Принц будто с размаху налетел на невидимую стену. Какое-то мгновение он стоял, замерев, будто балансируя на краю обрыва, затем неведомая сила одержала победу, отодвигая его назад.
Рыцарь упирался, раздался сухой треск, когда закованные в железо ступни стали ломать напольное покрытие. Но затем ему на помощь двинулись другие рыцари и давление Сэта ослабло.
– Отступись, или я снесу тебе голову! – закричал Сэт, в отчаянной попытке не допустить кровопролития.
Холодное лезвие кинжала коснулось его горла. Тонкая рука легла на его плечо.
– Если кому и надо остановиться, так это тебе, Саймон Сэт, – резюмировал женский голос у уха. – Опусти посох.
Сэт повиновался и отключил генерацию поля. Получивший полную свободу взбешенный принц, против ожиданий, не убил его на месте. Выдернув посох из руки Сэта, рыцарь бросил его пожилому магу, так и не вернувшему себе дар речи, а потом прорычал в лицо Сэта:
– Прежде чем ты заплатишь за содеянное, я хочу услышать слова оправдания!
Кинжал исчез, но Сэт не успел проронить ни слова. Фигура в синем плаще ответила вместо него:
– Не горячись, брат. Он жив, потому что я отменила твой приказ.
Сэт с облегчением выдохнул – наконец-то он понял, кто был этим появившимся из ниоткуда человеком.
– Кайра?… – удивился принц, рефлекторно приглаживая свою шевелюру с проседью. – Что ты здесь делаешь? Как твоя миссия?
– Вполне успешна – я исполнила повеление Метамага и убила того человека…
– Это радует. Я понимаю, что у тебя на душе скребут кошки, но ты все сделала правильно.
Договорив эту странную фразу, он вновь вспомнил о Сэте:
– Так почему ты защитила этого человека? Ты его знаешь?
– Да. Я сражалась с ним плечом к плечу и, может быть, обязана ему жизнью.
– Но теперь, когда ты спасла его от виселицы, вы в расчете…
– Знаю, брат.
– …Раз так, больше не смей его защищать. Ты… как, говоришь, тебя зовут? – вновь повысил голос принц. – Саймон Сэт? Кто ты такой, Саймон Сэт, и почему умеешь обращаться с посохом архимага?
– Потому что он великий колдун, – вновь взяла слово принцесса. – К сожалению, он мало что помнит из-за удара по голове.
– Что, совсем ничего? – не поверил рыцарь.
Сэт отрицательно помотал головой.
– Подожди, ты ведь что-то говорил про барона Шеренгварда. Может, ты из его дружины? Ты дрался на Зубе Дракона с Сантаной и повредился умом?
Сэт пожал плечом.
– Я помню лишь, что встретил барона у городской стены. Мы с ним спустились в клоаки чтобы…
– И как же он выглядел?
– Кто?
– Барон Шеренгвард, кто же еще, дубина! – начал злиться принц.
Поняв, что принц решил уличить его во лжи, Сэт на мгновенье задумался:
– Ну, на нем с полтонны бронзовых доспехов, сотня полуметровых шипов, громадный щит… А еще он – женщина.
– Что?!
Сэт прикусил язык, но сказанного не воротишь. Он расслабился после горячки боя настолько, что перестал следить за словами. Но он знал, что еще опаснее было давать в такой ситуации «задний ход»:
– Эта стерва, выдававшая себя за доблестного мужа, едва меня не убила, когда я узнал ее тайну.
Отовсюду послышался ропот. На лицо принца стало страшно смотреть. Гротескные черты поплыли – в глазах блестели искры. Кажется, он решил, что над ним издеваются.
Кулак в латной перчатке сжался и мелко задрожал, словно принц сдерживался, чтобы не пустить его в ход.
– Да как ты смеешь бросать тень на доброе имя… – начал он, и осекся, глядя на входную дверь за спиной Сэта. – Барон… барон Шеренгвард?
Саймон замедленно обернулся и обнаружил вошедшего рыцаря в бронзовых доспехах, сплошь усеянных шипами. Тонкость и грация рыцаря в сравнении с другими, здесь находящимися, бросалась в глаза. Если те были тяжелыми танками, непонятно как не проваливающимися сквозь пол в погреб, то этот – скорее маневренный боевой дроид.
– Мой принц, – раздалось из-под шлема, – не думал, что встречу вас здесь…
– Признаться, – прогудел он, – я тоже не чаял тебя встретить… Хоть мне и сказали, что ты не погиб, обороняя Зуб Дракона. Кстати, наш разговор шел о тебе…
– Правда, сир?
– Да. Этот человек утверждает, что ты женщина… Как ты с ним поступишь?
Шлем рыцаря вперился в Сэта. Бронированная рука уже потянулась к висевшему на боку кинжалу с узким лезвием, но замерла на половине пути. Сэт буквально кожей почувствовал в глазах рыцаря изумление, плавно переходящее в испепеляющую ненависть.
Похоже, что принц тоже что-то понял, или же дело было в старике с дурацкой шляпой, который пришел в себя настолько, что смог что-то шепнуть своему господину.
– А ведь ты и вправду… подозрительно стройный, да и лица твоего никто не видел… – вдруг сказал принц. – Вот что, сними-ка шлем и покажись.
– Сир, но мои ожоги…
– Среди нас нет дам!.. – Он покосился на сестру. – По крайней мере, нервы тут у всех крепкие. Снимай, я сказал.
– Сир, ваш приказ нанесет урон моему достоинству…
– Именем императора, покажи лицо!
В этот момент все в зале почувствовали, что рыцаря словно опустили в воду. Он стоял не шелохнувшись, чуть склонив голову…
– Ты что, – взревел принц, – игнорируешь мой приказ?!
– Нет, Ваше Высочество…
С этими словами бронзовый рыцарь снял шлем и подставил под изумленные взоры свое печальное и на редкость красивое лицо… Черные волосы коротко острижены, глаза полны отчаяния, что, впрочем, добавляло им еще больше притягательности.
– Ты… ты… – задыхался принц. – Да как ты посмел?!.. Посмела!!
– Я прошу проще…
– Заткнись! Нет тебе прощения!
Он резко вскочил. Длинный стол, стоящий рядом, полный утвари и блюд с пищей, отлетел и перевернулся, когда взбешенный рыцарь задел его краем доспеха – но никто не обратил на это внимания.
Рыцарь с горящими глазами, громыхая, приблизился к замершей женщине и величественно произнес:
– Я, как гранд-мастер Гильдии защитников, за совершенное тобою грязное злодеяние, изгоняю тебя из ордена Имперских рыцарей и отбираю стигму силы.
С этими словами он снял перчатку и вскинул ладонь на лоб в ужасе отшатнувшейся женщины. Ее глаза налились синевой и засветились, она пронзительно закричала, когда принц отдернул ладонь от ее лба. После этого он наклонил ее голову и оторвал от ее шеи металлический диск…
Женщина-рыцарь упала с грохотом, подобного которому Сэту слышать не доводилось. Он смотрел во все глаза и не мог поверить, что это происходит на самом деле: он не понимал, откуда взялось это сияние и как смог принц деактивировать стигму одним возложением руки на ее лоб.
