Но никто не сдвинулся с места, лишь хлопали глазами и возмущенно открывали рты. Кажется, герцогине то ли не поверили, то ли решили повоевать. Лес лишь улыбнулась уголком губ и сделала пасс. В ту же секунду девушку оглушили крики и визги, когда всех этих так называемых магов подняло в воздух и вынесло в коридор. Ох… давненько ей хотелось провернуть такой трюк. Особенно когда она видит вот такие вот экземпляры.
— Мда… — выдал Дамис, наблюдая, как трое оставленных магов резко подорвались с места и кинулись на выход, — кардинально ты вопросы решаешь. Не боишься?
— Нет. Леода, Занис, — вам задание. Один из вас должен сейчас пройти и описать все, что есть в кабинетах, а второй — чего не хватает. Также сегодня вам придется осмотреть дворец на предмет недостатка заклинаний. Где чего не хватает.
— Охранных? — уточнил Эмли.
— Нет, бытовых. С охранными и так понятно, что тут ничего нет. Дамис, тебе опечатать крыло, чтобы никто из этих не вернулся и не преподнес нам сюрпризов. Следящие маячки на них, конечно, оставлю, но к завтрашнему утру они пропадут… Чтобы меня ни в чем лишнем не обвинили. Кстати, Дамис, у тебя есть на примете пара подходящих кандидатур?
— А как же те, кто придет от маркиза?
— А при чем здесь они? У нас должен быть выбор, граф. Кто-то может быть хорошим магом, но неприятным человеком, ленивым или неспособным работать в команде. Поэтому нам необходимо внимательно всех осмотреть и сделать выбор так, чтобы у нас была не кучка враждующих индивидуалистов, а сплоченный коллектив, где каждый понимает не только свои обязанности, но и знает, как будет лучше для общего дела. Пусть где-то нам и придется предпочесть чуть более слабого мага, но зато более трудолюбивого и менее конфликтного. И, следовательно, нам нужен выбор.
— Я тебя понял. У меня есть на примете пара кандидатур.
— Отлично. Они тоже должны быть сегодня. Ну, все, занимайтесь, а у меня дела.
Когда девичья фигура скрылась за углом, оставшаяся троица облегченно вздохнула. Удивительно, но аура герцогини подавляла, хотя этого почти не ощущалось, пока она рядом. Но невольно заставляла ее уважать и бояться, и только после ухода понимаешь, что ты был согласен на все.
— Она всегда такая? — выдохнув, спросил Тиан.
— А я хотел поинтересоваться у вас, граф, — хмыкнул Эмли, — вы ведь десять лет в одной академии отучились.
— Мы мало общались, — невольно замялся Дамис.
— И теперь жалеете об этом?
— Немного.
— Да… теперь она стала еще более недосягаемой, — хмыкнул леер. — Но у вас есть большое преимущество, граф.
— И какое же?
— Вы будете рядом. А это большое подспорье.
— Это привычка.
— И что? Привычка видеть рядом, опираться, советоваться… вполне может перерасти во что-то большее. Ну а страсть… вряд ли это про таких, как леди Шаон.
— Страсти и любви хочется всем, — подала голос молчавшая Леода, — и королевам, и кухаркам. Но в чем-то Занис прав. Очень легко привыкнуть и полюбить того, кто рядом и при этом оказывает знаки внимания. Так что у вас действительно неплохие шансы, граф. Только прежде чем действовать, помните, что герцогиня не из тех, кто прощает ошибки и предательства.
— Я и не собирался…
— Я не об этом, милорд. Леди Шаон не просто никогда не простит измены, но и жестоко отомстит. Так что сначала присмотритесь и поймите, нужна ли вам именно она.
Леода ушла, вслед за ней, бросив взгляд на графа, откланялся и Занис, оставив лорда Тиана одного задумчиво смотреть куда-то внутрь себя. Дамис и сам не мог разобраться, что он чувствует… Та беседа с Амилестой, когда он думал, что уезжает, что-то всколыхнула в нем. Сожаление и горечь… Наверно, именно поэтому он буквально сорвался с места, когда маркиз сказал ему, что герцогиня ищет помощников. Та надежда, с которой он несся во дворец… Дело было не в должности и не в нежелании уезжать из столицы. Дело было в ней. Вот только оставалось понять, что конкретно его притягивает в ней. Чего он хочет от нее и что готов отдать взамен. Но в чем-то Занис был прав. Он жалел. Жалел, что раньше не рассмотрел, точнее, что не смотрел. И вот теперь будет гораздо труднее завоевать. Но… тут граф улыбнулся, он не привык к трудностям. А такая девушка точно стоит затраченных усилий.
* * *
К вечеру у Лес разболелась голова. Маркиз не соврал, и к шести часам перед дверью кабинета собралось почти полсотни магов. И почти девяносто процентов из них были выпускниками этого года. В принципе Лес понимала, почему Кайлар отдал предпочтение именно им. Они одного возраста, а значит, не будут задаваться и качать права, апеллируя к опыту и сединам. Они уже знают Лес, а следовательно, придя сюда, согласны на нее в виде руководителя. Ну и напоследок: они все молоды и амбициозны. Не закостенели в лености и привычках. А с учетом того, что две трети из них не были аристократами, за место будут держаться всерьез. После первого общего отсева Амилеста решила поговорить наедине с каждым из кандидатов. Собственно, такое решение пришло после того, как девушка заметила среди присутствующих Дитрона Чайене. Амилес его не ожидала увидеть, ведь еще меньше месяца назад ему отказали. Да и боевой маг во дворце… но на самом деле все оказалось гораздо прозаичнее. Дитрон был согласен на любую оплачиваемую работу, ведь на руках у парня была мать, престарелый отец, который уже не мог содержать семью, и две сестры. Так что он был более чем рад уйти в помощники к Дамису. С одной стороны, Дитрон был, конечно, посильнее графа, но с другой — дворцовые снобы скорее пойдут на разговор с аристократом, чем с простолюдином, так что получилось даже лучше.
— Не ожидала вас здесь увидеть, леер, — пробормотала Лес, задумчиво глядя на мага.
— Я сам не ожидал, — мрачно хмыкнул мужчина, — но порой выхода не остается. Я так понимаю, это намек, что меня тут видеть не желают? — напрямую спросил он. Вот за что он ей нравился, так это за прямоту и честность.
— Отнюдь, — покачала головой девушка, — вы очень сильный маг.
— И? — напрягся мужчина. — Я слышу в вашем голосе «но». Вас что-то смущает? Мое происхождение?
— Вот что меня совсем не смущает, так это оно, — фыркнула герцогиня. — Дитрон, — вдруг решилась она, — я хочу сделать вам другое предложение, но прежде прошу дать клятву, что даже никому не расскажете о нашем разговоре независимо от вашего решения.
— Заинтриговали, леди. Я клянусь вам, что ваше предложение останется в тайне, каким бы оно ни было, если только это не будет касаться жизни и здоровья моего и моих близких.
— Благодарю, — улыбнулась Лес, отметив для себя, что даже в такой ситуации он помнит о главном. — Итак, мое предложение, собственно, заключается в следующем. Вы меня полностью устраиваете в качестве боевого мага. Более того, я бы хотела видеть вас на месте заместителя охранного направления.
— По-моему, у вас на этом месте есть кандидатура, — прищурился маг.
