— Если вы хотите ей счастья — то да. Она была на полпути к обращению в вирфу. Такое бесследно не проходит для мага, так же, как выжигание. Я, конечно, ее не видела, но могу поспорить, что сейчас она выглядит и чувствует себя лет на десять старше, и старение у нее будет протекать как у обычного смертного, даже не аристократа. Ваша дочь умрет лет через сорок-пятьдесят, в то время как вы будете жить еще лет двести-триста. Мое зелье позволит ей оставаться молодой и здоровой. Прожить достаточно, чтобы вырастить своего ребенка, а может, даже не одного. У нее будет шанс на нормальную жизнь. Неужели вы отнимете его у своей дочери только из-за гордыни?
— И вы готовы поклясться, что это зелье именно то, о каком вы говорите, и оно не имеет никаких побочных действий или последствий? — прищурилась леди Вэел.
— Клянусь Эйзой.
— Хорошо, давайте. — Графиня протянула руку, и Лес аккуратно опустила на нее флакон.
— Второй не для вас.
— Для Амаланы… Ей вы тоже варите зелье. Уж не приворотное?
— Не думаю, что вас должны волновать зелья леди Амаланы.
— Говорят, что его величество совсем забросил бедняжку.
— Думаю, что скоро все изменится, — усмехнулась Лес.
— Вы рискованны.
— Не волнуйтесь, я не имею права вредить императору, — отрезала девушка и посмотрела на флакон. — Передайте его Ларине и скажите, что она должна принимать по столовой ложке раз в день. Когда закончится, приходите ко мне. Я сделаю новую порцию. Впрочем, понимаю ваше нежелание меня лишний раз видеть… Можете передать через мою помощницу Леоду или служанку. Они вам принесут зелье.
— Хорошо. Но если с моей дочерью…
— Не угрожайте, — отмахнулась Лес. — Мне нет смысла ей вредить. Вы с Лариной сами сделали все возможное. Знаете, все-таки не могу представить Иританию на ее месте. Это бы убило ее величество… а вам почти что все равно… Ощущение, что вы жалеете только упущенную возможность.
— Да как ты смеешь?
— Что? Сравнивать двух матерей? Впрочем, каждому свое… до свидания. О, леди Амалана, секундочку! — Лес обошла графиню и поравнялась с виконтессой. — Вот зелье, как обещала. Вернет его внимание тебе. Только смотри, чтобы ни к кому другому не попало. Оно общего действия, а не целенаправленного.
С Амаланой все прошло не в пример быстрее. Фаворитка буквально выхватила флакон сама, и Лес еле успела крикнуть ей вдогонку инструкцию. Зато потом девушка наконец-то смогла облегченно вздохнуть. Дело сделано.
Теперь Лес могла наконец-то отдохнуть и подготовиться к следующему акту. Чуть ли не мурлыкая под нос, герцогиня направилась в кабинет, ловко ускользнув от караулящих ее кавалеров. Не до них сейчас. Да и потом, у нее и так более чем обширный выбор, с которым надо что-то делать. Вот только девушка едва успела сесть за стол и подтянуть к себе пачку документов, когда в дверь постучали и появилось встревоженное лицо Хараны.
— Что-то случилось? — мигом подобралась Лес.
— Да, миледи, вас вызывают в кабинет его величества.
— Хорошо, ты пока свободна. — Герцогиня отпустила служанку, а сама нахмурилась, не спеша бежать.
Итак, что же могло произойти? Первое, его величество решил поинтересоваться, не пора ли вернуться к фавориткам. Это самое простое. Второе — Амалана уже подлила зелье и сделала это неудачно. Неприятно, но в этом случае Лес тоже выкрутится. Был еще вариант, что не успокаиваются уволенные, но почему-то герцогиня чувствовала, что дело не в этом.
Амилеста на секунду прикрыла глаза, проверяя щиты. Поправила браслеты на руках, надела еще пару защитных амулетов и решительно встала. Хочет не хочет, но идти надо. Так что через десять минут она входила в приемную его величества.
— Вы долго, — мрачно произнес Ардар, — ждем только вас.
— Добрый день. — Лес проигнорировала бурчащего секретаря. — Что ж, тогда не будем заставлять ждать еще больше. — И первой скользнула в кабинет. — Здравствуйте. — Она обвела взглядом мрачные лица присутствующих. Здесь была вся элита — Гевор, Керт, Улан, Ярдо и сам его величество. — Что-то случилось?
— Да, леди, — откликнулся император, — случилось. Проходите, присаживайтесь. Ардар, ты тоже. — Мужчина был мрачен и говорил отрывками. — Орон, доложи.
— Как скажете. — Капитан кивнул. — Сегодня утром в… кхм… — быстрый взгляд на Лес, сомнение, но все же мужчина продолжил: — в борделе были обнаружены два лейтенанта личной гвардии его величества. Мертвы. Признаков насильственной смерти нет.
— Если позволите, то я поясню, — мягко произнес Ломас. — Это были последние двое стражей из, так скажем, первого состава. Эти гвардейцы были приставлены к его величеству еще во время, когда он был принцем. И, по сути, являлись личными телохранителями его величества в те времена и доверенной парой сейчас.
— Я лично отбирал их.
— Да… — кивнул Ломас. — Их всего было восемь плюс капитан Улан. И они все погибли в последние несколько лет. По сути, остался лишь Орон. Все остальные новенькие.
— Кхм… — Лес откашлялась. — Я так понимаю, вы считаете, что это продолжение атаки на его величество?
— Это были мои доверенные люди, Амилеста. Близкие. Мы с ними много чего пережили. Они делали ради меня то, что не каждый сможет. Как я еще должен расценивать то, что их одного за другим убивают? Из тех, кто пришел к власти вместе со мной, остались только те, кто в этой комнате. И что, я должен ждать, кто будет следующим? Орон, Кайт? А может, Зорас? А после них эта мразь примется за мою семью? Кто-то ненавидит меня, Амилеста. И его ненависть распространяется на всех, кто мне дорог.
— Простите, ваше величество. — Лес потупилась.
— Оставь. Ты здесь ни при чем. Просто я зол.
— Можно узнать, как это произошло?
— Орон!
— Четыре дня назад у них закончилась двухмесячная увольнительная. Раз в два года у каждого стража из личной гвардии его величества бывает двухмесячный отпуск. По правилам, после него они на следующий день приходят к капитану, то есть ко мне, и докладывают о готовности снова приступить к своим обязанностям. Они не пришли. А на следующий день я отдал приказ все о них разузнать. Я послал людей на поиски и…
— Их нашли?
— Да, в квартале шипов и роз. В канаве рядом с борделем… Кхм…
— Что-то не так? — насторожилась Лес.
— Бордель для мужчин нетрадиционной ориентации. Хотя ни один из них не увлекался своим полом.
— А тела?
— Обезображены. Видно, что смерть была болезненной и долгой.
— Ужас, — выдохнула девушка. — Но, может, это просто случайность… не поладили с кем-то в… том месте?
— Амилеста, — вздохнул Керт, — если бы это был первый случай, но… Хотя дело даже не в этом. На телах обнаружены маяки на аурах, это раз. Два — мои люди определили, что было магическое воздействие.
