— Семья? То есть там будут все? Не только император?
— Нет, конечно, — фыркнула блондинка. — Ты должна устроить всех.
— А потом?
— А потом, если тебя выберут, принесешь клятву. Точных слов никто не знает, но, думаю, о не причинении вреда…
— Ясно. — Лес задумчиво склонила голову, рассеянно перебирая складки на рукаве.
— И что будешь делать? — снова заинтересованно посмотрела на подругу Сая.
— Ничего пока. — Лес мотнула головой, словно отгоняя какие-то мысли. — Завтра отдохну и пролистаю конспекты. Думаю, углубляться в мои знания сильно не будут.
— Ты пройдешь, — уверенно кивнула подруга.
— Хм… не уверена. К тому же я иду на смотр не одна. — Лес не удержала безразличного выражения, недовольно поджав губы. Нет, конечно, она не ожидала, что только ее выберут, но это был тот шанс, которого она просто не могла упустить. Единственный шанс! К тому же было бы просто обидно уступить это место тому, кто слабее и глупее, раз уж двое действительно достойных на эту роль выбыли из гонки. В конце концов, она столько лет была лучшей в академии! И что, все это зря?
— А кто еще?
— Ректор не сказал.
— Наверно, лорд Нуар и леер Тольш… — задумчиво протянула Сая, но Лес перебила ее, мотнув головой:
— Нет. Они не идут, — и, видя заинтересованный взгляд, продолжила: — Один уже дал присягу герцогу Лароша. А Нуар умудрился по-пьяни подраться с наследником.
— Да ну! Не верю! — задохнулась Сая, недоверчиво смотря на подругу. — Чтобы Нуар допился до такого состояния… Такого никогда еще не было.
— Не знаю. Так ректор сказал. — Это действительно звучало малоправдоподобно.
— Хм… интересно, кто тогда?
— Еще шестеро должны быть.
— Слушай, скорее всего, это те, кого вызывали к директору недавно, — предположила Сая.
— Намекаешь на Ларину? — усмехнулась Лес.
— Тьфу! Точно же! Как же без нее-то! И туда пролезла! Да ну! Не волнуйся, она слабее тебя.
— Это смотря что нужно императорской семье, — покачала головой девушка. — В боевой и практической — да, я сильнее, а вот в целительстве — она.
— Целителей у них и так достаточно, — отмахнулась Сая. — Кстати, в чем пойдешь? — В глазах подружки снова вспыхнул интерес.
— В форме.
— Что?! — Глаза у Саи увеличились раза в два. — Надеюсь, ты шутишь? — осторожно поинтересовалась она, словно сомневаясь в душевном здоровье подруги. В столице Эталиона располагались четыре международные академии — воинская, магическая, искусств и ремесел, управления и наук и две международные школы — «Травничества и ведовства» и «Благородных девиц». Все эти учреждения крайне высоко ценились не только в самом Эталионе, но и по всему Рассветному континенту. В свою очередь, это заставляло их поддерживать свой статус. Каждому студенту, неважно, на бесплатной или платной основе, при поступлении выдавалось несколько комплектов формы на все случаи жизни. Форма магически изменялась под параметры тела студента, не пачкалась и не рвалась. Многие, даже достаточно обеспеченные ученики с удовольствием ходили именно в ней. Конечно, никто не запрещал носить и свою одежду, кроме общественных мероприятий, хотя тут были некоторые оговорки — никаких открытых рук, ног, глубоких декольте, наличия украшений и ярких цветов. Все остальное — на свой выбор, главное, чтобы поверх была надета форменная мантия. И вот уже почти тысячу лет в каждой академии была форма, причем она выделялась не только эмблемой, но и закрепленной за ней расцветкой. У академии магии она была коричневой.
— Нет.
— Лес, это прием в императорском дворце… — Сая попыталась образумить подругу от монашеского коричневого кошмара.
— Это не прием, — перебила подругу девушка, — это выбор работника. И им не мое декольте нужно, а голова и силы!
— Дура! Посмотришь, в чем Ларина пойдет!
— Представляю! — хмыкнула Лес, и подруги звонко рассмеялись.
— Но, Лес, все-таки подумай!
— А я и думаю, — вдруг улыбнулась она. — Сая, вот ты же сама сказала, что там будет вся семья, так? — и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Так. И вот представь, как императрица и принцесса отреагируют на красавицу Ларину, разряженную по последней моде, с декольте до пупка и в бриллиантовой парюре, а?
— Хм…
— Вот именно!
— Слушай, — Сая внимательно посмотрела на подругу, — но ведь они тебя уже должны были видеть, разве нет? Ты же у нас герцогиня, должна же бывать на приемах. И при этом разряженной и с декольте. Не будет ли это слишком нарочито?
— Нет, — тряхнула косой Лес. — Последний раз они меня видели в шестнадцать лет, а тогда я была скорее ребенком, чем девушкой. И поверь, это не самое мое светлое воспоминание. А за последние годы я на приемах не была ни разу. Два года удавалось отговариваться разными причинами, а последние десять лет статус адепта позволяет при желании не являться по первому зову во дворец, — мрачно закончила она.
— Знаешь, Лес, я тебя не понимаю, — покачала головой Сая. — Ты герцогиня, богата, молода, красива, еще и маг… а просиживаешь в библиотеках и на практиках. Другая бы на твоем месте с балов не вылезала, а ты вместо этого получила лиценциата. Нет, не могу понять…
— И не пытайся, — вдруг жестко отрезала герцогиня, сверкнув глазами и заставив подругу открыть рот. Сая никогда еще не видела Лес такой… жесткой, наверно. — У каждого своя судьба… и своя цель в этой жизни.
— И какая твоя? — все-таки не сдержалась и осторожно поинтересовалась Сая.
— Моя? — Серебристые звездочки сверкнули на черном фоне. — Стать счастливой.
— И что, для этого нужно прожить жизнь в архивах библиотеки?
— Нет, — Лес внезапно устало опустилась на кровать, — для этого надо стать свободной.
ГЛАВА 2
Наверно, еще ни разу в жизни Лес так не нервничала. Она уже в десятый раз осмотрела и оправила свое одеяние, критически разглядывая его в зеркало. Темно-коричневое платье строгого фасона — неширокая юбка, прямые рукава с узкими манжетами и воротником под горло, приколотый на груди знак академии. Единственное, этот вариант формы был праздничным и украшен белыми кружевами. Волосы девушка забрала, собрав в пучок на затылке, косметикой она и так практически не пользовалась, так что в итоге выглядела почти монашкой. На секунду она задумалась, не будет ли образ уж слишком ненатуральным, как предположила Сая, поэтому быстрым шагом направилась в ванную комнату, где еще десять лет назад они с Саей сделали тайник. Небольшое пространство между душем и стеной было полностью закрыто панелью, создавая ощущение, что так и должно быть изначально. Защита на этом пенале стояла такая, что, не зная точно, где искать, обнаружить тайник, а уж тем более его открыть, практически невозможно. И это не последняя линия защиты. Когда открываешь дверцу, то за ней обнаруживаются еще два запертых на ключ ящика, которые срабатывают на ментально произнесенное слово и ауру.
