Пара пассов, и мужчина застонал, приоткрывая глаза.
— Доброе утро! — жизнерадостно улыбнулась девушка, словно ничего и не произошло. — Как вы себя чувствуете?
— Плохо, — буркнул Занис, — будто меня кто-то усыпил и забыл на пару дней.
— Ну не пару дней. Прошло меньше суток. Но я приношу свои извинения.
— Угу… — Мужчина с трудом приподнялся и вмиг замер, уставившись на лежащего рядом Онила. — А он?..
— А он будет вашей заботой, если вы сейчас согласитесь.
— На что? — От подозрения в его голосе Лес на миг стало смешно.
— Ничего криминального, не бойтесь. Я хочу, чтобы вы остались моим ассистентом. Вы мне подходите.
— Надо же! — Скепсис просто лился из его уст. — С чего бы?
— Вы создали впечатление честного и порядочного человека, а еще неглупого. К тому же о вас хорошо отозвался господин Сайрус.
— А он сам?
— Я его отпустила. Он сказал, что и так долго пробыл во дворце, попросил расчет и попрощался. — Пока Лес говорила, она внимательно смотрела на мужчину и на то, как он реагировал, кивая в такт ее словам. — Если вы согласны, я предлагаю остаться вам на прежней должности. Зарплату я увеличу вдвое, но, естественно, вы мне принесете клятву. Нет, не пугайтесь, обычную клятву служения и непричинения вреда. Ну так что, согласны?
— А Онил?
— Он мне не подходит. Если согласитесь, вашей первой обязанностью будет выпроводить данного господина за пределы дворца и проследить, чтобы он не вынес ничего ценного. Ну и исключить его личность из охранной базы. Итак?
— Не ожидал… Но я согласен.
— Отлично, тогда клятву.
Клятву Заним принес быстро. Лес внимательно следила за каждым словом, но он ни на шаг не отошел от правильной версии. Впрочем, насколько герцогиня разбиралась в людях, Эмли из категории тех, кто не предает. Если он примет ее как госпожу, то и служить начнет не за страх, а на совесть.
Знакомство с Леодой тоже прошло нормально. Естественно, Эмли не ожидал обнаружить, что Лес уже успела не только найти себе помощницу, но и что ею станет женщина. По сути, Леода была выше его по положению, но Лес не думала, что с этим возникнут слишком большие проблемы. В конце концов, Эмли не дворянин и мужчина и вскоре сам поймет, что это вполне логичный ход. Зато он выше остальных придворных магов дворца, а это уже тоже немало. Плюс повышение оклада.
— Итак, мои дорогие, надеюсь, вы поладите. Занис, как я уже говорила, за вами Онил. — Мужчина согласно кивнул. — После обеда и вы, и Леода пройдете со мной к здешним штатным магам. Занис, опять же, к вам — мне нужна краткая справка по всем. Можно не сегодня, но к завтрашнему вечеру точно — кто как попал, какой уровень силы, манкирует обязанностями или нет, берет деньги… Ну вы поняли.
— Я не могу клеветать, — вмиг нахмурился мужчина.
— А я и не прошу. Я просто спрашиваю ваше мнение. Естественно, после я проведу проверку всех сама. Вы мне просто поможете и укажете на тех, с кого начать. Одномоментно разорваться я не могу, но начинать надо. Надеюсь, это понятно? — Синхронные кивки были ей ответом. — И на будущее. Мне все равно — сплетни или нет. Если появилась информация — докладывать сразу. Вы знаете, какая ситуация во дворце? Был убит не кто-нибудь, а придворный маг. Это очень серьезно. Это опасность для всей императорской семьи и Эталиона. Поэтому ни о каком благородстве такого рода речи быть не может. По одному слову никто никого не убьет и в темницу не запрет, но это может спасти жизни. Занис, надеюсь, вы это уясните. Все, что услышите, увидите, узнаете — сразу мне. Леода, ну ты это и так знаешь.
Амилес не сомневалась, что у Леоды и мысли такой не было. Девушка давно жила при дворе и привыкла крутиться в сплетнях и интригах, а потому понимает их ценность. А вот Занис предпочитал все наблюдать и помалкивать.
— Ладно, мои хорошие, общайтесь, знакомьтесь. Если появятся идеи — жду.
И с таким напутствием Лес отправилась к ее величеству. От того, как пройдет конкретно эта встреча, зависело очень многое. Ссориться с императрицей герцогине не с руки, пусть даже таких императриц и будет еще пара штук. Тем не менее…
У дверей в покои ее величества табун был не меньше, чем перед кабинетом императора, а то и больше. Такое ощущение, что здесь собрались практически все жители дворца — фрейлины, молодые и не очень леди, супруги работающих здесь министров, гостьи, кавалеры, усиленно отвешивающие комплименты и раздающие авансы, служанки, разносящие напитки и сладости…
Огромная светлая зала в лазурно-персиковой гамме буквально терялась за всей этой массой разряженных тел. А общий гомон и смешение ароматов духов уже через пару минут начали вызывать мигрень и тошноту. Тем не менее, нацепив бесстрастную улыбку, Амилеста скользнула прямо в гущу, пытаясь добраться до своей цели. К ее бесконечному удивлению, ей даже удалось протиснуться и ни с кем не столкнуться.
— Леди, вам назначено? — дорогу Лес преградила незнакомая женщина средних лет. На мгновение скользнув по ней взглядом, девушка отметила, что с данной особой она не знакома, да и знакомиться желания не испытывает. Худая, как жердь, с забеленным лицом и выражением, что это она императрица, данная леди явно гордилась своим особым статусом и не брезговала им пользоваться.
— Миледи, если точнее, — поправила герцогиня, — и мне назначено, — произнесла и скользнула мимо женщины, не желая с ней больше общаться. — Ваше величество, добрый день! — произнесла Амилеста и присела в реверансе, незаметно оглядывая комнату.
Здесь было лучше. Небольшая гостиная в оливковых цветах, с обилием живой зелени, картинами и клетками мелких золотистых птичек. Через приоткрытое окно и широкую балконную дверь свободно проникал весенний воздух и мелькал пейзаж парка. На трех диванах, выставленных буквой «п», восседало всего шесть леди, одной из которых и являлась Минастасия.
Сегодня женщина выглядела не в пример лучше, чем вчера. Было видно, что она отдохнула и поработала над внешностью. Бронзовое платье прекрасно сочетается с каштановыми волосами, делая их ярче и заставляя карие глаза сиять. Цитрины в золоте сверкают и искрятся, как маленькие солнышки, освежая образ в целом. Настроение тоже было не в пример лучше, заставляя Лес внутреннее напрячься в ожидании какой-нибудь гадости.
— Доброе утро, леди Шаон, — на лице Минастасии застыла притворная улыбка, — рада видеть вас. Присаживайтесь. Леди, думаю, вы все уже в курсе, кто это? — Дамы синхронно закивали. — Леди Шаон, это мои близкие подруги, надеюсь, станут и вашими. Как вам вчерашний ужин?
— Великолепно. Признаться, за десять лет академии я уже забыла, что это такое. Ваше величество, я еще не успела поблагодарить вас за помощь с выбором фрейлины и служанки. Это было очень благородно с вашей стороны — озаботиться моим комфортом. Признаться, я об этом на тот момент вообще не думала.
— Однако от выбранных мной девочек вы отказались, — с намеком произнесла императрица.
