– Это долгая история, лорд-колдун. Ты действительно готов ее слушать?
Увидев кивок Сэта, она начала свой рассказ:
– Давным-давно жили люди не такие как сейчас. Они всегда были сыты, ничего не боялись и вели праздную жизнь – они были могучи и считали себя равными Всевышнему, за что и поплатились… Их грехи обернулись против них в тот самый момент, когда появились Семь Первородных. Их иногда называют Проклятыми лордами – о них достоверно известно только то, что они являются родоначальниками семи домов – семи видов демонов. Каждый из них искал пороки в сердцах людей и, если находил – поил своей кровью, тем самым увеличивая свою армию…
Она остановилась на миг, заглянула в глаза Сэта, затем направилась дальше.
– Что же было потом? – спросил Сэт, когда ее молчание чересчур затянулось.
– А потом, когда человечество было на грани истребления, Всевышний послал на землю своего слугу – Метамага. Он был могущественный. Всевышний даровал ему мудрость, мощь и неотъемлемое право призывать ангелов в моменты особой нужды. Он убил Аббадона – одного из семерки, а затем пленил оставшихся Проклятых лордов. Он вынудил их, в обмен на продолжение жизни в темнице, держать свои воинства как можно дальше от границ основанной им Империи. Он создал столбы, на которых зиждется Империя – Гильдии, члены которых получили из его рук священные стигмы.
– Значит, все стигмы принадлежали ему?
– Верно, колдун.
– А что насчет твоего брата? Почему у него есть способность забирать стигмы у других людей?
– Мой старший брат – гранд-мастер Гильдии защитников Империи – он забирает Стигмы защитников у одряхлевших или недостойных, чтобы даровать самым преданным слугам Империи. Я – глава Гильдии охранителей, наделена правом распоряжаться стигмами Имперских убийц. Главой Гильдии магов и целителей является сам Метамаг – кроме него никто в целом мире не может посвятить в целители и архимаги… Правда, их число резко сократилось за последнии десять лет…
– Почему?…
– Неважно, – упрямо затрясла головой она. – Забудь.
При этих словах она сжала висящий на шее мешочек из черного шелка – даже удивительно, что Сэт до этого не обращал на него внимания.
– Я устала пустословить, – сказала она и прибавила шаг. – Извини.
Сэт был потрясен.
Так называемая «Стигма» не что иное, как довоенная технология – компьютерный чип, подключаемый к высшей нервной системе носителя. Раньше Сэт считал, что во всем мире такой чип есть только у него. Благодаря ему он стал хозяином теневого мира Города – создал подпольную сеть, целый преступный синдикат, намереваясь с помощью него со временем сместить Правительство.
Во время крушения Левиафана чип сгорел и Сандра уничтожила его остатки, но какого же было его изумление, когда он увидел точно такой же на шее мертвого мага?
На сгоревшем чипе Сэта было написано «Правитель», на чипе мертвого старика – «Маг». Сэт уловил отличия сразу, как только его вживил – вся сила «Мага» заключалась лишь в том, что он мог пользоваться древним оружием, имеющим вид магических посохов. И не более того.
Но в этом мире есть еще целители, умеющие едва ли не поднимать с того света, воины – обладающие немыслимыми физическими возможностями, и убийцы, которые могут перемещаться в пространстве со сверхъестественной скоростью. Может быть, есть кто-то еще? Сколько всего существует чипов и их носителей?
Если он найдет источник появления чипов, то сможет вернуться в Город. Он развеет Белый туман без боязни вторжения внешней угрозы. Он сметет Правительство и всех, кто встанет на его пути.
Сэт прикрыл глаза и представил, как его люди, носители стигмы типа «Маг», используя довоенное оружие, замаскированное под магический посох, сжигают охрану Правительства. Словно наяву увидел воинов в танковой броне, сметающих все заслоны и затворы; убийц, использующих технологию пространственно-временного континуума для уничтожения снайперов на крышах домов. Как наяву он видел и целителей, возвращающих солдат в бой прямо среди сражения.
С такой силой он мог бы свершить революцию, а затем защитить Город от вторжения из вне… Вот только загвоздка была в том, что хозяином всех этих чипов и всех их носителей был не он, а местный Правитель с именем Метамаг.
– Так вот почему ты хотел меня убить, – прошептал он. – Ты с самого начала знал, что я стану охотиться за твоим секретом…
– Сморите! Там пещера! – воскликнул один из идущих впереди воинов.
Тропа вывела отряд на холм, за которым возвышался горный массив. Прямо в центре находилась вытянутая в человеческий рост дыра в скале. Принцесса ни с кем не делилась информацией о цели миссии, но, похоже, она точно знала, куда направляется.
– Нам надо пройти через этот туннель, – сказала она. – У кого факелы?
– У меня, Ваше Высочество, – сказал Пай-пай, доставая факел из заплечной сумки, – но он только один.
– Запали и дай мне.
– Слушаюсь, Ваше Высочество.
Отрядный лекарь несколько раз ударил кресалами, и намотанная на рукоять промасленная тряпка вспыхнула в то же мгновение.
– Я пойду впереди, – бросила принцесса, – остальные друг за другом. Не отставать.
– Позвольте первым идти мне, – опомнился лорд Арвиан, – это место слишком опасно, чтобы…
Дальнейшее Сэт не слышал. Не отрываясь, он смотрел в черный провал в скале, из которой тянуло сыростью и чем-то неуловимо-знакомым. Чем-то таким, от чего немели конечности, а внутренности выворачивались наизнанку…
Сэта прошиб холодный пот. Он собирался поднять тревогу – попытаться объяснить принцессе природу охвативших его страхов, но Имперский убийца уже вошла в пещеру – менять что-то было слишком поздно.
Раздосадованный отказом принцессы пропустить его вперед, лорд Арвиан отправился было следом за ней, но Сэт оказался проворней:
– Прости, Арвиан. Я первый.
– Ладно, – добродушно отозвался он. – Ты спас мне жизнь – думаю, ты заслужил это право…
Едва войдя в пещеру, Сэт обнаружил, что тьма здесь была особенной. Даже когда он бродил в древних коридорах Города мертвых, освещая путь тусклым фонариком, то не чувствовал за спиной дыхание тьмы. Тьма здесь была живой, разумной, и словно сгущенной так, что даже свет факела впереди идущей принцессы буквально боролся с окружившей его непроглядной чернотой.
Будто в подтверждение, огонь на факеле затрепетал и деформировался от сильного порыва ветра, точно прячась за древко факела от того, что ждет впереди. Этого никто не заметил: отряд гуськом входил во тьму пещеры.
Сэт похолодел от мрачного предчувствия, казалось, что впереди притаилось нечто большое и страшное – на том конце туннеля разинуло пасть исполинское чудовище. Чудовищу даже не придется ничего делать – люди сами идут к нему на обед.
Сэт сильно жалел, что упустил возможность отговорить принцессу входить в туннель. Над ним довлело лишь одно желание – бежать куда-нибудь подальше от поджидающей впереди смерти. Сама его суть, все древние инстинкты, въевшиеся в кровь за миллионы лет эволюции, приказывали повернуть назад.
