– Заковыристо! – Дарья представила себе математику, описывающую такие пространственно-временные извращения, и ее чуть не стошнило.
«Вот ведь бл…!» – она поспешно влила в себя остатки граппы и потянулась к папиросной коробке. Однако Марк оказался проворнее. Она еще только начала распрямлять руку, а открытая коробка возникла перед ней, да еще и в сопровождении трепещущего огонька зажженной спички.
– Спасибо! – она взяла папиросу, прикурила.
– Но… – вспомнила она кое-что из беседы с «камнем». – Но вы ведь посещаете гораздо больше мест, чем сказали. Сколько обитаемых миров вы назвали? Два десятка?
– А ходим в пятьдесят три, – кивнул Егор Кузьмич. – И в сорок девять Параллелей.
– И в чем здесь подвох? – она благодарно кивнула Марку, подвинувшему к ней новую чашку кофе – крошечную фарфоровую, словно бы кукольную чашечку с необычно, остро и пряно пахнущим кофе. – Спасибо. Это?..
– Попробуй! – предложил Марк, отпуская жестом прислуживавшего им Феликса. – Это не ваш напиток. Похож на кофе, но не кофе. Однако с граппой совместим вполне, – улыбнулся он своей невероятно привлекательной улыбкой, от которой у Дарьи начинало сжимать виски. Впрочем, сжимать могло и от водки. Выпила-то она уже никак не меньше трех стаканчиков.
«Две чарки с четвертью – самое меньшее
[46]!»
Она взяла у Марка кукольную чашечку, поднесла к лицу. Запах не изменился, только стал сильнее, да еще возникло ощущение жаркого дуновения. Вспомнилась Эдомская пустыня, куда дела забросили Дарью поздней весной 1922 года. Стояло раннее утро, небо голубое и прозрачное поднималось над медленно дрейфующим крейсером хрустальным куполом, а на горизонте открывалось устье котловины Содомского моря. Накануне отбушевал хамсин, и, хотя воздух успел очиститься, запах африканских пустынь все еще щекотал ноздри.
– Наденьте респиратор! – крикнул ей вахтенный офицер.
– Зачем? – удивилась Дарья. – Воздух чистый и пахнет так, что хоть водку занюхивай!
На вкус этот «кофе» оказался ничуть не хуже. Да, незнакомый и вполне экзотический, но отнюдь не отвратительный. Пить можно, а ощущения…
«О господи! Что за хрень! Эдак я панталоны промочу!»
– Похоже, тут половина объема приходится на афродизиаки, – сказала вслух с кривой улыбкой.
– Заметили? – хохотнул Егор Кузьмич. – Но вкусная зараза, и водку купирует отменно!
– Да уж, купирует! Так что там с несовпадением чисел? Лоцманов нанимаете?
– Сами догадались, или кто-нибудь шепнул?
– Какая вам разница? – пожала плечами Дарья и повернулась к Марку, ему она доверяла больше. – Как думаешь, еще одну можно, или я стану на мужиков бросаться, как бешеная?
– Доза в этом случае фактор малосущественный. Пей! Голову прочистит, а прочее, – он сделал ударение на этом слове, – быстро проходит.
– Ну, ладно тогда, – и она приняла у мгновенно возникшего поблизости Феликса еще одну чашечку с этим странным «кофе».
– Итак? – теперь она смотрела на Кормчего.
– Есть и лоцманы, – пыхнул он трубкой. – Их мало, и они защищены Великим Соглашением. Свободны и независимы, одним словом. Работают с доли в барыше. Вот они могут провести в очень странные места, а как это делают, бог весть. Тайна.
– Но можно ведь… – предположила Дарья, вспомнив романы о пиратах Карибского моря.
– Нельзя! – покачал головой Егор Кузьмич. – Неприкосновенность Ходоков обеспечивается Договором. Нарушивший же Договор долго не проживет, и благами запретного знания воспользоваться не успеет.
«Вот черт!» – Сейчас она вспомнила: «камень» ей об этом говорил. Вернее, он обозначил границы возможного. И в этом контексте была озвучена идея о равновесии.
В этой вселенной, вспомнила Дарья, существуют не только вольные торговцы. Эфирными кораблями располагают и некоторые цивилизации, которые кровно заинтересованы в сохранении статус-кво, поскольку нарушение сложившегося миропорядка грозит войной. А войны – вернее, такой войны – не хочет никто. Последнюю забыть еще не успели.
– А что же та сторона? – спросила, наконец, о том, о чем и предполагала говорить.
– Целая вселенная! – сразу же ответил Кормчий. – Представляете себе, Дарья Дмитриевна? Такая же, как наша. И обитаемых миров много больше. То есть и у нас их, наверное, великое множество, но иди их найди для начала. А там все уже разведано! Империи, блин! И какие империи, княгиня! Сказка, песня! И пространственно-временной континуум, ну прямо как у нас. Непрерывность и многообразие! Вы ведь с моделью Лоренца знакомы, или как?
– Или как, – призналась Дарья, – даже не слышала.
– И о пространстве Минковского не слышали?
– Очень смутно, – развела руками Дарья.
– В принципе, простительно, – вздохнул Егор Кузьмич. – Объяснишь ей как-нибудь на досуге? – посмотрел он на Марка.
– Объясню, – кивнул тот. – Но мы ведь не о математической физике говорим! Целая вселенная, Дари! Богатая, фантастически разнообразная, интересная до безумия, но для нас по многим обстоятельствам закрытая и запретная. Мы туда сами пройти не можем, да и опасно там для нас, вот в чем дело.
– Однако? – подсказала Дарья.
– Есть проводники и туда, – снова заговорил Кормчий. – Они же и безопасность обеспечивают. Не абсолютную, увы, но вполне приемлемую при прочих равных условиях. Но, во-первых, в этом случае выбираем не мы, а нас. Нас фрахтуют и проводят туда, куда им надо. А во-вторых, мы не знаем, кто эти они такие. Знаем только посредника, а тот уже дает нам проводника-лоцмана, заодно являющегося офицером связи между нами и ними. Как вам, княгиня, такой расклад?
– Выглядит мрачно, – согласилась Дарья.
– Не то слово! – поддержал ее Егор Кузьмич. – Феликс, тащи еще граппы! Не возражаете, Дарья Дмитриевна?
– Не возражаю… Лучезарная… Она?..
– Точно! – Кормчий хотел было пыхнуть трубкой, но выяснилось, что она давно погасла. – Вот черт! Марк, у тебя?..
– Сигару, вашество? – возник рядом с ним Феликс.
– Да, давай, мил человек! – кивнул Кормчий. – Такую вот, как у Марка!
– Уже! – И расторопный Феликс вручил Кормчему алюминиевую тубу с сигарой.
– Но вы там уже бывали? – К удивлению Дарьи, странный «кофе» действительно сжег весь алкоголь. Голова была ясная, да и «страсти», как и обещал Марк, улеглись.
– Буквально пару раз. – По-видимости, Егор Кузьмич был занят сигарой, но Дарье показалось, что это не так. Занимала Кормчего «та сторона».
– Негативный опыт?
