— А как же ваш брат? — а вот этот вопрос задал уже Гевор. Хм, советник… неожиданно. Неужели он тоже решил вступить в игру под названием «подставь подножку новичку»? Или просто решил увести разговор в другую сторону, пока баронесса не кинулась драться?
— А что мой брат? — Лес пожала плечами. — Мой брат — владелец края. Если ему будет нужна помощь, я всегда ему ее окажу. Но у него своя жизнь и свое призвание, а у меня свое.
— Жалко, что ваши сестры не смогли приехать сюда, как и ваш брат, — подала голос императрица.
— Да, ваше величество. Но, увы, закон отбора не дал мне возможности предупредить их. Но теперь я обязательно исправлю это упущение.
— А подруги? Друзья? — Во взгляде женщины отразился неподдельный интерес. — Думаю, они переживали за вас.
— Нет, миледи, — Лес улыбнулась столь наивной попытке ее подловить, — мои друзья тоже были не в курсе по поводу отбора.
— Даже ваша подруга? Как ее там… леди Саяна? — надломленный голос, полный ненависти. Лес даже не надо было поворачиваться, чтобы понять, кто говорит. Это была она — леди Вэел, мать Ларины.
Честно говоря, сперва Лес удивилась, увидев графскую чету за столом, но потом поняла, что они просто не могли уехать вместе с дочерью. Граф — потому что работал при министерстве финансов, а его жена, чтобы пресечь сплетни и отомстить ей. Да и потом, их отъезд слишком походил бы на бегство. Так что теперь герцогине просто жизненно необходимо было побыстрее избавиться от графской четы. Ведь и дураку будет понятно, что эта пара постарается превратить ее жизнь во дворце в ад.
— Баронесса Саяна вчера отбыла из академии, и ей я также не сообщала о своем участии в отборе. Однако я предполагаю, что и она, и многие другие были в курсе проведения выборов придворного мага, поскольку некоторые из участников отбора, выбывших еще на начальном этапе, не смогли сдержать своих эмоций. — Тонкий намек, но все, кому надо, — поняли.
Леди Вэел вспыхнула, но промолчала. Да, не ей играть с Амилес. Ее дочь очень сильно подпортила позиции графской четы, и, судя по недовольному взгляду, брошенному на них Минастасией, им такого не простят.
— А в какой сфере вы лиценциат? — подала голос абсолютно незнакомая Лес молодая женщина. Довольно симпатичная, светловолосая, глаза двухцветные — зеленый и сиреневый, немного полноватая, но ее это не портило, в скромном лиловом платье, но украшения из александритов в красном золоте подчеркивали ее небедственное положение.
— В сфере алхимии и артефактологии, — улыбнулась девушка, мучительно пытаясь вспомнить имя собеседницы. Обижать леди не хотелось, ведь она пока не сделала ей ничего плохого.
— Это виконтесса, леди Амалана диол Хеос, — шепнул Кайт, не поворачивая к ней головы, — фаворитка.
— Понятно, — так же прошептала Лес, мысленно порадовавшись своей предусмотрительности.
— Подскажите, — виконтесса улыбнулась довольно искренне, — а это, случайно, не вы изобрели такие милые ручки, которые покорили весь дворец?
— Благодарю, леди. Вы мне польстили. Да, это мое изобретение.
— Поздравляю. Вы действительно талантливы. — Амалана внимательно рассматривала девушку, отчего Лес невольно напряглась.
— А какие еще изобретения в вашей копилке? — поинтересовался пожилой лорд, сидящий рядом с капитаном.
— В основном облегчающие жизнь, — улыбнулась Лес, — безделицы, созданные для красоты и потехи. Я планирую создать нечто действительно стоящее, как, например, в свое время лорд Бертер придумал магические кристаллы, действующие не только на свет, но и на тепло.
Дальше разговор пошел о магии, ее возможностях и пожеланиях жителей дворца. Лес облегченно вздохнула, эта тема была безопасна. Но тем не менее этот бой самый первый и самый легкий. Никто в здравом уме не начнет вот так сразу «атаковать» придворного мага. Графиня Вэел не в счет. Что же касается баронессы Селениты, что ж… Лес знала такой тип людей, они всегда кружились при дворе, точнее, при сильных и влиятельных леди и господах. Недалекие, достаточно самоуверенные и состоятельные. Их использовали как распространителей сплетен, как грубую артиллерию. Обычно господа вызывали их к себе и «по секрету» делились информацией, а потом они же прилюдно высказывали мнение своих хозяев как свое собственное, причем в таких местах и в той форме, как не могли себе позволить их покровители. Впрочем, именно за это их при себе и держали. Данная леди, скорее всего, состояла в свите императрицы. Ее величество не могла себе позволить такой глупой выходки, а вот натравить на нее свою шавку вполне и посмотреть, как юная герцогиня выкрутится. И хотя первый раунд Лес выдержала, самое интересное начнется после ужина, когда его величество покинет зал.
И она не ошиблась. Стоило его величеству покинуть обеденный зал, как взгляды скрестились на девушке.
— Леди Шаон, а вы не боитесь? — этот голос принадлежал графу Нуару, чей сын упустил шанс занять столь выгодное место. Особой симпатии, как и антипатии он к ней не испытывал, поскольку, по сути, Лес не «победила» его сына, но и легкого недовольства к любому занявшему «место его сына» он тоже не скрывал.
— О чем вы, граф, чего я должна бояться? — Амилес демонстративно вскинула брови.
— Ну как же, — мужчина отобразил ее жест, — думаю, вы в курсе, что барон Вайне был убит.
— Да, меня просветили об этом.
— И что же?
— И ничего, — Лес пожала плечами, — у всех свои враги. Не думаю, что у нас с бароном они одинаковые.
— Полно вам, — улыбнулся Гевор, — не пугайте нашу герцогиню, а то как передумает, и мы все лишимся такого прекрасного украшения.
— Ну что вы, советник, — граф Нуар и не думал сдаваться, — я всего лишь хочу уберечь столь хрупкий цветок, чтобы он и дальше радовал нас не только своей красотой, но и великими открытиями.
— Вельтана тоже хрупка и прекрасна, — хмыкнула леди Вэел, и вмиг в столовой повисла тишина. Это уже было оскорбление. Вельтана — действительно очень красивый белоснежный звездчатый цветок на лиане. Вот только его запах парализует доверчивую жертву, стоит ей только оказаться рядом, а лианы вмиг опутывают ослабевшее тело, чтобы то стало ей пищей.
— Какая интересная аналогия, — улыбнулась Лес, сдерживая эмоции. — Интересно, с чего бы это она пришла вам в голову, графиня? Неужели вы так сильно желали видеть свою дочь на моем месте? — Девушка специально выделила слово «мое», словно бы подчеркивая, что графине изначально ничего не светило. — Мне, конечно же, жалко леди Ларину, но ее состояние здоровья и невозможность участия в дальнейшем отборе не моя вина. Перенапряжение, вызванное учебой, практикой, экзаменами, отбором и еженедельными отлучками во дворец, уж простите, скорее ваша вина, графиня. — Амилес улыбнулась и нанесла решающий удар: — Лучше надо заботиться о ребенке и учить правильнее расставлять приоритеты.
Все, это был нокаут. Покрасневшее лицо графини, побелевшее лицо ее мужа, недовольно поджатые губы императрицы, и нахмуренные брови его величества и… смешки, шепот, поддакивание. Нет, никто не знал, что произошло на самом деле, но то, что Ларина бегала за принцем и проводила время во дворце накануне экзаменов, знали все. И слухи уже поползли самые что ни на есть разные. Так что теперь Лес лишь макнула в них графскую чету прилюдно, оставалось сделать еще один ход, и они больше не будут мешаться под ногами.
