Задумчиво переведя взгляд на камин, девушка чуть было не подпрыгнула. Проклятие, она совсем перестала следить за временем. Ей же к королю уже через пятнадцать минут необходимо прийти. Лес заметалась по комнате, гадая, как же ей найти кабинет, да еще так, чтобы успеть вовремя. Но тут в дверь постучали, и на пороге возник управляющий.
— Миледи, его величество велел проводить вас в его кабинет.
— О! Очень хорошо. Я готова, леер.
До кабинета они добрались быстро, или все дело было в том, что Лес занимали совершенно другие мысли, чем запоминание поворотов и коридоров. Ближний круг. Теперь она тоже входила туда, но… всегда было «но». Как примут? Придется ли доказывать свое право на мнение? Как себя вести? Да и женщин, кроме нее, в ближнем круге не было, что тоже налагает определенный отпечаток. Амилес еле смогла подавить волнение.
— Мы пришли, миледи, проходите, вас ждут. — И, откланявшись, мужчина оставил ее одну.
Амилеста проводила его взглядом, словно пытаясь оттянуть неизбежное, но потом, встряхнув головой и сделав глубокий вдох, постучала и вошла. В кабинете сидели семеро мужчин, и все они синхронно повернулись и впились в нее взглядами, заставляя девушку судорожно сглотнуть.
— А! Амилеста, вот и вы! — радостно улыбаясь, император поднялся и сделал шаг ей навстречу. — Подходите-подходите, не бойтесь. Это мои самые близкие и доверенные люди, а теперь и ваши. — Лес ничего не оставалось, как подойти поближе, где ее руку тут же подхватил Ауриан. — Итак, господа, позвольте представить вам нашего нового придворного мага, миледи Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор. Леди Амилеста — выпускница Академии Магии и Высшей школы «Травничества и Ведовства». К тому же наша леди уже лиценциат по специальности «алхимия и артефактология». — Амилес все-таки смогла выдавить из себя милую улыбку. — А теперь я представлю тебе, не побоюсь этого слова, свою и твою семью. Ну, с моим сыном Астимианом ты уже знакома. — Принц привстал, сделал легкий поклон и снова упал в кресло, с улыбкой рассматривая девушку. — Теперь мой советник, Первый министр и член Великого совета лордов, граф Ломас диол Гевор. — С кресла поднялся мужчина лет сорока — сорока пяти на вид, с сединой в светло-русых волосах и оливковыми глазами с яркой изумрудной волной по краю радужки.
— Приветствую вас, леди, — у мужчины был приятный голос, — очень рад, что в нашей мужской компании появился такой цветок. Надеюсь, вы ни разу не пожалеете о своем решении.
— Благодарю, лорд, — Лес вполне искренне улыбнулась ему, — я тоже на это надеюсь.
— А это глава моей тайной канцелярии, первый Ворон, лорд Зорас диол Керт. — Ленивая улыбка на тонких губах и легкий поклон. Мужчина был невысок, худощав, с хитрыми серыми глазами. Не аристократ, поняла Лес. Похоже, титул получил за личные заслуги. Темные волосы и смугловатая кожа выдавали его связь с южным Эмириалом, хотя официально это был непризнанный факт, но Амилеста знала, что он именно оттуда.
— Миледи, рад приветствовать вас.
— Взаимно.
— Далее, капитан личной гвардии императорской семьи, виконт Орон диол Улан.
— Миледи. — Высокий мужчина в форме быстро встал и по-военному отдал честь. Рыжеватые волосы и янтарнооливковые глаза моментально выделила Лес.
— Лорд.
— Наш главный целитель, баронет Кайт диол Ярдо. — Красивый молодой мужчина встал и мягкой походкой скользнул к девушке. В следующую секунду вторая рука Лес оказалась зажата в его ладонях, а губы баронета скользнули по ее запястью.
— Леди, вы прекрасны! Я безумно рад нашему знакомству.
— Э… я тоже. — Амилес смущенно потянула ладонь обратно. Как-то она не привыкла к подобным знакам внимания. Но было приятно, чего уж там.
— Прекрати смущать нашего мага, — засмеялся Ауриан. — Амилеста, не обращайте на этого шутника внимания. Он у нас признанный сердцеед.
— Понятно, — улыбнулась Лес.
— И мой личный секретарь лорд Ардар диол Келлэ, — император кивнул на молодого человека, сидящего с краю. Тот быстро встал и отвесил Лес небрежный поклон, тут же сев обратно. Поступок был на грани приличия, и в любом другом случае Лес бы поставила хама на место, но… не сейчас. Зато понятно, почему его недолюбливает управляющий. Но если судить по глазам, то парень родовит. Яркие лиловые глаза с темно-синей окантовкой, необычной формы. И лорд он не только по милости господина, даровавшего титул, но и по праву рождения, хоть и бастард.
— Рада познакомиться с вами, лорды. — Лес обвела взглядом мужчин и сделала положенный ситуации реверанс.
— Ну и как леди в статусе придворного мага? — ехидно уточнил секретарь, окидывая девушку пренебрежительным взглядом.
— Еще никак, — спокойно пожала она плечами. — Пожалуй, я смогу дать ответ на данный вопрос спустя год.
— Уверены, что продержитесь?
— Во всяком случае, постараюсь. — Девушка оскалилась в улыбке. Вопросы о собственной компетенции и умственных способностях она всегда плохо переносила. Назови кто ее страшной, и Лес просто бы фыркнула, но сказать, что она не справится… Тут уж герцогиня вовсю начинала доказывать, как был не прав сказавший это.
— Ардар, отстань от девушки, — улыбнулся Кайт, — еще спугнешь нам такой цветок.
— Место цветка в оранжерее, там его будут холить и лелеять, а он будет радовать глаз. Здесь же он… хм… вполне может завять, или горшок разобьют…
— Думаю, я справлюсь. — Лес твердо посмотрела в глаза нахалу. — В конце концов, я далеко не первая женщина — придворный маг в истории Эталиона…
— Да-да, — перебил Ардар, — вы говорите о леди Болишь и леди Ренэ: одна была лучшей подругой вдовствующей королевы, а вторая — любовницей императора. Вы претендуете на их лавры?
— Ну что вы, — Амилеста мягко улыбнулась, — у меня планы гораздо масштабнее.
— Очень хорошо, — довольно усмехнулся Ауриан, получая несказанное удовольствие от ситуации. Его всегда забавляла ехидная вежливость парня. К слову, немногие могли с ней бороться. Пусть он и сам не очень хотел женщину в качестве придворного мага, но посмотреть на то, как его друзья будут с ней «бороться» явно будет забавно. Он быстро прикинул варианты. Сын и Кайт, скорее всего, попробуют охмурить девчонку, Орон просто не будет обращать внимания, Ломас — единственный, кто настроен дружелюбно, а вот Зорас и Ардар, похоже, устроят ей веселую жизнь. Интересно… Ауриан мысленно усмехнулся. Теперь скучно не будет. — Итак, леди Амилеста уже принесла клятву нашей семье, а потому советую начать вам всем налаживать отношения, так как работать будете с ней, надеюсь, долго и плодотворно. Сегодня я представлю леди двору за ужином и объявлю о ее полномочиях, а послезавтра дадим нашей леди собраться с мыслями, каждый из вас пообщается приватно, оценив нужды и возможности друг друга и наметив совместные разработки. Зорас, — Ауриан усмехнулся, — тебя это тоже касается. И еще, — он продолжал смотреть на главу разведки, — завтра с утра жду с докладом.
