— Да, граф Тиан, — не стала отпираться девушка, — но… кхм… вы знаете, что моего предшественника убили? — напрямую спросила она.
— Д-да… я слышал нечто подобное, — неуверенно протянул Дитрон. — Но, признаться, я думал, что это сплетни…
— Нет. Это факт. Более того, за последние несколько лет погибла практически половина ближнего круга императора. Как вы понимаете, нет гарантии, что неизвестный маг остановится только на придворном маге, а не пойдет дальше. Более того, у меня есть подозрения, что он каким-то образом знает или узнает о происходящем во дворце. Поэтому я прошу вас стать моим, ну, скажем, тайным оружием.
— Не понял!
— Я предлагаю поступить во дворец официально как какой-нибудь служащий. Под иллюзией, конечно. Не маг. Я поговорю с советником Гевором, уверена, он подберет вам нечто подходящее. Вы будете наблюдать, отслеживать любые магические изменения и подчиняться напрямую мне. Оплату будете получать и официально, как работник, и от меня, в размере, равном окладу заместителя. Пока — сроком на год, если неизвестный враг более ничего не предпримет либо его поймают. Если в течение года ничего не изменится — решим. Если же все наладится, то вы официально займете место мага при дворе. Как вам мое предложение?
Дитрон, к чести сказать, не ухватился сразу за предложение. Мужчина думал минут десять, взвешивая все «за» и «против». Признаться, такого предложения он не ожидал. Более того, на девяносто процентов он был уверен, что ему откажут. Хотя он мысленно усмехнулся, она ведь и отказала. Правда, ее мотивы удивили мужчину. Но, подумав, он понял их. Герцогине нужен был доверенный человек, о котором никто не будет знать и который сможет ей помочь именно как маг. А каким-нибудь пятым секретарем советника он будет и вращаться в нужных кругах, и внимания не привлекать. Ну а срок на год — вполне достаточное время, чтобы освоиться. Умна, вынужден был признать. Сам бы он вряд ли о таком задумался. К тому же все то, что он знал о герцогине, говорило о том, что свое слово она держит.
— А граф? — все-таки он решил уточнить.
— Во-первых, не факт, что он останется на посту, а не уедет в свое поместье. А во-вторых, у меня есть несколько идей на этот счет. Не волнуйтесь.
— Хорошо, я согласен. Но только мне нужна клятва.
— Естественно. Обоюдно, — улыбнулась Лес, полностью довольная ситуацией. — Держите амулет, я свяжусь, когда все устрою. Аванс получите у Леоды через час.
А вот дальше пошло не все так гладко. Магов, которые устраивали бы Лес на все сто процентов, не было. Наоборот, словно в насмешку маркиз подобрал кандидатов так, что у каждого был как минимум один, но серьезный минус. В какой-то момент Амилеста начала задумываться, а не специально ли это. Может, проверка какая? Впрочем, девушка злорадно усмехнулась. Тем лучше. Если они ей изначально не нравятся, так в случае чего и жалко не будет.
Так и в бытовом направлении тоже удалось подобрать «неплохого» заместителя — уже в возрасте бывший придворный маг виконта. Старый хозяин умер, а его наследница-дочь вышла замуж за лорда, который привел с собой своего мага, так что лорд Шамуа остался не у дел. Да, опыт у мужчины был, да еще какой, но он смотрел на Лес как на неразумную девицу, каким-то (по его глазам, вполне определенным) чудом занявшую не полагающееся ей место. Лес сразу поняла, что с ним будут проблемы. Но тем не менее приняла его. А заместителем к нему пришла профессор из института благородных девиц, преподающая как раз бытовую магию для одаренных леди. Ее супруг, тоже преподаватель, нашел себе девицу помоложе, причем из ее же учениц, и баронесса Ками не смогла там больше оставаться. Определиться сразу по отношению к ней Амилес не смогла, поэтому и взяла, так сказать, на пробу.
Кроме них, герцогиня отобрала по каждому направлению по тринадцать магов, четко распределив каждому их обязанности и систему замещения. А еще Амилес выбрала одну молодую девушку из практиков, которая должна была выполнять обязанности секретаря для посетителей, а также быть посредником между Лес, ее помощниками и заместителями по направлениям, следить за графиком отпусков, корреспонденцией, списком необходимых закупок. К ней в помощь Амилеста подобрала еще двух магов, а также из оставшихся выбрала трех алхимиков, которые должны были заготавливать нужные зелья. Ну и напоследок четверо магов, которые должны будут дежурить в составе караульной службы день через три.
В итоге леди Шаон была вполне довольна выбором. Да, она немного увеличила штат по сравнению с тем, что было, да и маги были не ахти, зато теперь можно было не волноваться за дворец, окружающую территорию и его обитателей. Во всяком случае, в плане комфорта и внешнего соблюдения обязанностей. Все маги должны были уже завтра-послезавтра приступить к работе, и Лес отдала последние приказания Леоде и Харане подобрать им покои и прислугу.
Но главное, Амилеста заставила каждого из них принести ей клятву верности. Сначала маги удивились и даже запротивились, пока Лес не призналась, что сама дала такую клятву, и так как они не могут все пойти к императору, то они должны принести клятву именно ей как придворному магу, ведь она-то не может ее нарушить.
Так что теперь Лес наконец-то могла вздохнуть свободнее. Уже завтра дело пойдет на лад и ей не придется тратить столько времени на ненужную работу. А сейчас оставалось…
— Я вижу, собеседования уже закончились, — раздавшийся от двери голос заставил Лес вздрогнуть и выплыть из собственных мыслей, — и как?
— О! Лорд Кайлар, рада видеть. — Амилес поспешила встать, с улыбкой протягивая руку гостю.
— Просто Кайлар, мы же уже договаривались.
— Кайлар, — еще одна улыбка, — вы меня просто спасли. Благодарю вас.
— Я так понимаю, вы набрали нужное число кандидатов?
— И даже больше.
— Ну раз я так вам помог, моя прекрасная леди, то вы точно не откажете мне поужинать со мной.
— Я же обещала.
— Замечательно, тогда пойдемте.
— Это не во дворце?
— Конечно, нет. Что же это был бы за ужин, если бы нам накрыли в соседней комнате?
— Хорошо, тогда подождите минуту, я возьму накидку.
— Я готов ждать вас вечность, — галантно ответил маркиз, но глаза при этом у него смеялись, заставляя Лес улыбаться в ответ.
Девушке даже пришлось мысленно сосчитать до десяти, чтобы перестать глупо улыбаться и не промахнуться мимо двери, выходя в приемную. К ее облегчению, Харана все еще была на месте, ожидая последних указаний госпожи.
— Харана, хорошо, что ты еще здесь. Принеси мне, пожалуйста, накидку…
— Ты уходишь? — раздался от двери голос, и, повернувшись, Лес увидела хмурого графа Тиана. — И куда, позволь узнать, ты направляешь на ночь глядя?
— Хм… Дамис, а тебе не кажется, что это несколько неуместный вопрос с твоей стороны? — Лес даже опешила от такого заявления.
— Амилеста, я твой помощник и… друг, я надеюсь… я… волнуюсь. Ты молодая симпатичная девушка, собираешься ночью… одна…
