Правда, спустя пятнадцать минут, выпустив из рук последний кристалл, который тихонько звякнул, ударившись об мраморный пол, император уже не сомневался в правильности решения. Твари! Воры! Лентяи! Сплетники! Да увольнение будет для них благом! Это же надо… Нет, он взрослый человек. И понимает, что каждый пытается улучшить свое положение за чужой счет, но оставить дворец полностью беззащитным, чтобы обворовать своего императора и избавиться от парочки ненужных конкурентов и соперников — это беспредел! Да и теперь понятно, куда пропали несколько молодых служанок…
— Убью! — рявкнул он, вскакивая. — Ардар!
Спустя секунду, словно он стоял за дверью, в комнате появился секретарь. Его взгляд метался между императором и герцогиней, пытаясь понять, что произошло и что делать. Но, увидев, что Амилеста стоит абсолютно спокойно, лорд Келлэ и сам немного пришел в себя. Значит, убивают не герцогиню, да и, судя по ее виду, ничего экстренного не случилось.
— Милорд?
— Вызови Орона, Штойна и Розума в камеру. Возьми кристаллы у Амилесты. Пусть люди Зораса посмотрят и изучат.
— Держите. — Амилес подняла упавший кристалл и, положив его в коробку, протянула ее Ардару.
— Что-то еще?
— Нет, свободен.
— Ваше величество, вам надо успокоиться, — мягко проговорила герцогиня.
— Вы шутите, миледи? Вы приходите ко мне с такими сведениями и хотите, чтобы я был спокоен? Ладно, мое добро на замену штата у тебя есть. Я так понимаю, набирать будешь сама?
— И да, и нет. В моем выпуске было много сильных магов. Думаю, человек десять подберу. А остальных посоветуют лорд Горангар и маркиз Шайт.
— Хм… и кто из них был третьим? — внезапно усмехнулся император.
— Милорд!
— Да ладно. Не красней. Должен признать, что оба достойные кандидаты.
— Лорд Ауриан, держите, — герцогиня не намеревалась больше обсуждать свою личную жизнь и поспешила перевести тему. Еще один нырок в схрон, и в руке Лес появился небольшой флакон из темно-зеленого стекла, — это защитное зелье. Оно укрепит те заклинания, что я уже наложила на вас и вашу семью, а еще увеличит собственную ментальную защиту и сопротивляемость ядам. Его необходимо пропить две недели. По одиннадцать капель три раза в день.
— А остальным?
— Конечно, раздам, — даже обиделась девушка. — Но это еще не все… — а вот тут предстоял самый скользкий момент, — дело в том, что… кхм… зелье может вступать в резонанс.
— И что?
— И вам необходимо прервать любые близкие контакты, — пробормотала Лес и, выдохнув, закрыла глаза, чтобы не видеть шокированного выражения лица императора.
— Не понял…
— Это ненадолго. Только пока пьете зелье, — покаянно выдохнула Лес. — Простите, милорд, но пока не будет точно известно, что с дневником, такая защита необходима.
— Я тебя правильно понял, что должен отослать всех фавориток и жить две недели как монах?
— Ну зачем же… с ее величеством можно. И даже нужно. Но только с ней. Простите. — Под конец она совсем смутилась.
— А Астимиан?
— А вот ему как раз и придется пожить монахом, — тихо усмехнулась Лес. — У него нет леди, которая бы пила то же самое зелье, а без этого никак.
— Что-то я никогда не слышал о таком вареве, — мрачно процедил мужчина.
— Это моя разработка, — похвалилась Лес. — Правда, как у каждого лекарства, есть побочные эффекты. У этого такое. Но, ваше величество, — жизнь дороже, чем две недели с фавориткой!
— В этом ты права. Ладно, остальным сама объявишь.
— Конечно. И, ваше величество, я все-таки попрошу вас быть почаще с миледи в это время. Резонанс двух зелий усилит эффект.
— Я тебя понял! Ну ты и ведьма, Амилеста, ладно, иди сей хаос в моем дворце.
Леди Шаон с трудом удержала улыбку. Слова императора девушка восприняла как самую лучшую похвалу. Так что из кабинета выскочила почти вприпрыжку, чтобы буквально запнуться на ходу. В приемной собрались практически все — вполне ожидаемый Ардар, Орон, Кайт, Зорас, Ломас и Астимиан… Лес даже с шага сбилась под перекрестными взглядами мужчин.
— Кхм… доброе утро, лорды. — Герцогиня постаралась взять себя в руки. — Рада вас всех видеть.
— Да-да, мы уже видели радость… минуту назад, — пробурчал секретарь, — вы вышли очень довольной, — вбил последний гвоздь в крышку гроба, судя по взглядам остальных мужчин. — Даже страшно представить, что вас так порадовало.
— Прекрати, Ардар, ты смущаешь нашу герцогиню, — по-отечески улыбнулся Ломас. — Леди Амилес, я так понимаю, ваша встреча закончена?
- Да.
— Что ж, тогда пойду и я пообщаюсь с Аурианом. Зорас, ты со мной?
— Да, идем. Леди, — кивнул он, проходя мимо.
— Ваше высочество, — Лес поспешила перевести тему, — хорошо, что вы здесь. Мне надо вам кое-что отдать и дать инструкции. Давайте отойдем. — Она вежливо улыбнулась остальным, стараясь не замечать радости на лице принца и досады на остальных.
Только когда они вышли в соседнюю комнату, Лес смогла облегченно вздохнуть. Увы, пристальное внимание окружающих было все еще тяжело для нее. Впрочем, спустя секунду Лес поняла, что рано расслабилась. Сияющие ожиданием глаза принца обжигали надеждой и даже уверенностью. Что ж, Лес мрачно улыбнулась своим мыслям, придется разочаровать его высочество и объяснить наглядно, что не со всеми проходят быстрые победы.
— Астимиан, во-первых, хотела поблагодарить тебя за букет. Он очень красивый.
— Я рад, что тебе понравился, — улыбнулся мужчина и как-то ловко перехватил ладонь герцогини, да так, что она поняла, что произошло, когда губы принца прикоснулись к коже.
— Астимиан! — в голосе девушке послышалась угроза.
— Да-да? Я тебя слушаю.
— Мы же уже говорили на эту тему, и ты вроде бы все понял.
— Я понял, Амилеста. Я понял, что ошибся. После нашего разговора я весь день наблюдал за придворными дамами и понял, что ни одной из них не дотянуться до тебя. Ты отличаешься от них, как луна от звезд. И я не смогу тебя отпустить, даже не попытавшись.
— А ты не забыл, что у тебя где-то там нареченная невеста?
— Амилеста, ты же понимаешь, что отец с легкостью и удовольствием согласится на замену.
— Так дело в этом! — выдохнула девушка. — Его величество провел с тобой беседу!
— Не совсем так, — слегка поморщился Астимиан. — Он спросил мое отношение и сказал, что если что, то он не против.
— И ты тут же принял это как руководство к действию.
— Амилеста, не надо. — Принц попытался притянуть ее к себе, но герцогиня отпрянула, мрачно смотря на него из-под насупленных бровей. — Ты мне правда нравишься. Более того, ты первая девушка, вызвавшая у меня уважение и желание стать не только любовниками, а друзьями, понять тебя, защитить… Но ты сама сказала, что временной фавориткой ты не сможешь быть, вот я и пошел к отцу… И он дал добро, Амилеста, слышишь, теперь я могу предложить серьезные отношения, поэтому и прошу тебя дать мне шанс. — И он замолчал, вглядываясь в задумчивое лицо герцогини.
