Но время тянулось, а она брела до тех пор, пока не увидела избу и опаленные рядом кусты и деревья. На обугленные тела взглянула лишь мельком: собственное тело дрожало – то же будет и с ней, если она пойдет дальше. Но ноги сами несли ее к избе с распахнутой настежь дверью…
Она не успела ничего понять, как в черном зеве дома возникла двухметровая, увитая узлами мышц фигура. Ее глаза полыхали адским пламенем, а из пасти раздавался львиный рык. Ее грива была переплетена сотней косичек, и блеск слюны на зубах поверг женщину в смертельный ужас.
Мощные лапы ухватили ее в медвежьи объятия, она ждала, что чудовище откусит ей голову, но вместо этого страшный нос обнюхал ее сверху донизу:
– Гнев, – зарычал демон. – Я слышу Гнев, клокочущий в твоем тщедушном теле. Убей того, кто обрек тебя на это, а потом найди меня. Я – Астарот. Я собираю стаю в горах на севере.
С этими словами он пустил себе кровь гигантским когтем и заставил ее проглотить несколько капель…
Когда она очнулась, то была мокрой от ужаса – теперь ее душа никогда не попадет ко Всевышнему и она никогда не встретится с любимым в Его чертогах!
Ненависть и гнев, о которых твердил демон, бесследно улетучились. Все перестало иметь значение – разве смерть или мучения того колдуна, что выдал ее тайну, позволят ей хотя бы проститься с возлюбленным?
Некоторое время она раздумывала о том, чтобы наложить на себя руки, но долг рыцаря, пусть и бывшего, взял вверх – тогда, когда рядом с городом Империи собираются демоны, умереть просто так было бы кощунством. Все, что ей нужно, это найти меч и погибнуть, унеся с собой в ад как можно больше врагов.
И с обливающимся кровью сердцем она пошла исполнять долг перед Империей и перед самой собой.
На сей раз, впервые за последнее время, ей улыбнулась удача. Она первой обнаружила врага.
Усмирив дыхание, она вжалась в ствол дерева, за которым что-то обсуждали ведьма и вампир. Ведьма приказывала командиру отряда вампиров проникнуть в город через коллекторы и открыть врата орде мертвецов. Вампир слушал молча, и не было понятно, как он отреагировал на слова ведьмы. Но вдруг раздался крик и клич.
Из кустов с обратной стороны поляны на них бросился отряд солдат легиона, должно быть, посланных на разведку. Бывшая баронесса дернулась, чтобы помочь им, но на голом бедре не оказалось меча, и она вновь замерла.
Скоро все было кончено. Отряд перебит, а колдунья и вампир ушли к Измору.
– Колдовство, – прошептала она, разглядывая тела и следы побоища. – Нежить и вампиры средь бела дня гуляют на землях Империи, день стал чернее ночи. Неужели настает конец времен? Куда смотрит Метамаг?
Она упала на колени, запустила пальцы себе в волосы и какое-то время сидела, не двигаясь. Потом резко встала, и бросила:
– Простите меня, славные воины.
Ее руки потянулись к ремням шлема погибшего солдата – так она обрела воинское снаряжение и вновь превратилась в мужчину.
– Мне надо остановить ведьму, – сказала она. – Я должна защитить Империю. Возможно, это искупит часть моего греха.
Соблюдая осторожность, она поспешила вслед давно ушедшей ведьмы, и уже через несколько минут встретила ее, сражающуюся с вышедшим из коллекторов отрядом охранителя…
Глава 7
– Это друг, – сказал Сэт, неотрывно следя за лицом преклонившегося перед ним воина. – Встань, Баронесса.
– Принято, – прошелестел светозарный ангел. – Прошу Вас уточнить статус приближающегося объекта.
Саймон Сэт, перехватив поудобнее тело принцессы и повернулся в сторону коридора. Там, среди идущего отовсюду света, пошатываясь, и то и дело опираясь окровавленными руками о стены, плелась ведьма.
– Это друг, – повторил Сэт после паузы, которой хватило на то, чтобы молодая чернокнижница приблизилась к ним вплотную.
Бледная от потери крови девушка ничего не произнесла, но Сэт кивнул ей понимающе. После чего, не тратя время, он переложил принцессу на другое плечо и вошел в раскрывшиеся перед ним Врата.
– Следуйте за мной, – велел он так, что ни обессиленная ведьма, ни напуганная Баронесса, не осмелились напомнить ему о том, что они недостойны входить в чертоги Всевышнего.
Вслед за Сэтом они вошли в небольшой зал со светящимися стенами и потолком. Даже красные капли крови, падающие с плаща принцессы да еще из-под пальцев ведьмы, терялись в глубинах белого света…
Врата за их спинами закрылись и зал дрогнул. Ведьма, забыв о ране в груди, забилась в угол; та, кого походя нарекли Баронессой, сразу осознала, что зал возносит их ввысь, и упала на колени, веря, что скоро предстанет пред очами Всевышнего; Сэт же, держа истекающей кровью девушку, остался неподвижен.
– Скажи мне, Безымянный, что я увижу, когда откроются двери лифта?
Древний лифт с едва слышным гудением несся по шахте, вырезанной в сердце скального пика – еще немного и ни в каком ответе не будет нужды. Но все же, прежде чем лифт остановился и яркие лучи солнца, живого и не тронутого заклятием Князя, озарили лица находящихся в прострации людей, Безымянный неспешно ответил:
– Здесь твои очи узрят мой облик. Здесь твой разум познает мою суть. Ибо здесь моя обитель – замок, в коем я остаюсь заперт, покуда ты не придешь.
Двери лифта, а по мнению спутниц Сэта, Врата рая, распахнулись. Лицо ведьмы вытянулось, рот приоткрылся, глаза Баронессы стали круглыми как монеты: боясь пропустить хоть одну деталь, женщины пожирали взглядом райские кущи.
Исполинские деревья, казалось, росли посреди облаков и веера золотых лучей – кусты и озера вокруг благоухали розами, спелой черешней и морскими волнами. Трели сотен птиц оглашали окрестности – сам воздух здесь был иным: вязким, прохладным и вкусным.
Для ведьмы и Баронессы это место было магическим и священным – они видели ухоженные угодья и прекрасные беседки и тропы там, где Сэт видел заросший бурьяном, давно заброшенный парк; они смотрели на покрытые мхом и зарослями железные дольмены, а Сэт смотрел на вертолеты, давно разбившиеся и выгоревшие при неудавшемся штурме.
Гостьи вслед за Сэтом шли по райскому саду, с почтением и благоговением смотря на сияющих ангелов, которые, распахнув мощные крылья, замерли во многих местах, наверное, слушая глас Всевышнего. Сэт же нес белую как мел девушку по запущенному саду, нисколько не обращая внимания на его охранную систему.
Здания, заросшие плющом от фундамента и до крыши, вызвали в нем тягостное сомнение, тогда как Баронесса забыла свое настоящее имя при виде нетронутой человеком обителей ангелов, а ведьме казалось, что за ее спиной раздаются в стороны крылья – они материализуются сразу, как только из нее вытечет вся кровь.
Сэт долго смотрел на своих разомлевших спутниц, затем не выдержал:
