Валери поняла, что таким образом старейшина пошёл на попятную, постаравшись сохранить при этом своё лицо. Кафан-хог ведь прекрасно понимал, что охотники уже никогда не вернутся. Пользуясь удобным моментом, Валери тоже смягчила тон и заодно сменила и тему разговора:
– Старейшина Кафан-хог, я много думала за эти дни по поводу неожиданной встречи с отрядом из чужого посёлка. И обратила внимание на одну важную деталь, которую почему-то никто не заметил. Бойцы чужого посёлка ЗНАЛИ о том, что произошло на Испытании охотников, хотя даже в нашем родном посёлке и сейчас-то об этом осведомлены лишь единицы жителей. К тому же чужой отряд шёл по направлению ОТ посёлка Хунай, а не к нему. Причём шли бойцы налегке без добычи, хотя никто не мешал им прихватить хотя бы добычу рыбаков, которые тогда ставили свои плетёные ловушки для рыбы. Я уж не говорю про то, что вместе с рыбаками тогда находилось и несколько детей. Но чужой ловец не стал захватывать доступную добычу, хотя сил у вооружённого отряда бы хватило. Что же они тогда делали возле наших стен? Уверена, в тот день они встретились с кем-то из жителей посёлка Хунай и получили от него важные для них сведения. Но я уже выяснила, никто из жителей не признался, что видел в тот день чужой отряд. Получается, встреча была тайной, и предатель не захотел о ней сообщать.
Кафан-хог напрягся, словно почуявший добычу охотничий пёс.
– Нетрудно выяснить у наших охранников, кто в тот день покидал ворота посёлка. Прошло всего три дня, они должны всех вспомнить. Тем более не так много людей имеют право проходить за ворота. И тогда уже посмотрим, кто из этого списка знал о случившемся на Испытании. Именно он и будет вражеским шпионом! Молодец, девчонка, хорошую идею подкинула! Кстати, у меня появилась неплохая идея… Завтра ты отправишься на охоту на моей пироге, она более устойчивая и вместительная, чем у Тимок-ура. Оплачивать лодку тебе не придётся, но взамен ты возьмёшь с собой Мажек-ура. Тебе всё равно нужен гребец в лодку, а мой сын как раз изнывает от своей ненужности, он с радостью согласится.
– У него же ноги сломаны, как он сможет грести?! – воскликнула молодая охотница.
– Ничего, мы что-нибудь придумаем насчёт его ног. Так что считай, что это приказ. Хочешь отправиться на охоту – бери с собой моего сына!
– Хорошо, я согласна на такие условия… – ответила Валери, опустив голову, словно решение далось ей с большим трудом. На самом деле девушка едва сдерживала рвущийся наружу восторг. Она сумела переубедить старейшину! Более того, ей даже предоставили хорошую пирогу и гребца, который никуда не убежит.
Едва Кафан-хог вышел, как в дом вернулись трое строителей. На лицах вошедших людей читалось удивление и даже некоторый испуг. Валери поняла, что эти трое подслушивали недавний разговор. И теперь явно не могли прийти в себя от того, что эта жалкая пигалица не только осмелилась возразить грозному Кафан-хогу, но даже сумела убедить одного из старейшин отменить свой указ.
– Молчите про то, что услышали, иначе вам отрежут языки, – предупредила растерянных простодушных мужчин молодая девчонка. – Да, и пусть один из вас сбегает на утёс и найдёт там среди деревьев баллизза прочную прямую жердь примерно вот такой длины. Тот, кто поможет мне смастерить древко для моей остроги, получит в подарок первую полученную этим оружием добычу!
* * *
Я крепил на стену очередную сделанную с орбиты фотографию – большеглазая длинноногая туземка на крохотном речном островке. С космической высоты чувствительная аппаратура очень хорошо показывала многочисленных речных монстров, просто кишащих на мелководье возле острова. Маленькая красавица среди смертельно опасных чудовищ… смотрелось завораживающе и одновременно жутко.
– Опять ты не тем занимаешься, Денни! Твоя задача искать контрабандистов, а не подсматривать за маленькими туземками! – начальница как всегда прямолинейно и бестактно решила высказать свои замечания.
– Катрин, я уверен, что здесь имеется какая-то тайна! Все справочники по колонизации твердят, что фауна Парадайз III смертельно опасна. Но ты сама посмотри – все эти зубастые твари не трогают тайликанку. Что лжёт – справочники или твои собственные глаза? Задача нашей службы ведь не только сохранять режим карантина, но и изучать саму причину природной аномалии. И, наблюдая за этой странной девочкой с Тайлакса, я выполняю сразу двойную работу – ловлю контрабандистов и одновременно пытаюсь лучше понять странное поведение живности на этой удалённой планете.
Начальница недоверчиво скривила губы.
– Странно ты ловишь контрабандистов, Денни. Как-то уж очень однобоко… В твоей коллекции фотографий «для дела» половину составляют сделанные с высоты снимки несовершеннолетней обнажённой туземки на фоне природы. Смотри, как бы коллеги не усмотрели в твоих методах работы повод обратиться в полицию…
– Катрин, чем прикалываться надо мной, ты бы лучше дала задание остальным выяснить личность этой тайликанки. Наверняка ведь она проходила через наш космопорт, должны же остаться записи в базе данных.
– Неужели ты думаешь, что я до сих пор не сделала этого? – возмутилась начальница. – Всю базу прибывших на Парадайз III за последние пятнадцать лет прошерстили вдоль и поперёк. Тайликанцы были, но конкретно эта малышка через таможенно-паспортный контроль не проходила.
– Вот видишь, Катрин! Но как-то ведь она попала на планету. И я сильно подозреваю, что нелегально вместе с браконьерами и работорговцами.
– Ладно, Денни, убедил. Продолжай следить за ней.
Покушение
Второй день они охотились вместе. Мажек-ур оказался неплохим напарником. Он был опытным гребцом, физически сильным и выносливым. Пирога под его управлением летела словно на крыльях, ловко лавируя по извилистым протокам. К тому же парень был весёлым и общительным, с ним оказалось интересно и нескучно. Имелись, правда, и свои тонкости при общении с ним. Мажек очень стеснялся своей временной неполноценности из-за сломанных ног. Он очень смущался, что старшие братья вынуждены утром вносить его в лодку на руках и привязывать к скамейке, а вечером развязывать и уносить домой. Он страшно переживал, когда ему вдруг требовалось причалить к берегу по естественной надобности. Валери тогда отвязывала верёвки и по какому-нибудь надуманному поводу отлучалась на некоторое время, чтобы ещё сильнее не смущать и так красного словно рак парня. Но в остальном напарником он оказался подходящим, и охота спорилась.
В первый день они наполнили три больших корзины битой птицей, и даже после выплаты положенной половины посёлку и расчётов с Мажеком, у Валери хватило добычи на новую безрукавку взамен пришедшей в полную негодность. Теперь у девушки появилась новая заветная мечта – ей страшно захотелось приобрести настоящие сандалии на твёрдой подошве из тёмного дерева и с обвивающими ноги до щиколоток мягкими кожаными ремешками. Такую обувь могли позволить себе только жёны старейшин или самых сильных воинов посёлка. Стоила такая пара сандалий пятьдесят монет. Цена немалая, но вполне достижимая. Да и, в конце концов, не вечно же ей быть босоногим ребёнком. Ей уже скоро тринадцать лет, пора уже и думать о том, чтобы хорошо выглядеть в глазах потенциальных женихов.
