Но было слишком поздно что-то менять. Даже идя вторым, Сэт видел лишь отражение света от потолка и стен, да еще контрастный силуэт идущей впереди принцессы. Но что в таком случае видели и чувствовали воины позади? Что они сделают, когда Сэт предложит повернуть назад? Даже если принцесса не вонзит кинжал ему в горло, то в тесном коридоре начнется паника – люди бросятся друг на друга, кто-то упадет и его затопчут…
Во тьме возникла сумятица, Сэт едва не налетел на резко остановившуюся принцессу, а сзади на него должно быть натолкнулись сразу трое.
– В чем дело? – нервно спросил кто-то.
– Здесь Ночной Кошмар, – шепнула не сдвинувшаяся с места принцесса. – Назад нам дороги нет. Слушайте внимательно и исполняйте в точности, если хотите жить. Ни в коем случае не оглядывайтесь. Что бы ни происходило, что бы вам ни послышалось, даже если вас позовет родная мать – не оборачивайтесь! Идем спокойно, не бежим.
Произнеся это странное наставление, она, как ни в чем не бывало, продолжила путь во тьме. Сэт шагнул следом и по звуку определил, что за ним потянулись все воины.
– Помните, не оборачиваться, – безуспешно пытаясь скрыть дрожь в голосе, произнесла принцесса, – что бы ни случилось…
Сначала не происходило ровным счетом ничего. Но затем тьма перед глазами Сэта стала сгущаться, сердце заколотилось – казалось, что чьи-то липкие пальцы тянутся к нему сквозь одежду и плоть.
Послышался чей-то зов. Хотя имя было неразборчиво, но знакомый голос за спиной определенно звал именно его.
Он начал оборачиваться, когда принцесса вновь тихо напомнила:
– Смотреть только перед собой!
И хотя напряжение не ушло, и липкие пальцы страха никуда не делись – Сэт вздохнул с облегчением. Что бы это ни было, но он едва не попался – он чувствовал, что стоило ему обернуться и смерть стала бы неизбежностью.
Из этого выходит, что если не нарушать определенные условия, то чудовище…
За спиной раздался дикий крик, короткий шум борьбы, звон кольчуги и лязг упавшего на камень меча. Сэт дернулся, но сдержался и всмотрелся в пламя факела впереди, словно рулевой в огонь маяка.
Кто-то принялся молиться. Он просил Всевышнего о прощении, ниспослании защиты и благодати, но в голосе была не вера, а отчаяние.
– Сохранять спокойствие, – нервно приказала принцесса. – Не оборачиваться, не сбиваться с шага…
В этот момент молитва за спиной резко оборвалась, сменившись протяжным стоном. Сэт слышал, как рухнул воин, как он стонал и царапал ногтями камни… Что-то ужасное душило его, сдавливая грудь и ломая ребра.
– Этот Ночной Кошмар очень силен, – тихо сказала принцесса, поднявшая факел выше. – Старайтесь не издавать звуков! Я больше не могу рисковать, говоря с вами.
Казалось, что солдаты перестали дышать, все чувствовали, что за отрядом идет нечто ужасное, бесплотное, но осязаемое. И когда вновь закричал замыкающий, умоляя друзей о помощи, спина принцессы задрожала как лист на ветру.
Ладони Сэта взмокли, по спине градом лил холодный пот. Он прикладывал все силы, чтобы побороть древние инстинкты, которые буквально вопили: дерись или беги! Обернуться, чтобы встретить опасность лицом к лицу, как это, наверно, сделали трое до него, все же было заманчиво – во всяком случае это было лучшей долей, чем встретить смерть без сопротивления…
Его толкнули в спину так, что он едва не упал. Сбоку протиснулась тень, в которой он каким-то образом угадал силуэт самого молодого воина в отряде. Расталкивая всех товарищей и протискиваясь у стены, он бежал словно одержимый. Арвиан попробовал ухватить его за руку, но тот вырвался и бросился к принцессе… Пламя факела заколебалось: принцесса подвинулась в сторону, уступая ему путь…
Все это происходило безмолвно, и Сэт чувствовал себя призраком в подземном царстве теней. Только эхо шагов утверждало, что этот мир создан из материи, а не соткан из страшных снов.
На плечо легла чья-то рука. Сэт вздрогнул, но заставил себя смотреть только на высоко поднятый факел. Позади должен быть лорд Арвиан, но все чувства Сэта вопили, что рука не принадлежит человеку. Позади больше никого не было! Остались только он и принцесса. Он стал замыкающим – настала его очередь умереть.
Сильная рука продолжала настойчиво теребить плечо, а потом стала тянуть за плащ. Шаркающие шаги позади чередовались стонами и зовом – Сэту мерещилось, что за ним следуют мертвецы. Арвиан и все остальные погибли, а теперь их бездушные тела цепляются за остатки жизни и тащатся за колотящимся сердцем Сэта.
Принцесса запнулась, потом перешагнула через что-то. Сэт увидел во мраке тело молодого легионера, убежавшего вперед меньше минуты назад. Лицо покойника показалось Сэту безмятежным и умиротворенным, но так было до того момента, как свет факела высветил кровавые дорожки, тянущиеся из глаз по щекам, и хлопья пены на подбородке.
– Ни магии, ни монстров, – шепнул Сэт, изо всех сил борясь с подбирающимся безумием. – Ни магии, ни монстров…
– О, Всевешниый, бедный Иволга, – шепнули за ним, и Сэт не смог понять, был ли это в действительно Арвиан или нечто имитировало его голос.
Чей-то мерный зов за спиной усиливался, ощущение хватки на плече хотя и исчезло, но Сэт чувствовал, что что-то огромное, целиком заполняющее пространство туннеля, надвигается на него с большой скоростью.
Давящий и даже растаптывающий страх стал его спутником навеки. Что-то вцепилось в ногу, и Сэт едва не упал. Упираясь руками в стены туннеля, он продолжил свой путь, невзирая на то, что к ноге, казалось, была привязана гиря.
Таща за собой в десятки раз отяжелевшую ногу, он пытался бороться с неодолимо нарастающим зовом. Жизненные силы вытекали из него как песок сквозь пальцы. Охвативший его ужас стал настолько силен, что какая-то часть Сэта желала умереть, чтобы больше не испытывать подобного. Тем не менее, другая часть продолжала бороться за жизнь и рассудок.
В глазах стремительно темнело. Он уже не видел свет факела, перестал ощущать свое тело и внутреннее я. Только находящаяся где-то далеко отсюда воля продвигала его вперед.
И когда впереди загромыхало, он открыл глаза и отлепил руки от стены. Вокруг было темно, но это уже была простая ночь, а не ожившая тьма. Стоящая у выхода с факелом в руке принцесса бросилась к нему и сжала в объятиях. Мокрые и соленные от слез губы неумело целовали его.
Спустя несколько мгновений в испуганных глазах возник отблеск стыда и раскаяния – она прервала, должно быть, первый свой поцелуй и резко отстранилась…
Из туннеля вышел лорд Арвиан, одолевая последние метры, он стянул с себя шлем. Сэт с отчаянием посмотрел на серое лицо и на волосы, которые стали белыми как мел… За ним тянулись другие выжившие.
И лишь полный разочарования вой твари, поселившейся в туннеле, уверил Сэта, что кошмар закончился – он в полной безопасности.
Глава 4
Ночь была холодна – холоднее предыдущей. Она мерзла и жалась к огню так близко, что казалось, еще чуть-чуть и загорится ее плащ.
