Виновато посмотрела на Кела, на кучу пустых, нервно выпотрошенных пакетов, снова на Кела. Тот, устало, на меня, после чего озвучил:
— Повторно за продуктами я не пойду, так что выбирай — или мы едим аллигатора, или ты готовишь ужин.
— Из чего? — спросила, пытаясь слезть со стола и примериваясь, как бы это попроще сделать так, чтобы не опозориться еще больше перед присутствующими.
— Это хороший вопрос, — отозвался оборотень.
Неловко спрыгнула на пол, обреченно посмотрела на пустые пакеты, бросила злой взгляд на аллигатора, который, осознав, что смыться не получится, снова изображал смерть, на этот раз основательно сытую, и сдалась:
— Я готовлю ужин, ты не убиваешь аллигатора.
С этими словами прошла мимо посторонившихся оборотней, уныло думая о том, что придется опять навязывать хозяину лавки деньги.
Вышла на порог, Кел последовал за мной.
— Ты как? — спросил он меня, заодно и волосы рукой приглаживая.
— Замечательно. Ты вообще очень коварно смылся и на мои вопли не реагировал.
Кел промолчал, глядя на меня с улыбкой.
— То есть слышал? — догадалась я.
— Аллигатор тебя в любом случае не тронет, я это знаю.
Скептически посмотрев на него, задала резонный вопрос:
— Откуда?
Кел обезоруживающе улыбнулся, сверкнув белозубой улыбкой, и произнес:
— Видимо, старейшина предположил в тебе что-то особенное, вот и перенес сюда живность, наложив чары и поставив целью основательно и масштабно попугать тебя, чтобы заставить или обратиться, или эти способности проявить.
— Способности?
Пожав плечами, оборотень пояснил:
— Никто не верит в то, что интерес Вихо к тебе бескорыстен, особенно старейшины. Роутег полагает, что это не единственный сюрприз, и его бесит сама мысль, что кто-то применил магию на его территории, так что мы все найдем и уничтожим, не переживай.
Все любопытней и любопытней.
— Знаешь… ты мог бы как минимум предупредить, что аллигатор не нападет, — проворчала я, размышляя над тем, не было ли это сотворено старейшиной по приказу Аделарда.
Кел на это ничего не сказал, напротив, поинтересовался:
— Животину тебе оставить или все же попробуем его на вкус?
Я хотела было ответить, но в этот момент внимание привлекло движение на колонне… В следующее мгновение на Кела плавно опустился огромный черный паук…
Оборотень, заметив мое оцепенение, поднял руку, перехватил многоногое создание за паутину, паук и оборотень посмотрели друг на друга, разом скривились… нет, я не знаю, скривился ли паук, но Кел точно. После чего, тяжело вздохнув, мне сообщили:
— Вот и еще один, пойду посажу в коробку, поищу какую-нибудь. Ты, если что, не бойся, у них цель напугать, а не причинить вред.
Я потрясенно кивнула.
Оборотень ушел в дом вместе с паучком размером с его ладонь.
Я осталась стоять.
Вспомнила аромат леса, примерно так сообразила, что влияние старейшины, вероятно, распространилось на весь дом Роутега.
И вдруг вместе с порывом ветра до меня донесся уже знакомый шепот в темноте:
«Маделин, мне очень жаль, но факт о недопустимости доверия „блохастым“ подтвердился… в очередной раз. Адэхи использовал магию не так, как следовало. В результате в ближайшее время вы будете… атакованы многочисленными представителями фауны».
— Оч-чень своевременное замечание, — съязвила я.
Из дома донесся голос Кела:
— Мадди, ты с кем разговариваешь?
— С аллигатором, — да, повторно съязвила.
А мой собеседник неожиданно также съязвил в ответ:
«Лучше поздно, чем никогда, вы не находите?»
Или мне казалось, или же он улыбался сейчас.
«Вреда вам никто не причинит», — добавил уже гораздо серьезнее.
— Спорное заявление, — вспомнив о Вихо, печально ответила я.
И спустилась по лестнице.
Над городом койотов царила ночь, в небе сияли звезды, причем как-то излишне ярко сияли. Присмотрелась — такое ощущение, что мы переместились ближе к экватору. Странно.
— Маделин, ты собиралась за продуктами, — напомнил Кел. — Или мне приготовить аллигатора?
Последний, словно осознав, что над ним нависла угроза, заскрежетав когтями по полу, вывалился из дома и потрусил ко мне. Передвигался он очень шустро, так что я потопала, ускоряясь, прочь от опасного дома.
Аллигатор спешил за мной, двигаясь все быстрее.
Я побежала.
Аллигатор ускорился, нагоняя.
Я пробежала через весь город, миновав всяческие лавки и наплевав на необходимость купить продукты.
Аллигатор не отставал, не знаю, как на счет «не причинит вреда», а вот догнать очень хотел.
Я подумала и побежала дальше, решив предпринять попытку смыться из города с его щедрыми на сюрпризы старейшинами.
Аллигатор решил меня не бросать.
Я взбежала на пригорок, оглянулась — идеальный город уютно сиял огнями.
Аллигатор не оглядывался он преследовал.
Я помчалась по дороге прочь.
Аллигатор — за мной.
Дорога кончилась, оборвавшись на очередной дюне.
Я остановилась, аллигатор — нет.
Я побежала вперед, смутно припомнив про зыбучие пески, которыми угрожал Роутег. Оглянулась и заметила странность — аллигатор остановился.
В следующий миг моя нога по колено провалилась в песок, и я в ужасе отпрянула, потом и отползла от опасного места. Аллигатор стоял.
Я поднялась, подумала, двинулась вправо, обходя преграду, выглядевшую типичным совершенно неопасным песком.
Аллигатор пошел за мной.
Вдруг остановился, причем на моем пятнадцатом шаге.
Хм…
Подумала, сменила направление, пошла чуть влево.
Аллигатор — за мной.
Шагов через сорок резко остановился.
Я тоже остановилась, и тут… и тут до меня дошло — животина чувствует, где зыбучие пески, и не идет туда!
В первый миг это было просто удивление, ну и радость от догадки, а вот затем я сообразила, что для меня означает это открытие!
— Аделард, — позвала тихо.
В ответ тишина и никакого шепота в темноте.
— Адела-а-ард…
Снова тихо. Ну, видимо, спасение утопающих — дело рук самих утопающих — все как всегда. Что ж, кое-что мне удалось выяснить, к примеру то, что сбежать отсюда можно, ориентируясь на поведение следующего за мной аллигатора. Последний, к слову, подошел ко мне, плюхнулся на песок у моих ног и угрожающе зарычал.
