Они увидели просторный зал. На обшитых деревом стенах рядами висели картины. Одна из них оказалась на двери. И едва Руперт ее распахнул, как Аура поняла, что на ней изображено. Это же ее родной остров – клочок земли, где стоит замок Инститорисов. Только кипарисовая роща была сожжена, замок в руинах, а над ними поднимался черный столб дыма.
Джиллиан вошел в зал и огляделся. Аура и ее сводные братья нерешительно последовали за ним.
Как вдруг Руперт одним прыжком обогнал их, выбежал на середину зала и пронзительно свистнул. Через парадную дверь ворвались две дюжины ловцов жира, словно хозяева тут они, а не Лисандр. Кристофер громко выругался, Даниэль вскрикнул. Оглянувшись, Аура обнаружила, что ловцы жира, которые оставались ждать у ржавой решетки, их догнали. Один за другим они протискивались через потайную дверь и тихо к ним подкрадывались.
– Предатель! – выпалил Даниэль. На Джиллиана он смотрел так, словно это обвинение относится и к нему тоже.
Ловцы жира – грязные, оборванные – выстроились полукругом около своего главаря. В этом великолепном зале среди бесценных картин и роскошных ковров они выглядели довольно странно.
Аура ожидала увидеть на лице Руперта ухмылку, но оно не выражало ничего, кроме печали и, пожалуй, алчности.
Ловец жира протянул вперед раскрытую ладонь.
– Плати! – потребовал он.
Джиллиан даже не шевельнулся.
– Напомнить, о чем мы договаривались, Руперт? Ты получишь плату, когда мы встретимся с Лисандром, и, честно говоря, я уже подумываю, что мне будет не за что тебе заплатить.
– Ах ты собака! – выругался Руперт. – Говорю тебе…
– Прошу вас, – зазвучал приглушенный голос. Он доносился с невысокого помоста в дальнем конце зала, куда вело несколько ступеней. – Не будем опускаться до уличной брани. Или, если угодно, канализационной.
Аура не видела, кто произнес эти слова, но сразу поняла: они у цели. Посреди помоста на деревянном каркасе стояла большая картина. Портрет императора Франца Иосифа в полный рост – в белом кителе, красных брюках, с пышными бакенбардами. Голос доносился из-за картины.
– В чем дело, Лисандр? – крикнул Джиллиан. – Почему ты прячешься от нас?
Алхимик ответил не сразу. Послышался его глубокий вздох.
– Ты совершил ошибку, Джиллиан. Неужели ты всерьез рассчитывал застать меня врасплох? Кстати, должен признаться: я все еще немного расстроен тем, что Штыка и Клыка больше с нами нет. На их обучение у меня ушло… ну, скажем, немало времени.
– Видимо, я тебя недооценил, – ответил Джиллиан.
Аура поняла, что Джиллиан блефует.
– Вы, юная фрейлейн, должно быть, Аура Инститорис? – продолжал портрет монарха голосом Лисандра. – Дочь Нестора. Прошу простить мою дерзость, но вы унаследовали лучшие черты своей матери, дорогая.
От возмущения Аура на миг лишилась дара речи. Наконец она проговорила чуть слышно:
– Где моя сестра?
– В безопасности. – Лисандр тихо рассмеялся. – Под надежной охраной, сами видите.
– Вы что, действительно собираетесь с ней…
– Ах, дорогая, – небрежно прервал ее Лисандр, – с милой Сильветтой ничего плохого не произойдет. Полагаю, Джиллиан многое вам объяснил. Тогда вы знаете, что зрелость ее наступит лишь в день совершеннолетия. Не знаю, придерживался ли Нестор этого условия… – Лисандр сделал многозначительную паузу. – Но я не так нетерпелив и не собираюсь портить маленькую Сильветту раньше времени. До ее совершеннолетия еще десять лет. Все эти годы она будет спать. Спокойно и крепко.
– Что вы с ней сделали? – вскрикнула Аура вне себя от злости. Кристофер в ярости бросился к помосту, но четверо ловцов жира тут же кинулись к нему и сбили с ног.
– Ты, грязный ублюдок! – ревел Кристофер, пытаясь освободиться. – Как ты смеешь так поступать с ребенком?!
– Посмотрите-ка! – заговорил Лисандр с деланым изумлением. – Кто это бросается такими гнусными упреками? Уж не тот ли молодой человек, что так позорно злоупотребил добротой славной женщины? Не тот ли, кто без колебаний утаил смерть Нестора, а сам продолжил его исследования? Не тот ли, кто убил человека и бровью не повел – человека, который так много значил для его приемной матери?
Раскрыв рот от удивления, Кристофер на мгновение приподнялся, но ловцы жира тут же снова повалили его на пол. Аура и Даниэль ошарашенно уставились на брата, пытаясь понять, правду сказал Лисандр или нет. Впрочем, это сейчас неважно, главное – спасти Сильветту.
– Что вы имели в виду, когда сказали, что Сильветта будет спать? – неуверенно спросила Аура.
Ответил ей Джиллиан:
– Гипноз. Он погрузил ее в глубокий сон. Лисандр не раз такое проделывал.
– Тут нет ничего сложного, – подтвердил Лисандр. – Ваш отец, фрейлейн Аура, тоже с этим легко справлялся. Я погрузил Сильветту как бы в летаргический сон. Это абсолютно безопасно, смею заметить.
Джиллиан язвительно засмеялся.
– И ты всерьез собрался ждать десять лет? Думаешь, у тебя будет столько времени?
– Если обстоятельства снова не изменятся…
– Обстоятельства? – вырвалось у Ауры.
Но тут опять заговорил Джиллиан.
– Хороший ход, Лисандр, – нанять ловцов жира, – взглянув на помрачневшего Руперта, проговорил он.
– Как видишь, я не прогадал, – ответил голос из-за картины. – Ведь именно к ним ты обратился с просьбой привести вас сюда.
Джиллиан кивнул, словно признавая правоту Лисандра, но Аура почувствовала какой-то подвох. Казалось, он с гордостью принял поражение, но, видимо, считал, что не все потеряно. Будто припрятал козырь в рукаве.
– Я мог бы догадаться, – признался Джиллиан, – что ты предложишь Руперту сделку. Хотя, надо сказать, близнецы одевались поприличнее, да и пахло от них лучше.
Казалось, Руперт вот-вот набросится на гермафродита.
– Ты все еще мне не заплатил!
– Уверен, Лисандр заплатит тебе куда больше, – невозмутимо парировал Джиллиан.
– Ты знаешь, о какой плате идет речь, – угрюмо настаивал на своем ловец жира.
– Не хотите ли и меня посвятить в свои делишки? – спросил Лисандр. – Не сомневаюсь: мы с вами, господа, обо всем договоримся.
Даниэль, молчавший все это время, глазам своим не верил.
– Неужели я не сплю?.. – прошептал он.
Аура подошла к нему и взяла за руку.
– Давай сюда! – Руперта по-прежнему заботила только плата за его услуги. Он грузно двинулся к Джиллиану, но остановился на полпути. Даже сейчас, когда вокруг были его люди, ловец жира не решался подойти ближе. Такова была слава Джиллиана.
– Прошу вас, господа, никакого рукоприкладства! – Лисандр засмеялся, хотя ему и не терпелось узнать, что будет дальше.
