Поначалу он двигался не очень уверенно, но уже скоро смог прибавить шагу. То тут, то там ему на глаза постоянно попадались обломанные тонкие ветки, ясно показывавшие, что недавно здесь кто-то проходил. Безошибочно догадываясь, кто это мог быть, Павлик воспрял духом. Настроение его улучшилось, вернулся заглохший было охотничий азарт.
«А может, оно и к лучшему, что так вышло, — думал он. — Икона теперь точно у москвича, а разобраться среди этого бурелома будет даже приятнее, чем в пещере. Кто полезет сюда искать его? Все шито-крыто. Один удар под ребро, и решены все проблемы. Правда, кое-кому не получить назад свой аванс, — косо усмехнулся Павлик. — Но это уже не мои трудности. Я свое дело сделал, извольте расплатиться. А иначе — никаких икон. Сам могу продать, еще и в прибыли останусь».
Он шел уже довольно долго, когда вдруг услышал совсем близко от себя хруст веток. Замерев на месте, Павлик прислушался и понял, что настиг свою жертву.
Харитон двигался чуть левее в нескольких шагах от него. Сквозь густо растущие деревья самого его не было видно, но звук шагов и беспорядочное движение ветвей ясно показывали, где сейчас находится диггер.
Стараясь ступать как можно тише, Павлик начал приближаться. Ему удавалось продвигаться почти неслышно, но скоро он понял, что в таком темпе не догонит Харитона никогда. С другой стороны, прибавив скорость и неизбежно начав издавать шум, он рисковал, что диггер заметит его.
Раздираемый этим противоречием, Павлик уже готов был броситься сквозь лесную чащу и напасть на Харитона, используя эффект неожиданности. Но тут треск ветвей впереди смолк, и он понял, что диггер остановился, будто нарочно предоставляя ему шанс исполнить задуманное.
Там, где стоял сейчас Харитон, деревья росли не так густо, среди них можно было рассмотреть остатки полуподземных сооружений, напоминавших укрепления времен Великой Отечественной войны.
Осмотревшись вокруг, диггер понял, что шел верным путем и сейчас вернулся к партизанской базе, где недавно состоялось незабываемое побоище с местными копателями. Он вглядывался в пространство между деревьями, желая определить, здесь ли еще бравые ребята, которых он встретил утром, и не замечал, что в двух шагах у него за спиной затаился бесшумно подкравшийся Павлик.
Тот сдерживал дыхание, чтобы в этот решающий момент не выдать себя. Слегка присев, Павлик уже потянулся рукой к щиколотке, на которой был закреплен нож, как вдруг справа от себя услышал громкий, разнесшийся на весь лес возглас:
— Ба! Храбрец!
Павлик вздрогнул от неожиданности, под его ногой хрустнула ветка, но этот звук потонул во множестве других, производимых тяжелыми шагами человека, приближавшегося сейчас к Харитону.
Павлик не видел незнакомца из-за деревьев, да он и не имел желания его рассматривать. Поняв, что расправиться с диггером без свидетелей не удастся, Павлик поспешил отступить в глубь лесной чащи, чтобы не обнаружить себя и не нарваться на неприятности.
— Эй, мужики! — орал тем временем во всю глотку Кабан, все ближе подходя к диггеру. — Айда ко мне! Тут наш мальчик за добавкой пришел. В прошлый раз ему не хватило. Как же ты выполз из норы, червячок? Зубами, что ли, землю-то грыз? Чай, умаялся. Эх, жаль я отлил уже, а то тебе бы в самый раз освежи…
Хук слева не дал ему договорить. Увидев старого знакомого, Харитон опустил на землю скрепленные веревкой инструменты, не двигаясь с места и не говоря ни слова. А когда Кабан подошел достаточно близко, нешироко размахнулся и нанес сокрушительный удар в челюсть.
Не удержав равновесие, тот упал в траву. Но на выручку уже спешили верные друзья.
— Живучий, сука! — прокричал злопамятный Леха.
По-бычьи нагнув голову, он с разбега боднул диггера в корпус, угодив прямиком в спрятанный за пазухой футляр с иконой.
Харитон не смог удержаться на ногах. Хулиганы вчетвером навалились на диггера, зажав его, как в тисках, и не давая даже пошевельнуться.
— Иди, Кабан, вот он, твой звездный час, — ухмыляясь, говорил Серый. — Отомсти.
Четверо дюжих парней развели Харитону руки, открывая грудь для удара. Кабан, выплюнув зуб, встал перед ним в боевую стойку.
— Подожди-ка, Кабан, — потирая лоб, проговорил Леха. — У него там что-то есть. Под рубахой спрятано. Не иначе, хабар какой надыбал. Проверь-ка. Или дай-ка, я сам.
Леха потянулся к рубашке Харитона, но смачный плевок в лицо остудил его прыть.
— Не трожь, сука!
— Ах ты падла! — утираясь, в недоумении вытаращил глаза Леха, как будто не в силах поверить, что это действительно произошло. — Это что же… Серый! Это он что же… меня?!
— А ну дай! Дай я! — снова наскочил Кабан. — Я так приложу! Сейчас! Прямо в табло! Строго по центру. Держите его, парни, чтоб в космос не улетел.
Размахнувшись, он ударил противника, который не мог ответить, и продолжал бить до тех пор, пока Харитон не потерял сознание.
— Ладно, ладно, остынь, — начал просить Серый, отстраняя расходившегося Кабана. — Видишь, он уже готов. Ну-ка, Леха, глянь, что у него там припрятано. Может, и правда, что интересное.
Подойдя к лежавшему навзничь Харитону, Леха расстегнул пуговицы камуфляжной рубашки и достал футляр.
— Ух ты! — взгляд Серого оживился. — А ну-ка, давай его сюда, поближе.
Открыв футляр и развернув пергамент, он увидел икону, и тут же взгляд его из заинтересованного и любопытного сделался жадным и плотоядным.
— Моя же ты красавица, — впившись глазами в находку, будто сканируя ее, проговорил он.
— Что, ценная? — поинтерсовался Леха.
— И даже более чем. Я не эксперт, конечно, но… думаю, семнадцатый век, не меньше.
— И откуда она у него?
— А я знаю? Может, в пещерах нашел, может, в лесу под кустом валялась. Он мне не докла…
Пока шел разговор, Харитон, про которого все на время забыли, очнулся и, увидев в руках Серого икону, набросился на него сзади.
Вновь началась потасовка. В пылу борьбы противники не заметили, как из-за деревьев, окружавших открытое место, где сейчас шла драка, один за другим стали появляться вооруженные люди в масках и камуфляже.
Громкий хлопок спугнул сидевших на ветвях птиц.
— Всем оставаться на местах!
Командир спецназовцев опустил пистолет.
Через считаные минуты, не успев сообразить, что происходит, черные копатели, а вместе с ними и Харитон лежали на земле лицом вниз со скованными за спиной руками.
Спецназовцев было больше, чем задержанных, поэтому работа велась индивидуально. Каждый получал своего собственного подопечного и, подняв его с земли, уводил в неизвестном направлении.
— А в чем дело-то, начальник? А? — оборачиваясь на каждом шагу, спрашивал Серый. — Мы вроде ничего не нарушили? Мусор не бросали, не баловались. А? Просто приехали с ребятами отдохнуть, расслабиться на природе. Воздухом подышать. А? За что же нас арестовывать?
