Грубиян! А может, он просто догадался, что у меня было четыре туза в рукаве? Да нет, откуда бы…
Стараясь не терять дружелюбного тона, я продолжала:
— Может быть, в машинах я разбираюсь и не очень хорошо, но кое-чем точно помогу.
Кронштадтский демонстративно развел руками и посторонился. Минут пятнадцать я самозабвенно возилась в грязных внутренностях иномарки, потом скомандовала:
— Садись за руль и жми на газ!
Незадачливый автолюбитель кивнул и сделал то, что было велено. Машина с натугой заурчала, зафыркала, но с места не тронулась. Пашка действительно ладно сработал! Надо было ему, умельцу, побольше деньжат отсыпать. Через полчаса я уже по локоть вывозилась в грязи, а мой новый знакомый, растрепанный и злой, привалился к дверце своей несчастной машины и констатировал:
— Кажется, все зря.
— Похоже, что мотор вышел из строя. Теперь только новый ставить.
Кронштадтский неопределенно махнул рукой — то ли досадовал, то ли принял эту новость как данность.
— Хочешь, оставлю денег на эвакуатор? — предложила я ему, как старому приятелю.
— Да брось!
— Потом вернешь, — улыбнулась я.
Мой собеседник ответил вялой улыбкой.
— На самом деле мне недалеко идти, просто не хотел бросать тачку посреди дороги. Здесь такой райончик…
— Так давай довезу!
— Дойду…
— Дождь начинается. Куда ты пойдешь в такую погоду?
На улице и в самом деле начал моросить реденький дождик, небо побледнело, а кое-где в окнах окрестных домов зажегся свет. Теперь я могла получше рассмотреть лицо своего нового знакомого. Загадочный высокий брюнет оказался обычным мужчиной, хотя и не лишенным определенной привлекательности, но сильно уставшим, в измятой рубашке и выпачканном в грязи пальто. Встретив его при других обстоятельствах где-нибудь в кафе или просто на улице, я ни за что бы не подумала, что передо мной фантастический игрок.
— Может быть, ты из принципа не садишься в машину к девушке, которая обыграла тебя в карты? — насмешливо поинтересовалась я.
Кронштадтский скривил губы в ухмылке:
— Если тебя не смущает, что я перепачкаю тебе машину…
— Думаю, я сейчас выгляжу не лучше, — отозвалась я, запрыгивая за руль и заводя мотор. — Садись скорее, а то дождь усиливается.
Когда мой недавний противник устроился рядом, я спросила:
— Куда ехать?
— Подбрось до Гвардейской, а дальше я сам.
Я кивнула, нажала педаль газа, и «фольк» с пронзительным ревом рванул вперед, преодолевая тугую завесу дождя.
— Так как ты говоришь тебя зовут? Женя? — спросил вдруг Кронштадтский. И добавил: — А я Антон.
Я невольно расхохоталась.
— Что такое? — обернулся он ко мне.
— Странно все это, — покачала я головой.
— Что странно?
— Мы полночи провели за одним игральным столом, потом с час возились возле твоей машины. И вот только теперь ты соблаговолил назвать себя. Хотя для таких, как ты, это, может, и нормально…
Спохватившись, я прикусила язык, но было уже поздно: кажется, я выдала себя с головой. Кронштадтский отреагировал моментально:
— Что значит — для таких, как я?
— Ну… для игроков… — на этот раз осторожно подбирая слова, ответила я. — Вы ведь редко знаете реальные имена друг друга. Может быть, Антон — это тоже ненастоящее имя?
Что-то тревожное промелькнуло во взгляде моего попутчика. Или мне только показалось? Я на секунду оторвала глаза от дороги и глянула в его сторону, но он уже со скучающим видом изучал унылый пейзаж за окном.
— А ты? — вдруг задал он встречный вопрос.
— Что я?
— Ты разве не игрок?
— Скорее любительница, — небрежно пожала я плечами. — Не более того.
— Любители так профессионально не играют, — задумчиво покачал головой Кронштадтский. — Где ты этому научилась?
— Была парочка учителей, — туманно ответила я.
Дворники мирно скрипели по лобовому стеклу, по крыше барабанил не на шутку разошедшийся дождь, а машина лихо несла нас вперед по абсолютно пустой дороге. В какой-то момент меня охватило блаженное оцепенение: я забыла о том, что для меня начались вторые сутки без сна, что я чертовски устала и вымоталась. В сознании остались только шум дождя, черная лента мокрой дороги… и Антон. Да, он был грубоват, резок в манерах, и его трудно было разговорить, но я поймала себя на мысли, что все это мне чертовски нравится. Или после ночной промозглости меня просто разморило от автомобильной печки, работающей на полную мощность? А может быть, это блаженная расслабленность от сознания, что он у меня на крючке?
— Странно, что я не замечал тебя раньше в «Темной стороне», — так же неожиданно, как и прежде, подал голос мой попутчик.
— А я там никогда раньше и не появлялась.
— Отчего же?
— Не было необходимости, — не глядя на Антона, отозвалась я.
— А теперь есть?
Его голос не изменился, и взгляд оставался таким же непроницаемым, но я сразу уловила: он спрашивает это уже не просто для поддержания разговора — ему на самом деле интересно услышать ответ.
— Появилась, — коротко ответила я, стараясь оставаться загадочной особой.
Но Антон не стал продолжать начатый разговор, а вместо этого произнес:
— А вот и моя улица. Можешь остановить здесь. Спасибо, что подвезла.
Ощущение доверительной беседы внезапно рассыпалось, как карточный домик. Кронштадтский махнул рукой на прощание, распахнул дверцу авто, на секунду впустив в салон запах дождя и уличный шум, шагнул на тротуар, хлопнул дверцей — и все. Сквозь потоки дождя я видела, как он равнодушно уходит, высоко подняв ворот пальто, ссутулившись и не оборачиваясь. Так же равнодушно, как пару часов назад он проиграл мне в карты немалую сумму денег. Так же равнодушно, как потом согласился, чтобы я его подвезла до дома. Кто же он все-таки? Талантливый математик? Везунчик? Аферист? Впрочем, какая мне разница!
Мельком глянув в сторону домов, к которым направлялся Кронштадтский, я вдруг инстинктивно напряглась. Около подъезда одной из блочных пятиэтажек происходило что-то странное. Мой недавний попутчик, быстро шагающий куда-то в глубь дворов, резко остановился, помедлил секунду-другую, а потом развернулся и со всех ног бросился в противоположную сторону. Следом за ним, как гончие на потраве, кинулись два здоровенных амбала — метра под два ростом и столько же в плечах. Они в два прыжка настигли его, одним ударом в висок повалили наземь, и под дождем, прямо в грязных лужах, посреди необжитого двора окраин Тарасова завязалась нешуточная драка. Во все стороны летели брызги и ошметки грязи, а сквозь них, как в мясорубке, мельтешили ноги, руки и полы пальто Антона Кронштадтского. Надо отдать ему должное: несмотря на существенную разницу в весе, он достаточно долго держал оборону. Но весовое и количественное преимущество его противников было слишком очевидно. Очередным ударом под дых один из верзил отправил Кронштадтского в нокаут. Обмякшее тело братки подхватили под руки и потащили в глубь дворов. Оставаться бесстрастным наблюдателем я больше не могла. Выхватив из бардачка свой верный «макаров», я выскочила из машины прямо под проливной дождь, уже на бегу проверила обойму и взвела курок. Я была готова поверить в то, что такой тип, как Кронштадтский, заслужил тумаков, но нападать вдвоем на одного — это уже чересчур!
