Они так никого и не встретили – ни часовых, ни патрульных. Волей-неволей Аура вспомнила, как впервые побывала во владениях Лисандра. В который раз она задавалась вопросом: можно ли доверять солдатам-наемникам? И в который раз отвечала сама себе: нет.
– Вы уверены, что здесь действительно кто-то есть? – тихо спросил Баласси.
– Насколько я знаю, да. Вроде бы Лисандр все еще здесь.
Военная выучка не позволила венгру усомниться в словах своей заказчицы. Он напомнил солдатам, что нужно остерегаться ловушек, и они двинулись дальше.
Вдруг Кристофер остановился.
– Мне знакома эта дорога. Я здесь уже бывал, – прошептал он, напряженно вглядываясь в темноту. – Где-то там, впереди, – большой зал.
– Слышите? – окликнул Баласси солдат. – Приготовиться!
Действительно, пройдя еще метров двадцать, они увидели высокую двустворчатую дверь. За ней не было слышно ни звука.
Баласси приказал солдатам встать по обе стороны двери, а Кристоферу и Ауре – укрыться за их спинами. Сам он распахнул дверь – она оказалась незапертой. Выставив штыки, солдаты, ворвались в зал.
Внутри горел свет. Картины исчезли. Зал был пуст. Только несколько цветных кубиков лежало на ступеньках помоста – там, где в прошлый раз стоял портрет императора. Рупора, свисавшего в прошлый раз с потолка, также не оказалось.
Солдаты рассредоточились по залу, заняв оборонительные позиции. Вслед за ними вошел Баласси, затем – Аура и Кристофер.
– Сдается мне, наша птичка улетела, – заметил венгр.
Аура остановилась у помоста.
– Подождите.
Командир, подойдя к Ауре, проследил за ее взглядом. Перед ней лежали цветные кубики.
– Не трогайте! – предупредил он. Аура присела на корточки. – Фрейлейн Инститорис, не надо!
Аура взяла кубик и протянула его Баласси. Командир держал себя в руках. Ни один мускул в его лице не дрогнул.
– Вы знаете, что это? – спросила Аура.
– Лучше вы мне скажите.
Несколько любопытных солдат подошли ближе.
Аура улыбнулась.
– Детские кубики.
– Хотите сказать… это игрушки? – удивился венгр.
В ту же секунду кто-то из солдат его окликнул:
– Командир!
Баласси обернулся. Аура бросила кубики. Солдаты настороженно уставились на дверь.
В высоком дверном проеме стояла девочка лет пяти-шести в белой сорочке до колен, с голубыми глазами и белокурыми спутанными волосами до пояса, одинокая и беззащитная. В руках малышка держала тряпичную куклу.
Широко раскрытыми глазами девочка смотрела на рассыпанные кубики. Казалось, она не видит людей в военной форме с ружьями. Нетвердо, словно лунатик, она шагнула вперед.
– Проверьте за дверью! – крикнул Баласси солдатам, стоявшим у выхода. – Откуда здесь ребенок?
Группа солдат, выставив вперед штыки, бросилась из зала.
Венгр достал револьвер и направился к девочке. Аура опередила его.
– Позвольте мне.
Баласси схватил ее за руку.
– Много лет назад я уже видел нечто подобное в Судане. Однажды ночью махдисты
[4] подослали к нашему лагерю маленьких детей. Они держали кукол – вот как эта, – набитых взрывчаткой. Зажженные фитили были у них за спиной. Длина точно выверена. Бомбы взрывались, едва дети подходили к нашим окопам.
Аура отдернула руку.
– И что вы сделали?
– Перестреляли остальных, пока те не добрались до линии обороны.
Девочка дошла до середины зала. От мысли, что Баласси может выстрелить в малышку, Аура пришла в ярость. Выругавшись, она бросилась к ребенку. Присела перед девочкой на корточки и взяла ее за плечи.
– Привет, – сказала она дружелюбно. – Я Аура, а ты кто?
– Тесс, – ответила малышка тонким голоском, но по-прежнему смотрела не на Ауру, а на кубики.
Баласси хотел было подойти к ним, но Кристофер жестом остановил его.
– Подождите. Аура знает, что делает. К тому же, – добавил он с саркастической улыбкой, – мы не в Судане. В Вене дети взрывают разве что хлопушки под Новый год. Да и то не всегда.
Метнув на Кристофера сердитый взгляд, венгр стал наблюдать за Аурой и девочкой.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Аура.
Тесс рассеянно уставилась на нее.
– Я хочу взять свои кубики.
– Что ж, возьми.
Аура отпустила девочку.
К ее удивлению, Тесс не двинулась с места. Она впервые посмотрела Ауре прямо в глаза, взяла ее за руку и, не отрывая взгляда, сказала:
– Ты грызешь ногти.
Аура смущенно улыбнулась.
– Поймала меня с поличным!
Но откуда Тесс узнала это, даже не взглянув на ее руки? Не замечая ни Баласси, ни Кристофера, девочка поднялась по ступенькам и присела на корточки возле кубиков, спиной ко всем.
Баласси беспомощно уставился на Ауру – к немалому ее удовольствию. Он не отступил бы перед целым отрядом вооруженных врагов, но что делать с ребенком, не знал.
– Ищите дальше, – велела Аура. – Я присмотрю за девочкой.
Едва она договорила, как за дверью послышались шаги. Вернулись двое солдат.
– Мы кое-что нашли, – доложил один.
Баласси поспешил к ним. Ауре показалось, что венгр расстроен: все идет не так, как он думал: без кровопролития.
Солдат шепнул что-то на ухо командиру, и они вышли из зала.
Кристофер и Аура поднялись по ступенькам.
– Заметила?..
Аура посмотрела на малышку: та спокойно складывала кубики.
– Она похожа на Сильветту.
Кристофер кивнул.
Аура присела рядом с девочкой.
– Тесс? – осторожно окликнула она ее.
Малышка не обратила на нее внимания.
– Тесс? – повторила Аура громче.
– Что? – в звонком голоске послышалось упрямство.
– Почему ты здесь?
– А где мне еще быть?
Аура беспомощно посмотрела на Кристофера, тот едва сдерживал улыбку.
– Послушай, – начала она снова, – это очень важно. Ты должна мне сказать, почему ты живешь в подземелье. Где твои родители?
Тесс не ответила. Она построила высокую башенку. Потом слегка толкнула нижний кубик, и башенка рухнула.
– Фрейлейн Инститорис! – крикнул Баласси с порога. Аура и Кристофер обернулись. – Мы кого-то нашли.
