— Леди Амилес — мой друг, — сквозь зубы процедил Астимиан, на что получил три скептических взгляда. — Да что такое?! Вы что, мне не верите?
— Да нет, — пробормотал Кайт, бросив неуверенный взгляд на остальных, — просто раньше ты с женщинами не… кхм… дружил.
— Все бывает в первый раз, — буркнул парень, обиженный на столь резкую реакцию друзей.
— Тогда ты не будешь против, если кто-нибудь из нас начнет ухаживать за леди Шаон?
— Нет, — спустя минуту выдавил из себя Астимиан.
— Как интересно, — не выдержала Лес, — а, собственно, моим мнением никто поинтересоваться не хочет?
— А вы все-таки претендуете на его высочество? — вскинул бровь Ардар, да так, что Амилес еле подавила желание исцарапать ему рожу.
— Я претендую сама решать такие вопросы. К тому же, лорд Келлэ, не вам указывать мне на претензии в отношении императорской семьи.
— Что?!
Это было сказано хором, но громче всех прозвучал голос принца. Да, в какую-то секунду Лес даже пожалела о своих словах, особенно когда ее взгляд встретился со взбешенным взглядом секретаря, но затем она выдохнула. А почему она, собственно, должна бояться? Ее слова не были ни клеветой, ни ложью, а нападки Ардара порядком уже достали. Зато теперь некоторое время ему будет не до нее, судя по прищуренному взгляду принца.
Не надо быть телепатом, чтобы понять мысли мужчин. Император крайне неожиданно возвысил Ардара. Из никому не известного парня он слишком быстро стал сначала личным секретарем Аурина, потом лордом, а теперь, похоже, вообще нацелился войти в семью. И эта мысль была общей для всех мужчин.
— Ардар? — Голос принца был сух.
— Что?
— Ты ничего не хочешь нам сказать?
— Нет, — отрезал секретарь, — намеки леди Амилес безосновательны. У меня есть женщина, и менять ее даже на твою сестру я не намерен.
— Однако ты эту женщину еще ни разу никому не показывал, — словно бы невзначай бросил Ярдо.
— И не собираюсь. Она не кукла и не игрушка, чтобы ею хвастаться и показывать, как обезьянку в цирке. Ну а если ты боишься за честь сестры, — он повернулся к Астимиану, — то вон, присмотрись лучше к нашему целителю.
— Ардар! Да о чем ты? Астимиан, у меня ничего не было с твоей сестрой!
— Успокойся, Астимиан, — улыбнулась Лес, наблюдая за этой сценой, — никто из них не будет претендовать на твою сестру… пока не решит на ней жениться. А жениться на твоей сестре не разрешат твои родители. Ну если только она не будет в положении на тот момент. А это, сам понимаешь, маловероятно, да и рискованно. Не будут они так рисковать, — рассмеялась она, наблюдая, как вытягиваются лица мужчин. — Лучше расскажите мне, что там с моими прямыми подчиненными?
— А что конкретно тебя интересует? — с таким рьяным и показным рвением подключился Ярдо, что никто не удержался от смешка, поняв, что тот спешит перевести тему.
— Я вчера прошлась по крылу придворных магов, — выразительно произнесла девушка и получила несколько понимающих смешков, — продолжать еще надо?
Дальше разговор перешел на обсуждение местных магов, сплетен и интриг. Для Амилес этот разговор оказался крайне полезен. Одно дело информация от Эмли и Леоды, и совсем другое — услышать сведения от первых лиц государства. К удивлению девушки, даже Ардар подключился к разговору, выдав пару интересных фактов. Но в итоге все сводилось к тому, что у Лес полный карт-бланш. В общем, обед прошел вполне нормально, и Амилес получила даже искреннее удовольствие и от еды, и от компании. Если все пойдет так и дальше, то она вполне вольется в коллектив.
— Ну что ж, — промокнув губы салфеткой, девушка начала подниматься из-за стола, из-за чего подскочили все мужчины, — благодарю за прекрасно проведенное время, но теперь мне пора возвращаться к своим обязанностям.
— Ты сейчас к моей матери или Иритании?
— К ее высочеству.
— Эх, жаль… Прости, но в этот рассадник фиалок я тебя проводить не смогу.
— Я провожу Амилес, если ты не против? — посмотрел на девушку Кайт.
— С удовольствием. Всем приятного дня. — И, раскланявшись, они покинули покои принца.
Кайт оказался приятным собеседником — веселым, умным, эрудированным. Он рассказывал некоторые особенности дворцовой жизни, о которой Лес либо не знала, либо успела позабыть за время жизни в академии. Ну и, естественно, сплетни!
— Ты не обижайся на Астимиана, что он не стал тебя провожать. Он просто боится показываться в крыле Иритании. На него там сразу открывается охота, а связываться с фрейлинами принцессы нельзя. Сама понимаешь — правило есть правило.
— Знаю, — усмехнулась Лес, — все фрейлины принцессы должны быть невинны, как и она сама. А лишить невинности — первый путь к женитьбе.
— Ну… вряд ли милорд заставит его, конечно, но вот свободу может ограничить конкретно.
— И каким образом?
— Как раз заставит жениться, — рассмеялся целитель.
— А что, кандидатура есть?
— Есть… несколько. Сама понимаешь, такие вопросы обсуждаются долго, и решение меняется в зависимости от ситуации на мировой арене в политическом и экономическом смысле.
— Неужели нет ни одной местной кандидатуры?
— А кто? Неужели все-таки претендуешь? — прищурился Кайт.
— Нет, — улыбнулась девушка. — Астимиан меня не привлекает ни в каком виде. К тому же… я близко была знакома с Лариной, если ты понимаешь, о чем я.
— Понимаю, — нахмурился Кайт, — кстати, я тебя прекрасно понимаю.
— В каком смысле?
— Ну… я про Иританию, — немного смешался целитель.
— А что так? Вроде симпатичная. Хотя… это не мое дело.
— Я предпочитаю более зрелых девушек, — выразительно произнес мужчина, слегка прикоснувшись к ладони Лес, — и более умных.
— Хм… неужели во дворце таких мало?
— Ты не поверишь! Найти здесь нормальную девушку, с которой еще можно поговорить, — это почти невозможно! Тем ценнее каждая такая встреча. И поверь, я умею ценить сокровище.
— Это дорогое качество, — лукаво улыбнулась Лес. — Кажется, мы пришли? Рискнете зайти со мной?
— Поверьте, для вашего же блага мне лучше этого не делать, — улыбнулся мужчина. — Но я с удовольствием увижусь с вами после встречи с ее высочеством.
— Боюсь, ждать придется очень долго. К тому же потом у меня встреча с ее величеством.
— Тогда, надеюсь, вы позволите мне пригласить вас на ужин?
— Не могу пока обещать, — улыбнулась девушка, — работа отнимает много сил.
— Я понимаю. Но позвольте мне надеяться на положительный ответ. — Кайт понимал, что с такой девушкой, как герцогиня Шаон, и не может быть все легко и просто. Впрочем, легко и просто ему уже порядком надоело.
