А еще я очень надеюсь, что назавтра мы оба будем друг друга называть по имени. И после прожить вместе долго-долго.
Вместо эпилога. Атлантический океан. Этот же день
Конвой был огромен. С учетом боевых кораблей — в трансатлантических конвоях бывало и большее число транспортов, чем эти четыре десятка.
Только в непосредственном охранении было восемь эскортных авианосцев. Пять однотипных с погибшим весной "Кардом" — "Коре", "Нассау", "Бэрнс", "Кроатан", "Бретон", по двадцать восемь самолетов, истребителей и противолодочников. Три совсем новых, "Касабланка", "Линкольн бэй", "Коррехидор" — продукт верфи Кайзера, пообещавшего американскому флоту "построить сто авианосцев за один год", но удалось получить заказ лишь на пятьдесят (и в нашей истории, верфь в Ванкувере выполнила свои обязательства — первый, "Касабланка", был заложен в ноябре сорок второго, пятидесятый же, "Мунда", поднял флаг в июле сорок четвертого, на один корабль уходило от восьми месяцев в начале, до четырех в конце), несли всего на один самолет меньше — на практике же оба типа авианосцев брали на палубы и в ангар и три десятка машин. А во главе старый линкор "Калифорния", ветеран Перл-Харбора, там затопленный японскими торпедами, но поднятый, восстановленный, и этим летом вошедший в строй. И еще восемнадцать "эскортных миноносцев" (аналог в советском флоте, сторожевой корабль), шесть старых эсминцев — "гладкопалубников", перестроенных в эскортные корабли, четыре "патрульных фрегата" (не очень удачные корабли — копия английских, но вышли хуже, были недостаточно вооружены для своих размеров и имели слабые корпуса, трещавшие на волне), восемь больших тральщиков "Оук".
В двадцати милях параллельным курсом шла эскадра дальнего прикрытия — линкоры "Саут Дакота" и "Алабама", легкий авианосец "Монтерей", тяжелые крейсера "Уичита" и "Балтимор", легкие "Коламбия" и "Денвер", в окружении двенадцати новых эсминцев типа "Бристоль" (облегченная версия "Флетчера", строились для Атлантики). Сила, достаточная, чтобы отразить нападение на конвой немецких рейдеров. Но и это было не все.
В двухстах милях позади разрезал волну еще более сильный флот. Три тяжелых авианосца, "Йорктаун", "Интрепид", "Банкер Хилл" — все новые, типа "Эссекс" (если бы эти проклятые гунны у Нарвика не потопили бы "Лексингтон", было бы четыре). По девяносто самолетов на каждом — новые истребители "Хеллкет" и еще более мощные "Корсары", а также пикировщики "Донтлесс" и торпедоносцы "Авенджер", проверенные победой у Мидуэя. Рядом с авианосцами шли новейший линкор "Нью Джерси", крейсера "Монпельер", "Санта Фе", "Окленд", "Сент-Луис", в окружении двух десятков эсминцев, "флетчеров" и "бристолей". Этот флот должен был сыграть роль "засадного полка", когда немцы навалятся на конвой, свяэут боем группу дальнего прикрытия — и вот тогда почти три сотни самолетов нанесут удар, после которого останется лишь преследовать и добить.
Конвой и обе эскадры шли не на восток, а на юг. Не из Нью-Йорка в Шотландию, а из портов Западной Англии в Португалию. Где немцы перешли в наступление, бросив в бой дивизии корпуса ужасного Роммеля, вывезенные из Ирака, и войска, подошедшие из Рейха. Горы не способствовали танковым прорывам, как ливийская пустыня, но удар был страшен, за три дня плацдарм сократился почти в полтора раза, и американское командование слало в эфир призывы о помощи, уже заканчивались боеприпасы. Но малые конвои и одиночные транспорта, пытающиеся проскочить, подвергались атакам люфтваффе и подводных лодок, потери были ужасны. Было ясно, что если не удастся доставить подкрепление и пополнение запасов, то плацдарм будет потерян — вместе с надеждой на будущую беспрепятственную высадку в Европе. Поскольку Нарвик показал, что при десанте на необорудованный берег, активно обороняемый противником, кровавые потери составят не меньше шестидесяти процентов, то сама мысль об этом вызывала страх в штабах. Значит, Португалию надо было удержать во что бы то ни стало.
Моряки обеих эскадр знали, что навстречу им выйдет немецкий флот — и ждали этого, чтобы рассчитаться наконец с проклятым пиратом Тиле! Конечно, на Тихом океане мы тоже расстреливали плававших в воде японцев — но это ведь желтомордые макаки, а не люди белой расы, и вообще, как смел этот гунн оказаться удачливее нас? Про него говорят, что на море он, как Роммель на суше — но пушки есть пушки, и никакая хитрость не играет против большего числа и калибра стволов! Хотя строго говоря, по числу пушек перевес был скорее на стороне гуннов — по данным разведки, в эскадру Тиле, сейчас сосредоточенную в Гибралтаре, входили линкоры "Фридрих Великий" (бывший "Ришелье"), "Гнейзенау", "Шарнгорст", пришедшие из Тулона "Дюнкерк" и "Страстбург", и переданные в его подчинение по категорическому требованию самого Гитлера итальянские линкоры "Литорио" и "Венето". Итого на бумаге выходило семь линкоров против четырех, и это не считая крейсеров и эсминцев, известно было что из Тулона также пришли два или три тяжелых крейсера и три легких, очень удачного типа "ла Гаррисолльер", с дивизионом эсминцев, итальянцы также привели с собой легкие силы — но мы-то помним, что еще Наполеон говорил, как легко воевать с коалицией! Если гунны под началом Тиле уже заставили себя уважать (даже "Ришелье", на котором была немецкая команда), то французы и итальянцы никогда не взаимодействовали ни с немцами, ни между собой — предполагалось, что как раз для отработки этого "берсерк" Тиле и собрал флот в Гибралтар. Кроме того, боеспособность итальянцев, едва сумевших всем флотом одолеть старый британский линкор "Рамилиез", вызывала усмешку у ветеранов битв у Гуадаканала… ну не совсем ветеранов, но там же были такие же американские парни как мы, и мы славно врезали этим япошкам? А главное, Тихий Океан показал, линкоры уходят в прошлое, и морями отныне будет владеть "Его Величество Король Авианосец", как сказал сам великий Хэллси. А по палубной авиации и сравнивать было смешно!
Три раза по девяносто — на "эссексах". Сорок — на "Монтрее". Восемь раз по тридцать — на эскортных. Итого пятьсот пятьдесят машин в воздух — и это против сорока на единственном "Цеппелине" у гуннов? При тринадцатикратном превосходстве в авиации, говорить о военно-морском искусстве просто неприлично! Даже хорошо, что линкоров у противника семь — больше вероятность, что соблазнятся казалось бы, легкой добычей. Но "Калифорния" как минимум, не уступит "Рамилиезу", который дрался полдня с целым флотом, тут, даже если гуннам удастся внезапно подойти на дистанцию артиллерийского боя (что проблематично, учитывая их "сплаванность" меж собой), надо продержаться меньше часа, когда в игру вступит авиация, ну а потом… не будет уже у Тиле никакого "потом", кроме петли на рее! Или его живым бросят к его же любимым акулам?
Так говорили матросы в кубриках "Йорктауна", когда уже в море им было объявлено о цели похода. На мостике и в кают-компании было больше скептицизма, неизвестными величинами оставались немецкие субмарины и береговая авиация. Потому, для защиты от первых, и было взято такое большое количество противолодочных кораблей, да и авиация должна была сказать свое слово — ну а вторая проблема решалась простым удалением вероятного места боя от вражеских берегов. Радиус действия немецких истребителей не так уж велик, ну а атака авианосной эскадры бомбардировщиками без истребительного прикрытия, это самоубийство.
