Улыбка, дерзкая и уверенная, расцвела на ее губах. Она не жертва. И пусть вокруг нее хищники, но это все крысы, змеи и шакалы. Им она не по зубам. Наверно, что-то все-таки отразилось на лице герцогини, так как некоторые присутствующие в экстренном порядке начали отворачиваться и делать вид, что заняты разговором с соседями. Хотя пара лиц пылала искренней ненавистью. Амилес знала их. Отец и мать Ларины. Их взгляды не отрывались от девушки все то время, что она шла. С ними придется что-то сделать — мысленно вздохнула девушка, понимая, что бесполезно договариваться с безутешными родителями, пусть хоть они и тысячу раз сами виноваты в сложившейся ситуации, избаловав единственную дочь.
Но ни одна из одолевающих Амилесту мыслей не отразилось на ее лице, пока маркиз вел ее к своему месту. Впрочем, мужчина тоже не выдал своих эмоций, галантно отодвинув ей стул и поцеловав руку. Шепоток сплетников тут же разнесся с новой силой. Ну да, конечно, будь Амилеста просто новой девушкой во дворце или подружкой маркиза, то сидели бы они вместе и она была бы на одно место дальше, а так… Незнакомка оказалась на одно место ближе к императорской семье, чем сопровождающий ее кавалер. Кстати, судя по легкому кивку советника, стало понятно, кому маркиз обязан месту рядом с ней. Видимо, мужчины заранее обсудили этот момент. Что ж, тоже неплохо. Два пустых места рядом с императорской семьей, причем для кого одно из них, было известно всем.
— Итак, — стоило Амилес усесться и слуге налить ей бокал, как разнесся голос императора. Лес еле удержала усмешку, увидев, с каким нетерпением его величество буквально подпрыгивает на месте, спеша взорвать зал новостью. — Итак, леди и лорды, — повторил он, — хочу поделиться с вами радостью! Все вы знаете, что месяц назад произошло печальное событие и наша семья потеряла одного из близких нам людей, нашего придворного мага, барона Лазора диол Вайне. Это была поистине страшная потеря для всех нас. Но сегодня, спустя ровно луну, согласно завету предков, мы хотим представить вашему вниманию нашего нового придворного мага, нового члена нашей семьи, — он на секунду замолчал, обводя предвкушающим взглядом притихший зал, — леди Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, лучшую выпускницу Академии Магии, дипломированного специалиста и лиценциата. Леди, — император вдруг встал и поднял бокал, — за вас!
— Благодарю за оказанное доверие, милорд. — Лес тоже поднялась со своего места, приподняв бокал. — Я приложу все силы, чтобы доказать, что достойна его!
— Я уверен в этом, миледи! Поздравляю! — И император сделал большой глоток. Лес тоже пригубила из бокала и заняла свое место, между маркизом и баронетом Ярдо.
— Поздравляю, леди, — шепнул целитель, склонившись к девушке, чтобы его было слышно сквозь выкрики придворных, бурно «радующихся» ее появлению. — Я искренне счастлив вашему появлению в нашем тесном коллективе. Надеюсь, мы станем близкими друзьями, — мягко мурлыкнул мужчина, заставив Лес удивленно вскинуть брови. Это что — флирт? Девушка давно привыкла к тому, что ее внешность больше пугающая, чем привлекательная. Или тут дело в другом?
Задумавшись, она подняла голову и встретилась взглядом с секретарем. Вот кто-кто, а он совершенно точно отображал привычные герцогине эмоции — подозрение и неприязнь. Капитан, напротив, вообще не обращал на нее внимания, слушая, что шепчет сосед по правую руку.
— Герцогиня, — громкий голос перекричал общий гомон, обращая на себя внимание, причем не только Амилесты, — как мы все рады вашему возвращению, — патетично вздохнула смутно знакомая леди на пару лет старше самой Лес по виду в изумрудном платье. Как ни напрягала Лес память, но имя женщины буквально отказывалось всплывать на поверхность. — Признаться, после известия о гибели ваших родителей мы думали, вы уже никогда не появитесь во дворце.
— Отчего же? — Лес демонстративно вскинула брови.
— Ну как же, — женщина улыбнулась, довольная, что девушка попалась на уловку, — вы всегда здесь появлялись только с родителями, и мы все помним, как тяжело было вам здесь находиться. И уж конечно, не ожидали, что вы возьмете на себя столь… хм… тяжелые обязанности. Совсем не женские. Скорее ожидали, что вы вернетесь в поместье брата. Станете его придворным магом.
Укол. Довольно тонкий и болезненный. Напомнить на празднике о беде, потере родителей, о том, что в свое время общество не приняло столь не похожую ни на кого девушку, о подростковых обидах и слезах, о том, что у самой Лес нет ничего, кроме приданого, что, собственно, ее здесь никто не ждал и все считают недостойной… Всего пара слов, но сколько за ними стояло. Что она должна сбежать, как побитая собака, под крыло брата…
— Вы правы, леди… — Лес вскинула брови, показывая, что не в курсе, кто ее собеседница. Довольно грубый ход, но тем самым она показала, что выше ее по положению и не собирается налаживать с той отношения.
— Баронесса Селенита диол Штейн, — представилась дама, но в ее глазах зажегся нехороший огонек.
— Да, я давно не была при дворе и уже не помню всех. Итак, леди Штейн, могу сказать, что вы правы, — и Лес улыбнулась, краем глаза отмечая, как все прислушиваются к ее словам, даже император, — гибель моих родителей — большое горе для меня и моей семьи и тех немногих, кто действительно ценил их. Но именно в память о них я постараюсь сделать так, чтобы имя нашего рода гремело во всем Эталионе. Все-таки герцоги Таор — это не просто аристократы, — насмешливый взгляд ясно всем дал понять, что девушка имеет в виду. Ведь все знают, что именно первые тринадцать родов создали то, что теперь считается самой могучей страной на Рассветном континенте, а все остальные дворяне всего лишь новоявленные и облагодетельствованные правителями новоаристократы, — это один из двенадцати высших, первых и древнейших родов, основавших в древние века нашу империю, и родственники самого рода Эльтар. И как одна из наследниц великого рода Эталиона я просто обязана сделать все, чтобы о лордах Таор помнили, ими гордились и их уважали. Но а в плане «тяжело»… Это вы преувеличили. Просто ребенку скучны игры взрослых, и я предпочитала, да и сейчас предпочитаю, заниматься любимым делом, а магия — это мое призвание. Поэтому уверена, что справлюсь. А по поводу, что это мужские обязанности… Ну право… есть примеры в истории, когда придворными магами были женщины, и это не только леди Болишь и леди Ренэ. — В этот момент Лес кинула выразительный взгляд на секретаря, но тот предпочел сделать вид, что его больше интересует кусок мяса в тарелке. — Леди Перме, Саон, Уайт и даже кое-кто из моих предков — леди Ремина диол Шаон, которая в свое время предотвратила переворот в Эталионе. Думаю, имена этих женщин говорят сами за себя. Хотя, конечно, каждый выбирает по себе — как и для чего жить. Кому-то проще просто выйти замуж и вышивать салфетки. — Под конец речи Амилеста даже улыбнулась.
— А вы, значит, замуж не стремитесь? — Баронесса прищурилась, и в ее практически бесцветных глазах вспыхнуло недовольство. Укол пришелся, по-видимому, в цель.
— Скажем так. Как и любой нормальный человек, я желаю личного счастья для себя, но даже выйдя замуж, я буду продолжать работать. Безделье отупляет и дает слишком много свободного времени. А скука — лучшая подруга глупости.
