…Она отступила.
– Смерть скоро придет за вами! – напоследок бросила она и, поминутно озираясь, побрела прочь от города.
– Какой позор, – шептала ведьма себе под нос, находясь посреди леса у города. – Я – лучшая ученица Князя, отступила перед несколькими жалкими имперцами… Они заплатят за это унижение!
Выбросив из головы мысли о колдуне, она стала проигрывать в уме планы мести. Это ее приободрило, но все же недостаточно, чтобы забыть о произошедшем. Она должна последовать за ними. Колдун назвал охранителя принцессой – это значит лишь то, что когда она заполучит ее голову, Князь простит все досадные промахи своей ученицы…
Решено – она последует за ними хоть на край земли.
Остановившись через четверть часа на вершине одного из растущих посреди леса холмов, ведьма достала Книгу и сотворила с помощью нее крохотную и бесполезную, под стать размеру, тень. Хотя, конечно, не такую уж и бесполезную.
Тень-разведчик, повинуясь ее воле, понеслась по траве и булыжникам навстречу городу. И уже через несколько минут ведьма знала, в какую сторону направляется отряд.
– Так, и что у нас в той стороне? – спросила она, раскладывая перед собой свернутую карту.
Поднявшись на ноги, она заспешила на восток – туда, где за проходом в горной гряде значились плодородные земли Долины, обеспечивающие провизией и Измор, и расположенные там фермы. По правде сказать, туда вела широкая дорога, по которой от ферм к городу некогда курсировали телеги с продовольствием. Но огибая горные хребты, она делала огромный крюк, и поэтому для пеших в скале был выдолблен туннель.
Разведчики, которых она посылала на поиски кладбищ демонов, докладывали, что туннель настолько узок, что по нему не могут рядом идти двое. Должно быть, туннель когда-нибудь планировали расширить, но теперь это вряд ли вообще произойдет…
Впрочем, Палача все эти вещи волновали мало, такая худенькая девушка, как она, пройдет где угодно. Главное, опередить отряд под предводительством колдуна.
Оказавшись у скалистой гряды, выросшей сразу за высоченным холмом, она потратила еще четверть часа на поиски туннеля, но когда нашла, он ее не разочаровал – именно то, что нужно.
Развеяв теневого шпиона, чтобы сберечь и без того изрядно прохудившийся запас сил, она вошла вглубь туннеля и открыла Книгу. Через сорок минут хорового чтения, когда ее язык уже распух и заплетался во рту, а от шептания голосов призраков разболелась голова, она, наконец, призвала Ночной Кошмар.
– Теперь это твой дом, – сказала она ему. – Сторожи его хорошенько.
Не став ждать ответа, она продолжила путь во тьме по узкому туннелю и через десять минут вышла на другую сторону гряды.
– Я устроила мастерскую засаду, – сказал она себе. – Но колдун… конечно же, он выживет…
По крайней мере, она надеялась на это в глубинах своей черной души.
Глава 3
Отряд преодолевал холмистую местность не слишком быстро, но Сэт, даже без кольчуги и щита, успел выбиться из сил. Должно быть виной тому служила скопившаяся усталость, не выветривавшаяся за время краткого отдыха в таверне.
Бросая взгляд на идущих вокруг воинов, он видел, что их лица полны упрямой решимости, но так же на них был легкий налет уныния. Воины твердо намеревались исполнить свой долг, но они потеряли двух товарищей, едва выйдя из города. Их смерть не была отомщена – убившая их ведьма была отпущена без боя. Направленный в опасную миссию отряд, сократился с десяти до… девяти человек.
После того, как они покинули осажденный город через коллекторы и встретили у входа девчонку с разукрашенным лицом, отряд пополнился еще одним солдатом легиона. Он вышел из леса на пике противостояния и смело ступил за спину ведьмы – было похоже, что при необходимости он бросится на нее, невзирая на скользящие вокруг жуткие тени…
Позже воин рассказал, что его направленный на разведку отряд уничтожили восставшие, и он оказался единственным уцелевшим. Командующий отрядом лорд Арвиан, с молчаливого согласия принцессы, предложил ему присоединиться к отряду для участия в миссии.
Словно почувствовав, что Сэт думает именно о нем, вступивший в их ряды солдат обернулся. Взгляды на секунду встретились и тут же разошлись – солдат потерял к нему интерес, однако у Сэта возникло чувство, что они уже где-то встречались.
– Смотрите! – воскликнул солдат, наравне с принцессой первым взобравшись на вершину очередного холма.
Все обернулись и замерли. Если бы не бушующий ветер, развевающий десяток плащей, казалось бы, что на холме застыло само время.
Там, откуда они пришли, на фоне черного неба в неестественных сумерках лежал крохотный и ничтожный город.
Огромная масса, берущая свое начало из всех окрестных холмов, надвигалась на него, словно черная волна цунами. Сотни и сотни жителей подземных убежищ выходили на поверхность должно быть впервые с начала Великой войны. За это время они претерпели изменения и выродились в другой вид – они походили на восставших из могил мертвецов, да и являлись таковыми для всех, кто не знал правды…
– Неужели мы ничего не можем сделать? – спросил молодой воин, сжимая руку на рукояти меча.
– У нежити нет стенобитных орудий, – ответил лорд Арвиан, – если обороняющиеся завалят выходы из коллекторов, то смогут продержаться достаточное время до подхода второго легиона…
– Хватит болтать! – оборвала его принцесса. – Пошли.
Так и пошли: молча, быстро, скучно. Молодой воин, парень лет восемнадцати, все же поднял тему касательно черного неба и отсутствия солнца, но быстро спекся, так и не увидев у колдуна намерения это обсуждать. Товарищи же оставили его без поддержки, так как знали не больше его самого.
– Принцесса, можно спросить? – догнав ее, сказал Сэт.
Все это время, как настоящий лидер, она шагала на десять шагов впереди всех.
– Слушаю тебя, колдун, – спокойно отозвалась она.
– Почему Вы взяли меня с собой на самом деле?
Она покосилась на него. На фоне маски-платка, эти глаза показались Сэту дивными.
Впрочем, девушка не стала ждать, пока Сэт ими налюбуется:
– Я взяла тебя с собой, чтобы оценить.
Она отвернулась, а Сэт задумался, стоит ли переформулировать свой вопрос.
– По крайней мере, она идет в сторону моей обители, – сказал Безымянный. – Точно тем же маршрутом, что я проложил для тебя.
– Расскажи мне о стигмах, – попросил Сэт принцессу, зная, что собеседник из Безымянного бестолковый. – В таверне я видел, как принц вырвал такую у баронессы Шеренгвард… Скажи, откуда они? Как появились?
Она стянула с лица платок, и Сэт вновь оценил симпатичное и несколько надменное молодое лицо. На мгновение на ее губах проступила едва заметная усмешка.
