— Моему личному счастью, — язвительно произнес мужчина, отодвигая стопку бумаг, — вы никоим образом не в состоянии помешать. Можете быть спокойны на этот счет. А вот я за вас, право, начинаю, волноваться.
— С чего бы?
— Какой день подряд, а вы здесь с утра пораньше, да еще после такой бурной ночи, — с намеком ухмыльнулся мужчина. — Нормальная леди в это время еще даже не встала, а вы, я смотрю, уже при параде. Так не терпится увидеть его величество?
— Мне показалось, или вы назвали меня ненормальной? — Лес сделала вид, что не заметила упоминания о Беоне, и постаралась перевести тему.
— Это в хорошем смысле слова, — вернул акулью ухмылку секретарь, — так сказать, редко встретишь столь молодую леди из высших слоев, что так спешит на работу. Право, это даже пугает.
— Не стоит, вы пока не в сфере моих интересов.
— И это радует. Терпеть не могу белые розы, — язвительно закончил он, заставив Лес поперхнуться воздухом. Откуда?!..
— Вы… следите за мной? Или собираете сплетни?
— Увы, мне не посчастливилось стать исполнителем души младой прекрасных порывов.
— То есть…
— Да-да, мне жаль вас разочаровывать, но и букет, и ламию покупал для вас именно я. Но не волнуйтесь, белый цвет заказывали для вас ваши воздыхатели.
— И с чего бы они перепоручили сию ответственную миссию вам? — прищурилась герцогиня и с удивлением отметила, как секретарь поморщился.
— А с того, что я дал срочное поручение сыну и Кайту, — раздался от двери насмешливый голос императора, заставив обоих спорщиков замереть, как зайцы перед удавом. — Как вы мило синхронно краснеете, дети, — рассмеялся Ауриан. — Просто умиляет. Ардар, я бы мог подумать, что ты приревновал нашу герцогиню, если бы не твоя фанатичная любовь к своей невесте.
— Милорд!
— Да, ладно, не возмущайся, — улыбнулся император. — Было довольно весело. Амилес, вы ко мне?
— Да, милорд, мне надо с вами обсудить несколько моментов.
— Хорошо, проходи. Заодно и расскажешь о своих двух поклонниках.
— Вообще-то — трех, — усмехнулась девушка и, покосившись, успела заметить, как вскинул голову и нахмурился Келлэ. Вот так-то!
— А кто третий? — поинтересовался Ауриан, проходя вслед за девушкой в кабинет и предлагая ей кресло около накрытого стола. — Кстати, ты молодец, — улыбнулся император и в ответ на непонимающий взгляд пояснил: — Лорд Беон сегодня утром срочно покинул дворец. Как и парочка его приятелей. Да не смущайся ты! Этого наглеца давно проучить надо, да у меня все руки не доходили. Он уже двух девушек скомпрометировал, так их отцы еле откупились. А тебя вот решил окрутить по полной. Так что все правильно сделала. Он даже легко отделался, так что забудь. Может, и остальные поумнеют. Угощайтесь, Амилес, я сам еще не успел поесть, так что составьте мне компанию.
— Благодарю, милорд, но я уже позавтракала. Правда, от чая не откажусь, — улыбнулась Лес и взмахом руки приманила из буфета чистую чайную пару.
— Мда… — мужчина задумчиво проследил за ее действиями, — знаешь, лет до тридцати мне казалось, что лучше быть принцем, чем магом, а вот теперь… Жаль, что ни у меня, ни у моих детей нет магии.
— Зато может появиться у внуков, — пожала плечами герцогиня, — если вы подберете правильных супругов Астимиану и Иритании. Я вам уже говорила, что в стране, где половина аристократов маги, правитель просто обязан им быть. Кстати, мой… кхм… скажем, ночной случай тому пример.
— Так, может, мне объявить тебя невестой Тиана, а? Он, вон, тебе букеты шлет уже…
— Ваше величество, если мужчина шлет букеты через кого-то, то, значит, чувства не настоящие, — поморщилась Лес. — А когда их нет, то долго отношения не продлятся. Ну а дальнейшее я уже описывала.
— И в красках, — вздохнул Ауриан. — Жаль… Если бы я знал…
— То что? Заставили бы Астимиана вести себя иначе, чтобы я ничего не узнала? — улыбнулась девушка. — Сами понимаете, что это нереально. Но вот был бы у вас другой сын, который не был замешан в связях с половиной фрейлин двора, то, честное слово, я бы тут же вышла за него замуж.
— Хитра… ведь знаешь, что у меня больше нет детей, — пожурил ее император, помахав ложкой. — Ладно, ты ведь не просто так пришла? Что-то случилось? И, кстати, с Зорасом все обошла?
— Только личные покои. Остальные комнаты еще нет. Но я действительно пришла по делу. Я осмотрела дворец и, честно говоря, в шоке. Здесь нет никаких защитных заклинаний, кроме двух базовых. Как я поняла, мой предшественник зациклил всю защиту на себе, и с его смертью она пала.
— Да, это так. Он как раз собирался ее усовершенствовать, и для этого ему пришлось временно перекинуть ее на себя. Я так понимаю, что теперь тебе придется ее полностью восстанавливать?
— Именно. Но дело не в этом, — отмахнулась Лес, — защиту восстановлю, правда, мне потребуется примерно неделя, может, две. Проблема в другом. Никто из тридцати придворных магов не удосужился наложить хоть какие-то дополнительные чары. Получается, что месяц дворец был как открытая книга — заходи кто хочешь, бери что хочешь. Тут ничего не случилось только потому, что никто не знал и не рискнул! Но это еще не все! Два дня назад я под невидимостью прошла в крыло магов и знаете, что там увидела? Да ничего! Только одна девушка-секретарь флиртовала с целителем! Больше никого не было на месте! Нет, я понимаю, что они могли быть заняты, поэтому приказала своему помощнику найти их всех и навесить маячки. А знаете, что дальше было?
— И что же? — прищурился император.
— А ничего! Никто из них их даже не заметил! И это придворные маги! А маячки вешал всего лишь мой помощник, у которого даже нет полноценного магического образования. Да, я, конечно, их немного усилила, но до уровня пятого курса академии. У нас такие снимали уже на третьем, а кто посильнее — даже на втором. Понимаете, что это значит?
— Понимаю. — Голос Ауриана звучал мрачно. — Ну и чего ты хочешь? Заменить их всех? Они все лорды, которых отбирал Лазор лично, между прочим.
— Ваше величество, да, я этого хочу и прошу, — Лес твердо посмотрела ему в глаза, — и знаю, что мои слова против их авторитета стоят мало, поэтому прошу, посмотрите вот эти кристаллы. Это записи полутора дней работы этих людей. Я клянусь, что все это правда и ничего никем не было подправлено или заменено. Посмотрите, а потом примете решение.
— Хорошо, — мужчина вытер губы и отбросил салфетку на стол, — давай.
Лес тотчас повиновалась. Из собственного схрона она вытянула шкатулку с тридцатью кристаллами. Темно-красные камни заманчиво сверкали на синем бархате и, словно насмехаясь, подмигивали императору. Ауриан мрачно смотрел, как девчонка вытащила первый из них, уже зная, что не увидит там ничего хорошего. Он верил ей. Не стала бы она рисковать и врать ему. Да и не может. Клятва не даст. Так что в ее словах он не сомневался, но вот в том, что она предлагала… Это же все-таки не какие-то слуги, а лорды…
