Рядом с Валери остался только Стерх, все остальные беглецы поспешили отойти, совершенно не понимая происходящего. Девушка легла прямо на холодный каменный пол, закрыла глаза и, вцепившись обеими руками в зелёный камень, стала зачитывать слова заклинания.
Получилось! Она даже не ожидала, что всё окажется настолько просто! Валери снова увидела своё тело как бы сверху, растерянных испуганных людей неподалёку и свою сестрёнку, кажущуюся особенно маленькой на фоне стоящих рядом взрослых. Стерх одной рукой держал её за запястье и отбивал пальцами другой руки ритм. Тук! Тук! Тук! Этот ритм напоминал биение сердца и успокаивал. Невидимая бесплотная Валери поднялась повыше и без малейших сложностей пролетела сквозь непроницаемый для обычного тела барьер. Остановившись возле кнопки на стене, Валери нажала на неё.
Барьер оказался снят, лампочка наверху сменила цвет с красной на зелёную. Только вот почему Стерх не возвращает её в тело?! Он же прекрасно понимает, что путь свободен! Чего он медлит? Девушка пристальнее всмотрелась в своего спутника… и ужаснулась! Мысли ученика шамана оказались чёрными-пречёрными, у Валери даже получилось их прочесть.
…Из серьёзных препятствий осталась только свора жутких собак… Но у охотницы на поясе бластер, так что через вольер смогу пройти… Можно даже просто расстрелять собак сверху с вышки… Все остальные барьеры и двери вскрываются магнитными ключами, которые есть у Валери… Я и сам смогу вывести пленников за ворота… Охотники проведут меня обратно до посёлка… Именно меня объявят героем… Так зачем вообще нужна Валери?…Можно просто прекратить отбивать ритм и посидеть несколько минут… Тело охотницы умрёт от удушья… Никто из собравшихся не поймёт, что произошло… И моя тайна тоже умрёт вместе с ней…
Валери ринулась на предателя, намереваясь сбить его с ног и выцарапать глаза, однако её бестелесная оболочка отлетела обратно, грубо откинутая защитным излучением амулета шамана. Зелёный камень Духов Леса годился не только для молений, он являлся прекрасной защитой от любых бестелесных сущностей, какой и являлась сейчас Валери. Что же делать? Никто из собравшихся не услышит её криков о помощи, даже сестра…
Сознание вдруг грубо поволокло в сторону тела, и через секунду лежащая на полу охотница распахнула расширенные от ужаса глаза и жадно вдохнула воздух. Молодой шаман возвышался над ней, по-прежнему удерживая запястье и отстукивая пульс.
– Очнулась? Вот и хорошо. Вставай, нам нужно двигаться дальше.
Юная охотница недоверчиво выпрямилась, всё время ожидая какого-то подвоха со стороны Стерха. Однако ученик шамана вёл себя корректно, даже подал ей руку, помогая встать с пола. Судя по всему, Стерх всё же в последний момент передумал и решил помочь девушке вернуться в тело. И сейчас Валери даже не знала, насколько корректным будет с её стороны сообщать спутнику, что она смогла прочесть его мысли.
Решив, что выяснять отношения сейчас совсем уж несвоевременно, Валери решительно направилась дальше и вскоре оказалась возле многочисленных клеток со зверями. Снова сказав всем остальным подождать, девушка прошла вперёд и остановилась возле громадной клетки с доминто. Ящер уже не спал и своими немигающими глазами пристально наблюдал за приближением охотницы. Валери снова притронулась к амулету и громко прокричала, дублируя слова мысленным сообщением:
– Гордые существа Леса, томящиеся в клетках! Я такая же пленница, как и вы. Но я не собираюсь мириться со своей участью и буду прорываться на свободу. Путь к выходу преграждает стая чудовищ, выведенных летающими людьми. Их много, они стремительны и опасны. Но я всё равно собираюсь биться с ними. Вы поможете мне победить их?
Первым ответил не доминто, а крупный иглоспин, возле клетки которого находилась девушка:
– Я с тобой, сестра! Лучше умереть в бою, чем сидеть взаперти!
Валери обернулась к толпящимся за её спиной невольникам и указала рукой на клетку иглоспина:
– Выпустите его, он нам поможет!
Никто не тронулся с места, все рабы оказались слишком шокированы предложением открыть клетку со смертельно опасным хищником. Пришлось самой Валери откинуть запоры и указать иглоспину на запертые пока ворота.
– Гордый зверь, иди туда и готовься к бою!
Когда страшная тварь вылезала из своей клети, безоружные рабы отступили ещё на пару шагов. Большинство из собравшихся составляли охотники, а они слишком хорошо представляли, на что способен такой опасный зверь. Однако иглоспин проигнорировал жмущихся поодаль пленников и косолапой походкой направился в сторону выхода с базы.
– Всё? Больше нет желающих биться за свободу? – прокричала Валери, стараясь не выдавать своего разочарования, она-то полагала, что звериных союзников окажется гораздо больше.
Ей ответила тишина. Девушка подождала с минуту, затем развернулась в сторону выхода, на ходу доставая бластер из кобуры. Но тут её остановил мощный мысленный поток гигантского ящера.
– А ты храбра, малышка… Я полагал, что ты надеешься заполучить свободу чужими зубами и когтями, сама отсидевшись в стороне. Но ты оказалась не такая. Что же, открывай мою тюрьму, маленький человек, и я покажу нашим общим врагам, что такое настоящий гнев Леса!
– Помогите мне открыть все замки с клетки доминто! – позвала пленников юная охотница.
Сперва Стерх, затем Динка, а потом и остальные люди подошли ближе и стали помогать. А между тем всё новые и новые твари Леса просили открыть их вольеры и клетки. Валери лишь указывала помощникам на очередного зверя, и осмелевшие невольники бежали выполнять её распоряжение.
– А почему выпускаете только хищников? Мы тоже готовы сражаться за свободу! – плюющиеся ядом шипастые олени все как один желали присоединиться к воинству.
– Освободите меня, и я умру, первой вцепившись в плоть врагов, – этот поток мыслей принадлежал огромной красно-зелёной паучихе, чьё мохнатое тело размером с голову человека окружали двенадцать шипастых суставчатых лап длиной по метру каждая.
– Мои челюсти послужат общему делу! – худющий болотный волк завыл, возвестив о начале большой охоты, и эхо его призыва многократно отразилось от стен.
Через несколько минут почти все клетки оказались пусты, зато перед закрытыми энергетическим экраном воротами творилось нечто невообразимое – несколько сотен чудовищ, тряся жалами, крыльями, лапами, щупальцами, клацая зубами и жвалами, стояли в предвкушении сражения. Среди этой копошащейся грозной массы возвышалась гребнистая спина доминто.
– Погоди, охотница! Мы тоже хотим в бой! Я себе никогда не прощу, если пропущу такую фантастическую битву! – заявил огромный светловолосый воин, чьё тело покрывали многочисленные цветные узоры.
– Валь, на малом складе у крытого ангара в коробках хранится отобранное у пленников оружие! Это совсем рядом! – подсказала Динка сестре.
– Динь, возьми ключи и проводи людей вооружаться! – Валери кинула сестре связку с ключами. – У вас пять минут, не больше! Мне трудно поддерживать единую волю всего этого звериного сообщества.
