацепилась за его рожки и оторвалась от стены. Он тряхнул головой, смял пергамент и на бегу сунул под крыло, сам не зная зачем.
– Где подземные камеры? – крикнула Ореола, оборачиваясь.
– Не успеем! – бросил он.
