Один из воинов связал ему руки за спиной и накинул петлю на шею, другой проверил надежность реи эшафота и произнес безразлично:
– Постарайся хоть умереть достойно, клятый душегуб.
– Это вы здесь душегубы… – начал он эмоциональную речь, но прервался, получив удар под дых.
Ловкие пальцы принялись обыскивать его карманы и извлекать нажитое имущество. Первым делом избавили от кошелька, сказав при этом, что раскачивающемуся на висельнице деньги нужны, как пояс верности шлюхе. Заминка вышла, когда очередь дошла до Книги за пазухой и ножа в голенище.
– Это… Что же это?…
– Колдовская Книга…
– Плевать на книгу, смотри сюда. Это же нож из Кузницы ангелов!
– Не может быть!
– Я, конечно, не старьевщик, но что же это тогда? Смотри, лезвие блестит и отражает, словно зеркало… Эй, душегуб, у кого ты это украл?
– Да пошли вы, уроды!
– Ладно, кончаем с ним, – сказал воин, доставая меч.
Как только он перерубит веревку, под Сэтом рухнет деревянный настил, петля стянет шею, и он засучит ногами, изо-всех сил пытаясь сделать глоток воздуха. Кровь перестанет поступать к голове, шейные позвонки вытянутся, а потом и сломаются. Его лицо станет черным, а опухший язык вывалится, как у всех этих висящих рядом бедолаг, но слава Богу, он этого уже не увидит.
Лезвие железного клинка гипнотически блеснуло…
– Стойте!
Сэт перевел дух, радуясь дополнительным мгновениям жизни. На площади перед убогой ратушей объявилась какая-то женщина, которая, кажется, намеревалась помешать его казни.
– Остановитесь, я сказала! Сей человек спас мне жизнь, и я намерена отплатить ему тем же.
С холодной ясностью Сэт осознал, что знает эту женщину, видел ее темно-синий плащ, платок-маску на лице, заколку в виде розы на груди и, конечно же, эти кинжалы в ножнах на поясе. Она – та самая «убийца на службе Империи», та, которая отплатила ему за добро ударом в спину…
Ее лицо по-прежнему было скрыто за черным платком, но карие глаза смотрели на Сэта без удивления, но с твердой решимостью. Что она намеревается делать?!..
– Простите, госпожа охранительница, – возразил один из воинов, – но нам повелели его повесить – вы не можете отменить этот приказ.
– Это еще почему?!
– Дело в том, что этот приказ был отдан самим принцем Лайнезем.
Она пожала плечами и сняла с лица платок:
– А я принцесса Кайра, приказываю вам его отпустить.
Солдаты в первое мгновение хлопали глазами, потом потрясено преклонили колени.
Она была молода. Не старше Сандры. Ее лицо было красиво, имело форму сердечка и кожу гладкую, без малейшего изъяна.
– У меня нет времени на церемонии, развяжите его.
– Да, Ваше Высочество.
Уже через несколько секунд Сэт стоял перед ней развязанный и с возвращенными немногочисленными пожитками – особенно неохотно солдаты расстались с его боевым ножом.
Ожидая, когда она заговорит, он переминался с ноги на ногу: дело было вовсе не в том, что он нервничал. Во-первых, он устал удивляться и задавать бессмысленные вопросы, а во-вторых, побои солдат скорее всего открыли так и не затянувшуюся полностью рану в груди, и ровно стоять было трудно.
– Недавно я убила тебя, – произнесла она, не изменившись в лице, – теперь же спасла. Думаю, мы в расчете.
– Благодарю тебя… Ваше Высочество, – сказал Сэт после продолжительной паузы.
– Немногие в Империи имеют право не преклоняться в присутствии особы императорской крови, – сказала она, вновь надевая на лицо маску-платок. – Но я знаю, кто ты на самом деле, колдун. Нам о многом надо поговорить, но не здесь и не сейчас…
Сэт не проронил ни слова. Он не знал, что на это ответить.
– Скажи, где я смогу тебя найти, колдун? – неожиданно бросила она.
– Я… я собираюсь передохнуть в какой-нибудь гостинице.
– Насколько я знаю, все трактиры, да и дома горожан забиты под завязку – слишком большой наплыв беженцев с окрестных ферм, к тому же, здесь расквартировался легион… – говоря это, она покосилась на солдат, казалось, боявшихся дышать, – точнее то, что от него осталось… Советую остановиться в Королевском трактире, людей там немного – он не всякому по карману.
Сэт потрогал кошель и мысленно прикинул количество трофейных монет.
– И еще, – добавила она, – ни на миг не расставайся с Книгой.
Когда Сэт поднял глаза, принцессы-убийцы уже не было.
Повернувшись к не менее ошалевшим солдатам, Сэт спросил:
– Это правда? Все трактиры действительно забиты?
Они синхронно кивнули, один из них поклонился и произнес:
– Да, господин. Даже некоторым офицерам легиона пришлось ставить палатки на Базарной площади.
– И где находится этот Королевский трактир?
– Через две улицы, прямо за ратушей…
– Ясно, – сказал он, не сразу понимая, чего они ждут: – Можете идти.
Они повеселели, поклонились:
– Спасибо, господин!
Какое-то время Сэт смотрел им вслед, а потом зашагал куда сказано. Он намеревался добраться до постели в трактире ни на что не отвлекаясь, однако на следующей улице ему перегородила дорогу лавка оружейника. Или скорее, лавка кузнеца – поскольку продавец стучал по наковальне, практически не отходя от прилавка.
И тут он вспомнил, что, не считая ножа, безоружен. Когда очнулся после исцеления на полу коллектора, о трофейном оружии даже не подумал – все мысли в тот момент были направлены на поиски выхода из этой мерзкой клоаки.
– Ступай куда шел, бродяга, – бросил кузнец, заметивший его интерес. – У тебя не хватит денег: я торгую только железом, а бронзы у меня нет.
Взглядом Сэт выбрал короткий клинок:
– И сколько он стоит?
– Двадцать серебра, – ответил он с некоторым превосходством в голосе.
Саймон оглядел кузнеца с ног до головы и не нашел в нем ничего необычного. Почти два метра ростом, с объемным брюхом, одетый в грубые холщовые тряпки и черный от грязи фартук.
– Если дашь к нему ножны – куплю его за твою цену.
Он крепко задумался. На его взгляд, Сэт не походил на покупателя, но чем черт не шутит… В конце концов он кивнул:
– Тебе повезло, у меня такой завалялся.
Открыв мешочек с деньгами, Сэт безмолвно отсчитал причитающееся, взял протянутый меч в ножнах и спросил:
– А ты покупаешь железное барахло?
– Что за барахло?
– Некачественное оружие, ржавые кольчуги, щиты и прочее.
