Они сидели внутри кареты Алисанды – просторной, хотя и не оборудованной по последнему слову чародейской техники, в отличие от экипажа мэтра Бонавентуры. Здесь зато всё было роскошное и плюшевое, здесь витал аромат духов и тонких притираний, просились под локоть подушки, радовали глаз вышивки и безделушки.
Алисанда устроилась во внушительном кресле, вытянула ноги, положила на пуфик. Целомудренно поправила юбки так, что виднелись только подошвы туфелек.
– Я очень кратко уведомила Корделию о Пророчествах. Да, копаться в книгах ей предстоит немало; однако не зря же она у нас имела высший балл в эсхатологии – уже ответ прислала. С голубиной почтой.
– Эсхатология? Тоже мне, предмет. Компиляция мифов о конце света. Это же Барнаби читал? Терпеть его не мог. Взял другой курс на пятом году…
– Барнаби, Барнаби. Я его тоже не брала. Вот уж кто к студенткам приставал будь здоров как, так это он, а не Барбаросса. А вот Корди, старательная наша, ходила как на вечернее монастырское моление; и вот что она пишет, послушай, – Алисанда развернула тонкий листок рисовой бумаги.
«Пророчества Разрушения есть в преданиях всех племён, где до сих пор жив шаманизм. Итильмены, эталаки, квейцы и так далее, вплоть до нынешнего примитивного населения Чёрных королевств. Во всех подобных версиях конец мира наступает по приходу очистительного пламени, что уничтожит злых и пощадит добрых. Неортодоксальные секты учения Спасителя, «рыцари-отступники», учат, что Он руками зла зло же и уничтожит, отдав обновлённый мир праведникам. Клинописные Таблицы Начала и Конца из королевств Речной Долины повествуют о «каменных мечах, что разрубят небо», дав дорогу «тем, кому дана власть пожирать». И это всего лишь вспомнив учебник…»
Вениамин скривился, как от зубной боли.
– Меня не интересуют сказки о конце мира. Тем более шаманские.
– Вернее, они тебя не интересовали.
– Всё, потребное тебе в жизни, выучить невозможно, – сухо сказал маг. – Алисанда. Нам надо выяснить, где эти самые мегалиты. И тогда…
– И что тогда, милый Вениамино? Явимся ко двору лорда вампиров и попросим разрешения тут немножечко кое-что повзрывать?
– Возможно, что и так. Если верить тебе, с вампирами можно вести переговоры. Правда, вот с идеей, что они перейдут с человечины на демонятину, боюсь, придётся расстаться.
Волшебница поджала губы.
– И ничего не придётся! Лорд Гримменсхольм согласен, что если бы у вампиров был бы домашний скот, от крови которого они не превращались бы в имбецилов и не деградировали, они не стали бы нападать на людей!
«Кстати, а ведь это – уязвимость. Выяснить, какой компонент или компоненты крови обычных свиней или коров вызывают такой эффект, получить его алхимическим путём…»
Вениамин настолько увлёкся обдумыванием новой идеи, что Алисанде, недовольно поджавшей губки, пришлось кинуть в него изящно расшитой подушечкой-думкой.
– Меня беспокоят не только эти Пророчества, но и Хаос как таковой. Откуда взялась козлоногая тварь и куда исчезла? Корди ничего не смогла с ходу про неё найти или вспомнить, но я думаю, дело просто в настоящем поиске. Такие создания из ниоткуда не берутся. О них наверняка слышали, они наверняка есть в каких-нибудь «Бестиариях Хаоса»…
– В «Бестиариях Хаоса» как раз никаких козлоногих и нет, – вставил маг.
– Неважно, – отмахнулась Алисанда. – Наверняка найдутся в других.
* * *
Они оставили позади Предславль, не задержавшись. По бескрайним водным просторам восточного озера Несс ветер с полуночи надувал паруса рыбацких баркасов, остерегал, гнал обратно к берегам княжества и его соседей – мелких баронств и архиепископств на юге, других княжеств, уже не «великих», как Предславово, на севере и востоке. Зима надвигалась, вбирала в себя просторы вокруг, предупреждала, мягко ступая облетевшими чащами и убранными полями – смотрите у меня, гряду скоро, холодная да ранняя, берегитесь!
Несмотря на спешку, мэтр Бонавентура всё равно не мог не поболтать с очаровательной Глейсс, что по-прежнему появлялась в таверне старого Торфинна.
Минди и Венди сверлили янтарноглазую красавицу исполненными жгучей ревности взглядами.
– Так, значит, ты спрашиваешь, почему вновь «милый Вениамино»? – в возке волшебницы всё длился начатый ею разговор. – Потому что ведь всё так и вышло, как я рассчитывала. Ты здесь, со мной. Мы делаем одно дело. Твоя война с вампирами прекратилась, пусть даже и на время – надеюсь, что когда мы добьёмся успеха, вести её уже и не понадобится.
– Алисанда, а тот красный демон с топором, он не заставил тебя задуматься, что открывать порталы на их план – не самое лучшее и безопасное занятие?
– Конечно, заставил, – энергично кивнула чародейка. – Вот поэтому ты мне и нужен, милый Вениамино. И ты, и Корделия, и Марион, и ещё многие-многие другие волшебники и волшебницы, лучшие из лучших. Мы положим конец войне, мы разберёмся с козлоногим и этими Пророчествами Разрушения. И с Красной Упырицей. Если удастся достичь мира и согласия с Гримменсхольмом, она сделается уже проблемой вампиров, а не нашей. Нам даже не потребуется её убивать.
– Как у тебя всё хорошо получается…
– Конечно. – Алисанда сделала вид, что не замечает сарказма. – Потому что, дорогой, я привыкла всё как следует продумывать, а не бросаться куда ни попадя очертя голову, подобно вам, мужчинам.
– И с козлоногим тоже? Зачем, по-твоему, Беата его отпустила?
– Ну, для начала, мы не знаем, точно ли это была она или наш гость освободился сам. Во-вторых, он здесь явно как посланец. Он нужен был возвестить, что наступает это самое Разрушение, не более того. На нас он не нападал, если помнишь. И даже если путы на нём перерезала именно Беата, козлоногий даже не подумал атаковать. Ни её, ни ле Вефревеля, ни нас с тобой. Для меня это служит достаточным доказательством того, он здесь – только и исключительно оповестить об исполнении Пророчеств. И всё.
– А зачем ему это? Или тем, кто его послал?
Алисанда пожала плечами.
– Иные пророчества сбываются, только когда о них узнают. Когда начинают действовать в соответствии с ними. Не исключаю, что тварь должна была доставить известие, послужить герольдом. Может, его уже и вовсе нет в нашем мире. Расточился, растворился. Исчез, короче говоря.
Она была логична. Очень логична, признался себе Вениамин. И в её слова хотелось верить.
– У нас есть чёткие указания, – продолжала меж тем Алисанда, поигрывая каштановым локоном. – Мегалиты Древней Империи. Это уже кое-что. Ручаюсь, в отделе редких и древних карт мы что-нибудь да найдём.
– Или не найдём, – проворчал Вениамин. – Я вот что подумал, Санди, мегалиты эти, тем более если верить ле Вефревелю, связаны с вызыванием демонов, то есть с поддержанием межбытийных порталов. Такие сооружения логичнее всего возводить на лей-скрещениях, подобных тому, что под моей башней. Древняя Империя, насколько я помню лекции Сертанны Ли, как правило, действовала достаточно прямолинейно. Нужно было – находили подходящее место и строили. Вот я и думаю, что, если…
