В-третьих, Амилес, наверно, впервые в жизни оказалась в ситуации, когда за ней не просто ухаживали, а ухаживали вполне серьезно и настойчиво несколько мужчин — принц, маркиз, граф и баронет. И это не учитывая тех придворных, которые считали герцогиню достаточно глупой, чтобы за ее счет попытаться повысить свой социальный статус. Конечно, Лес с легкостью уходила от всех этих кавалеров, но что было делать с теми, кто был рядом? После того ужина с маркизом герцогиня с удивлением столкнулась с ревностью сразу нескольких мужчин — Дамис отказывался почти двое суток с ней разговаривать, кроме как по работе, и отвечал практически только «да» или «нет». Ярдо и Астимиан, напротив, буквально усилили натиск, заваливая подарками, цветами и комплиментами. Казалось, что перед лицом опасности в виде маркиза эти двое решили объединиться. Приглашения на обед, ужин, прогулки… Лес с трудом сдерживала улыбку, но пыталась оставаться непреклонной. Самое смешное, что герцогине нравились все четверо, каждый по-своему. Конечно, принца ей было трудно воспринимать всерьез, но остальные… Лес только качала головой и пыталась уйти в работу, чтобы не привязываться ни к кому из них слишком сильно. Если все так пойдет дальше, то ей будет очень и очень трудно…
В какой-то момент девушка буквально увязла во всем этом, пока однажды вечером не открыла свой дневник. Там ярко горела одна дата… Дата, изменившая жизнь и судьбу слишком многих. Она мрачным напоминанием сверкала чернотой на белом листе. Сердце болезненно сжалось, желая быть в другом месте, принести туда покой и смыть слезами воспоминания.
— Да… — мрачно проговорила Лес, захлопывая дневник, — как-то я совсем забылась. Все правильно, пора приниматься за работу. — Девушка поднялась и решительно отправилась в лабораторию. У нее есть цель, о которой просто нельзя забывать. И пора приступать к следующему этапу.
На следующий день герцогиня велела Харане узнать, где будет Амалана. К удивлению Лес, фаворитка в последние дни вела затворнический образ жизни и не радовалась гостям. По словам Хараны, виконтесса встретила ее не самым дружелюбным образом, но записку взяла и даже вроде как согласилась встретиться. Так что теперь герцогиня имела честь лицезреть недовольную женщину у себя в кабинете.
— Леди Амалана, добрый день. — Амилес постаралась улыбнуться как можно искреннее, но фаворитка в ответ даже не потрудилась соблюсти приличия.
— Вы хотели меня видеть, леди Шаон?
— Я вас чем-то обидела, леди?
— Разве только невыполненными обещаниями. Но ведь на это не обижаются, правда?
— Насколько я помню, я предупреждала вас, что две недели будет нужно именно такое положение вещей.
— И две недели уже прошли два дня назад.
— Леди Амалана, я не стою с секундомером рядом со спальнями императорской семьи. Как только стало возможно, я сразу пригласила вас на встречу. Разве не так?
— Так, — вынуждена была признать та и наконец-то села, — простите, Амилеста, просто не ожидала, что… кхм… отставка будет настолько болезненной.
— Отставка или злорадство остальных?
— И то и другое, — призналась женщина.
— Не волнуйтесь. Я от своих слов не отказываюсь. Поэтому и пригласила вас сегодня. Зелье я приготовила, но еще день оно будет настаиваться, так что отдам я его вам завтра. Вот только извините, но подливать вам придется его самой.
— Ничего, с этим я справлюсь. Во сколько мне зайти за ним?
— Лучше встретимся где-нибудь на нейтральной территории, — покачала головой Лес. — К тому же мне нужно будет найти леди Вэел.
— Графиню? Зачем?
— Как бы там ни было, я все-таки чувствую некоторую вину перед Лариной, — вздохнула герцогиня. — Я сделала зелье и для нее, но мне никак не удается ее найти.
— Вы хотите, чтобы я притащила ее с собой?
— Да, — не стала лукавить Лес.
— Ладно. Завтра будет очередное сборище у баронессы, я там буду. Ну и постараюсь вытащить графиню.
— Думаю, если несколько окружающих дам намекнут, что графиня скрывается от позора, то она скорее появится, — с намеком произнесла девушка.
— У меняя странное чувство, что вы преследуете абсолютно другие цели, зля графиню.
— Вы правы, — герцогиня улыбнулась, — если она будет достаточна зла намеками про свою дочь, то быстрее примет мою помощь. Иначе, боюсь, она просто выставит меня.
— Возможно, — кивнула Амалана, но Лес видела, что та не до конца ей поверила. Впрочем, это неважно. Главное, чтобы она сделала то, что нужно герцогине. И она сделает, если хочет вернуть внимание императора.
И уже на следующий день Амилеста в нетерпении сидела на очередном скучном сборище бездельничающих дам. Леди Юланта и баронесса Селенита буквально соревновались, одна пыталась сделать побольше комплиментов, вторая побольнее уколоть. Зато здесь были именно те, кто ей нужен, — Амалана и графиня Вэел. Вот с них-то Лес и не сводила глаз, пытаясь не упустить ни одну, ни другую. Впрочем, Амалана, скорее всего, сама не выпустит Лес из виду, так что следить Лес надо было только за матерью Ларины. И наконец-то она дождалась, когда женщина, доведенная до бешенства намеками «подружек», поспешила откланяться. Лес змеей выскочила следом, пытаясь не упустить ее.
— Леди Вэел, прошу вас, подождите.
— Вы? Что вам-то нужно? Решили тоже позлорадствовать?
— Ни в коем случае, — Лес серьезно покачала головой, — я хоть и считаю, что во многом, что случилось с Лариной, виноваты вы и ваше воспитание, сделавшие из леди охотницу за богатым мужем, но и с себя вины не снимаю. Подождите, — Лес подняла руку, вынуждая женщину помолчать, — мы с вами уже обсуждали, что принцесса Иритания никогда бы так себя не повела, потому что ее мать, леди Минастасия, привила девушке правильные ценности, но сейчас дело в другом, — Лес подняла руки, и на ладонях появилась коробочка, в которой оказалось два флакона, на одном из которых висела этикетка с фамилией «Вэел», а на другом «Лави», — держите, — герцогиня взяла тот, где была фамилия графини, — это я сделала для Ларины.
— И вы думаете, я что-то возьму у вас?
— Да, потому что это, наверно, единственный шанс вернуть вашей дочери магию.
— Что?!
— Я не могу гарантировать это со стопроцентной уверенностью, но… это лучшее, что на сегодняшний день существует. Поверьте. Пусть и не в том объеме, что раньше, даже, скорее всего, активные силы оно вернуть не сможет, но позволит Ларине сохранить молодость и здоровье. Я сделала его сама, аналога этому зелью вы не найдете. Понимаю, что не могу изменить прошлое и полностью исправить настоящее, но я клянусь, что мои слова истинны. Это зелье — воззвание к крови. Магию я из нее выжгла, но кровь есть кровь. Она сможет с помощью этого зелья сохранить ее тело и дух. Увы, большее под силу, наверно, только богам. Но все же…
— Вы действительно считаете, что я рискну дать это своей дочери?
