Неужели она не чувствует, что происходит?
Толчок следовал за толчком, по стенам ползли зигзаги трещин, похожие на молнии, воздух стал густым от вулканического пепла.
– Мы не можем бросить Потрошителя! – Она успела цапнуть Вещунью за крыло. – Покажи дорогу, я найду его сама! А вы со Звездокрылом собирайте всех наших и летите отсюда! Домой!
Потрошителя? Ну и ну! Радужная королева собирается спасать ночного убийцу – и притом с таким риском для собственной жизни!
Вещунья ткнула когтем в нужный коридор, и Ореола молча бросилась туда.
Ну как отпускать её одну? Сердце у Звездокрыла готово было выскочить из груди. Он вспомнил скелеты ночных в заброшенной сокровищнице и окаменевший лавовый поток с застывшими в нём драконьими черепами.
Стены коридора пылали жаром, будто едва сдерживали напор подземных сил. Хотелось лишь одного: поскорее добраться до потайного хода и оказаться наконец в прохладной тиши радужного леса.
Но как же Ореола? Она толком не знает, куда идёт и что делать там, внизу! Дракончик резко обернулся. Перед ним, заламывая лапы, стояла вконец отчаявшаяся ночная принцесса.
– Где ключи от подземных камер? – крикнул он.
– А… что? Ключи… одна связка спрятана в угольной нише на лестнице, – зачастила она. – Что это, извержение? Прямо сейчас? Тогда мы все погибли! Все!
«Скорее всего», – подумал Звездокрыл, затем произнёс внятно и рассудительно, стараясь справиться с собственной паникой:
– Вовсе не обязательно… Бегите с Вещуньей в главный зал и расскажите всем о нашем предложении. Тех, кто признает Ореолу своей королевой и поклянётся в верности, она примет к себе в лес. Согласных сразу отправляйте к потайному ходу, а остальные пускай летят через море на континент, пока вулкан не взорвался и их не накрыло лавой и пеплом – может, и успеют.
– Ореола ещё не согласилась, – напомнила Вещунья.
– Ничего, уговорим, – буркнул он. – Вперёд, живо!
Наскоро обняв Вещунью, дракончик пустился догонять радужную и обнаружил её на следующем перекрёстке. Она яростно топталась на месте, не зная, куда свернуть.
– Сюда! – крикнул он на бегу, направляясь к лестнице, ведущей в подземелья.
Разговаривать было некогда и ни к чему, да и рокот подземных толчков заглушал всякую речь. По мере спуска он становился всё громче, жара нарастала, а стены тряслись всё сильнее.
«Здесь мы и погибнем», – подумал Звездокрыл, уже ни на что не надеясь.
Он останавливался у каждой ниши на лестничных площадках и старательно шарил позади тлеющих углей, обжигая когти. Наконец, в последней, на крюке, вбитом в стену, обнаружилась тяжёлая связка ключей.
Бывшая королева Блеск на этот раз не спала. Закутав голову крыльями, она тряслась как лист на ветру, пронзительно зелёная от страха.
– Всё в порядке! – крикнул дракончик сквозь решётку, торопливо пробуя в замке один ключ за другим. – Мы спасём тебя, скоро будешь дома!
Радужная дракониха уставилась на него, растерянно моргая.
Звездокрыл оглянулся, но Ореола уже убежала вперёд. Она стояла у камеры Потрошителя, держась за металлические прутья. Он взял её лапы в свои, и во взгляде его читалась благодарность и что-то ещё непонятное, но разбираться было некогда.
Наконец замок поддался, и решётка распахнулась. Радужная узница, шатаясь, выбралась наружу.
– Жди здесь! – велел ночной дракончик и кинулся к Потрошителю.
– Чего ждать? – крикнула она вслед с недоумением.
Ореола выхватила у Звездокрыла ключи и стала возиться с замком. Лапы у неё тряслись – то ли от волнения, то ли из-за подземных толчков, которые теперь следовали без перерыва.
– Ты не обязана этого делать, – сказал Потрошитель, не сводя с неё глаз.
– Что, правда? – язвительно парировала она, перебирая ключи. – Ну, спасибо, что сказал! Тогда оставайся и удачи тебе… с вулканом.
Невольно глянув на зловещие трещины, ползущие по потолку, Звездокрыл вдруг заметил наверху решётки табличку с каким-то значком – такой же точно был на одном из ключей!
– Вот этот, – показал он, выхватывая всю связку.
Сунул ключ в замочную скважину, повернул и распахнул решётку. Потрошитель рванулся наружу, но цепь держала крепко. Сзади подбежала трясущаяся радужная дракониха, теперь ещё больше похожая на зелёный лист.
– Стены лопаются! – крикнула она. – Скорее, мы все погибнем!
Звездокрыл оглянулся – сквозь ползущие зигзаги трещин просачивался оранжевый свет раскалённой лавы.
– Так и есть, – шепнул он Ореоле.
– Бегите, – так же тихо ответила она, лихорадочно подбирая ключ к замку на цепи, – мы вас догоним.
– Скорее! Бежим! – вопила бывшая королева.
– Сейчас, погоди, – нервно бросил Звездокрыл, не отрывая глаз от ключей в когтях Ореолы.
– Нельзя ждать! Сейчас нас раздавит, сожжёт, взорвёт!
Словно в подтверждение её слов, пол дрогнул так сильно, что все повалились наземь. Ореола вскочила первая и сунула в замок последний ключ из связки.
– Есть! – радостно воскликнула она. Цепи покатились по трясущемуся полу, звякая и подпрыгивая как живые. – Бежим!
Она схватила Потрошителя за лапу и потянула за собой по коридору. Звездокрыл с бывшей королевой мчались следом, оступаясь и натыкаясь на стены, которые ходили ходуном.
Лестница уже была вся усыпана горящими углями из покорёженных ниш.
– Лапы берегите! – крикнул чёрный дракон, оглядываясь на бегу.
Ореола попыталась смахнуть угли хвостом и зашипела от боли. Тут же, наступив на уголёк, зашипел Звездокрыл. Головы приходилось прикрывать крыльями от падающих с потолка камней. Казалось, бег вверх по лестнице никогда не кончится, но в конце концов впереди показался спасительный коридор.
– Сюда! – махнул крылом Потрошитель и первым кинулся в проход, который Звездокрыл даже не мог припомнить.
Со стороны зала совета донёсся оглушительный грохот и чей-то крик. Звездокрыл оглянулся и подтолкнул вперёд зелёную радужную. Впрочем, зелёной от страха была уже и Ореола – кто способен в таком состоянии управлять своей окраской? Они неслись сломя голову за Потрошителем, едва успевая сворачивать в ответвления незнакомого лабиринта. Наконец впереди показалось небо – вернее, плотная туча дыма и пепла, окутавшая вулкан.
– Постарайтесь задержать дыхание, – сказала Ореола, – до туннеля недалеко.
Звездокрыл прыгнул с края террасы, яростно молотя крыльями сгустившийся вязкий воздух. Лавовый поток внизу бурлил и клокотал, став намного быстрее и шире, чем прежде. Впереди на прибрежном песке виднелась толпа чёрных драконов, в которой кое-где уже вспыхивали стычки.
– Надо забрать их в лес, – обернулся дракончик к Ореоле и продолжал, задыхаясь от кашля: – Иначе от ночного племени не останется никого.
