– Ищи лучше, не могли же они оба сразу утонуть.
– Ну как сказать, «не могли». Тут течение смотри какое сильное. И водовороты. И волны. А Мажек плавать-то совсем не умеет…
– Зато девчонка умела! Так что не ленись, давай ещё раз пройдись к отмели по тому берегу протоки, а я с этой стороны пойду.
Больше ничего слышно не было, и Валери повернулась к лежащему на земле парню. Судя по расширенным от ужаса глазам, Мажек-ур тоже слышал этот разговор и, кажется, тоже узнал голос брата. Покалеченный охотник встретился взглядом с девчонкой и прижал палец к губам, призывая сохранять полную тишину. Валери много чего хотела спросить, но промолчала. Они долго сидели в тишине, а светлая полоска над водой всё сужалась и сужалась. Вдруг со стороны входа послышался нарастающий шум. Валери догадалась первой:
– Дождь пошёл… Теперь воды станет ещё больше. Может, пока нас не затопило, вылезем наружу? Если поторопимся, мы ещё до темноты успеем добраться в посёлок.
– Лерка, ты не хуже меня знаешь, что не успеем. Тащить меня в такую даль ты не сможешь, придётся тебе за помощью одной идти. Но даже если ты побежишь прямо сейчас и не нарвёшься там снаружи на тех, кто пытался нас убить и сейчас обыскивает берег в поисках наших тел, всё равно до темноты ты помощь привести уже не успеешь. Да и не пойдёт никто из наших на ночь глядя. Сама же знаешь, ночь в Лесу – это смерть.
– Я не могу бросить тебя тут погибать! – заявила Валери решительно.
Ответить ей Мажек не успел. Снаружи яркая вспышка на мгновение озарила темноту, затем тяжёлый раскат грома прокатился по окрестности. Даже тут под землёй у Валери от грохота заложило уши. Едва девушка пришла в себя, как снова послышались голоса:
– Нужно уходить. Скоро тут всё затопит, будет сплошное месиво грязи. Охотничий лук Мажека мы нашли, а такое ценное оружие он бы не бросил, если бы жив оставался. А Валери даже если и выплыла из потока, то не успеет добраться к посёлку до темноты без лодки и по раскисшей земле.
– Да, уходим. Оставаться тут больше нельзя. Сегодня что-то быстро темнеет, как бы мы нам не нарваться на ночных хищников! Давай бегом к моей пироге!
Наступила тоскливая тишина. Валери и Мажек молча сидели в темноте и апатично наблюдали, как медленно гасла последняя узкая полоска света над поверхностью воды. Наконец вход в их пещеру окончательно затопило. Выбираться наружу и куда-то спешить смысла никакого уже не имелось. До темноты в посёлок Хунай они всё равно не успевали, а посёлок являлся единственным известным им убежищем, где можно было за высоким частоколом укрыться от безжалостных ночных хищников Леса. А потому этой ночью их обоих ожидала лютая смерть.
– Откуда они знали, что ты не умеешь плавать? – спросила Валери, просто чтобы не молчать.
Мажек горько усмехнулся.
– Лерка, только не нужно жалеть меня и делать вид, что ты не узнала говоривших.
– Узнала только твоего брата Кай-хога. Кому принадлежит второй голос, я что-то не сообразила, хотя он явно тоже из нашего посёлка.
– Вторым был Кириз-ир-Хунай, глава артели рыбаков. Этот хитрый скользкий тип с вечно бегающими глазками часто приходил к отцу по разным вопросам, а потому его голос мне хорошо знаком. Вот только зачем им потребовалось убивать нас?
Валери ничего не ответила Мажеку. Но про себя девушка подумала, что именно Кай-хогу ведь старейшины поручили выявить предателя, который тайно общался с бойцами чужого посёлка. Молодой амбициозный воин Кай-хог дежурил в тот день на воротах и потому знал всех, кто покидал ворота посёлка. Он быстро назвал поименно всех, кто выходил за ворота, однако никто из списка подозреваемых не мог знать того, что случилось на Испытании. Поэтому предложенный Кафан-хогом план быстрого обнаружения предателя провалился. Кстати, имя главы рыбаков Кириз-ира было в числе тех, кто выходил в тот день за ворота вместе со своей артелью.
Получалась любопытная ситуация. Кай-хог был прекрасно осведомлён о случившимся на Испытании, а вот выходил ли он сам за ворота или нет, проверить было невозможно. Если и выходил, то едва ли Кай-хог добровольно сознается в этом. Да и кто будет его спрашивать, раз Кай-хог сам и ведёт поиск вражеского шпиона?! И Кириз-ир с ним заодно, причём рыбак может беспрепятственно выходить за ворота. Так что воину Кай-хогу не требовалось даже лично встречаться с чужаками, он вполне ведь мог передать всю информацию через своего подельника.
И если всё было именно так, то эта парочка заговорщиков не могла не встревожиться после начатого старейшинами поиска вражеских шпионов. Да, пока для заговорщиков всё складывалось благополучно, они находились вне подозрений и даже контролировали процесс расследования. Но Валери оставалась для них слишком опасна, так как была ненужным свидетелем. Поэтому они имели самые прямые мотивы устроить «несчастный случай» с возвращающейся с охоты Валери. Но как же Мажек-ур? Он ведь являлся родным братом одного из заговорщиков! Неужели Кай-хог оказался готов пойти на убийство младшего брата?
* * *
Было темно и сыро, хотя вода больше не прибывала. Со стороны затопленного входа слышался неясный шум дождя и глухие раскаты грома, но отблесков молний видно не было. Валери, по-прежнему обняв руками колени, сидела тихо и прислушивалась к звукам ночи. Невидимый в темноте Мажек лежал неподалёку и философствовал о том, что если им суждено пережить ночь, то как они смогут узнать, что наступило утро? Может, утро на самом деле уже давно настало, но они тут в темноте пещеры просто не знают об этом? И будут они тут сидеть, пока не умрут с голода, и так не узнают, что на самом деле можно было давно выходить наружу.
Сама Валери к нытью напарника относилась спокойно. Да, тут в подземном убежище оказалось сыро, холодно, темно, а к тому же не имелось еды. Но её радовал и даже удивлял тот факт, что она до сих пор оставалась жива, хотя находилась на территории Леса ночью. По всем канонам она должна была уже умереть. Но то обстоятельство, что вход в пещеру оказался затоплен, сыграло свою роль – лесные твари не лезли в воду, а самые страшные водные хищники еще, видимо, не успели доплыть столь далеко от большой реки по разлившимся руслам проток и каналов.
Судя по её собственным ощущениям, ночь ещё не только не прошла, но даже вряд ли перевалила за половину. А потому выбираться из подземного убежища было бы не просто неразумным, но даже смертельно опасным. К тому же лезть в воду тоже было опасно, Валери это твёрдо знала, каким-то пятым или шестым чувством ощущая угрозу. Со стороны воды действительно уже какое-то время слышался странный скрежет и шуршание, сперва едва различимое, но уже вполне отчётливое. Звук шёл откуда-то из-под воды.
– Тихо! – цыкнула на парня Валери, когда скрежет раздался совсем рядом. – Мы тут не одни!
Мажек прервал своё нытьё на полуслове и испуганно захлопнул рот, девушка даже услышала перестук зубов трусоватого напарника. На берег явно выбиралось кто-то или что-то, может, и не слишком большое по размерам, но явно опасное. Валери поудобнее перехватила острогу. Вот только куда бить? В пещере было темно, хоть глаз выколи.
