Смотрю глазами духа. Говорю Долу:
– Вижу нити скверны. Уходят в пещеру.
Охотники собирают «летучку». Старший над всеми – Дол, но Ручей – авторитет не меньший. Потому всюду лезет вперёд. Но последнее слово всё одно за мечником. Слушаю, но не встреваю. Понятно, что перебить скелеты снаружи для них как два пальца об асфальт, но вот сунуться в шахту (это, оказывается, шахта) – глупо.
– А если выманить? Станет проще? – спрашиваю, умаявшись слушать второй круг одних и тех же доводов и возражений.
– Выманить? – спрашивает Ручей. – Часть бродяг, конечно, вылезут. А эта тварь?
– Там у себя он хозяин. Темнота, узкие, неизвестные тоннели. Если бы удалось выманить, было бы легче, – кивает Дол. – Только он не выйдет.
Ну, одного мы с Ростиком завалили не в подвале, а вполне себе под пасмурным небом.
– А чтобы совсем им было интересно, давайте ловить на мормышку, – говорю. – Мы с ребятами атакуем этих, что снаружи, и громко оскорбляем хозяина. Вы прячетесь. Будете засадным полком. Как нас совсем будут убивать – вмешаетесь.
Предложение было принято, но с поправками – маги и два бойца прячутся, трое с нами. Киса вообще осталась в лесу, не в силах приблизиться к дышащему скверной зеву пещеры.
Дол с нами. Засадой командует Ручей. Дол выстраивает наш отряд в некий строевой порядок, распределяет, где кто стоит, как кто двигается и как кто действует. Отдал арбалет Пятому. Стрелять велел только особыми болтами и только в кукловода.
Выходим. Как по команде, скелеты разевают пасти в разной степени сохранности и обрушивают на нас свою почти беззвучную акустическую атаку. Ручей не обманул. Амулет реально помогал. Не надо зажимать кулаком это самое место от враз ослабевших мышц кишечника. Вполне терпимо переносится. Даже руки не дрожат. Ноги держат вполне твёрдо. В прошлый раз я ускрёбся штаны отстирывать и натёр всё, пока в них бегал в бою. Стыдно признаться.
Бродяги атакуют не так, как обычные. Обычные увидели – бегут в атаку. Можно по одному перещёлкать. Эти напали разом все, скоординированно. Грохот столкновения оружия и щитов. Нас семеро, их вдвое больше. Нам любой удар критичен. Им – только моей булавой. Да ещё удар вздувшегося Атоса и его палицы – просто разметает скелеты, как кегли, щиты крушит, как карточные домики. И это обговаривали, учли при планировании атаки.
Охотники всё же до чего ловкие бойцы, восхищён! Обрубают скелетам руки, сбивают с голов шлемы, раскрывают противников, Корк разрушает щиты, я глушу булавой. Один удар – мерзость копоти скверны покидает кости.
Казалось, бой длился полчаса, не меньше. Но я не новобранец, знаю – тут и минуты не было.
– Как будем выманивать? – спрашивает Дол, с сожалением глядя вдоль лезвия своего меча – затупил клинок и появились свежие сколы. Меч у Дола, кстати, необычный. Метровый клинок к концу не сужается, а на одной стороне утолщается. И весь клинок слегка изогнут. Этакий гибрид полуторного меча, палаша и сабли. Не знаю, как такой вид называется. Ясно, что рубить им намного удобнее, чем прямым полуторником. А вот насколько легко фехтовать и колоть?
– Вежливо. Позвоним в дверной звонок. Или в дверь постучим. И спросим, не желает ли хозяин лично встретить дорогих гостей, – отвечаю.
Создаю свою СШГ, запускаю её в зев пещеры. Как только потерял тускло светящийся шар из виду, взрыв и вспышка. Коптящее марево на входе развеяло. А из катакомб – вой тысячеголосый.
– Нас услышали, – говорю я, – сейчас будут встречать, показывать местное гостеприимство.
Дол меняет построение. Треугольник охотников встаёт против зева пещеры. Мы – за ними. Вторым эшелоном. Почему так, понял, когда повалила река скелетов. Тройка охотников, как ножи в блендере, крутились вокруг центра построения, перемалывая скелеты в труху. До нас долетали уже обрубками. Мои ребята их ещё обхаживали, я – гасил.
Чуя усиливающийся гул из пещеры, бросил туда ещё СШГ. В замкнутом пространстве сработало просто отлично! Мало что побило скелеты, которые попали прямо под взрыв и вспышку, так ещё и оборвало нити управления теми, что были уже снаружи. На мгновение скелеты замерли, как роботы, у которых пропало соединение с вай-фаем. А нам много и не надо. Наша костемолка как раз набрала обороты!
– Вот теперь мы его разозлили! – кричит Дол, отпивая из флакона. Остальные охотники – тоже. Бухнули для храбрости.
Из жерла пещеры опять повалили вооружённые скелеты. Блин, они даже по потолку, как пауки, ползли! Я кидал в них гранаты, бил, прыгал, уворачивался, опять бил.
– Отходим! – кричит Дол.
Давно пора! Эта тварь уже на выходе. Вон как ревел на мою очередную петарду!
И вот он выплывает. Как айсберг из тумана. И тут я понимаю, как мы попали! Тот, что встретился нам у развалин, пацан против этого.
Закутанная в густые клубы скверны тварь летела над землёй. Не фигурально, а натурально – как катер на воздушной подушке скользил над землёй, не касаясь её ногами! Тоже с мечом. Весь меч такой волнистый, горит чёрным пламенем, как покрышка автомобильная. И нет Ростика с его «Да будет свет!».
Кукловод замер, разглядывая нас. Кинул ему в мерзкую харю петарду. Вспышка разорвала пелену мрака, испарила скверну перед его лицом. Мы увидели чёрные глаза. Ну, реви, реви! На ещё!
– Получи фашист гранату! – всегда мечтал ляпнуть это. Из детства что-то тёплое, придавшее сил и уверенности в себе. А в данном случае по-русски, как маскировку под вербальную магию.
Повелитель бродяг летел на нас катером на воздушной подушке, но нарвался на удары. Вступили в дело наши маги. Кукловода словно били пыльными мешками – во все стороны летела пыль, водяная взвесь, дым, скверный смрад. Я открыл канал подпитки из накопителя, стал закидывать поводыря вспышками своих магических петард, Пятый – стрелами.
Пока маги и я вели артиллерийскую дуэль с танком противника – с поводырём, воины крошили скелеты, защищая нас, магов. Вижу, как воздушник валится, закатив глаза, – минус один. Маг земли создал (как? не верю!) вокруг твари решётку из каменных клыков, тоже падает. Над ними склоняется маг жизни. Он не боец, он госпиталь. Карета реанимации.
Остались только я и Ручей. Из магов. Остальные воины, даже раздутый избыточным внутренним давлением Корк, бессильны перед тварью и его магией. Я бегаю восьмёрками, прыгаю с перекатами, уворачиваясь от обстрела кукловода его смрадными снарядами, молочу в него своими петардами. Да, взрывы изрядно срывают с него копоть скверны, вижу, как от вспышек тлеет его плоть за щитом смрада, торчат перья стрел Пятого в его теле, но щит на месте, мечом он машет будь здоров – одного охотника развалил в поясе на две половины. И продолжает швыряться шарами скверны. Ручей, не в силах прикрыть своей защитой всех, пошёл в ближний бой. С его рук стекли две струи воды, свитые в плотные жгуты. Стегает ими поводыря, как кнутами. Но щит скверны держится.
Тогда я тоже приближаюсь. Как бы ни было мне страшно. Булавой отбиваю меч бродяги от Пятого, рассыпаю скелет на кости. По пути. Пятый уже бросил арбалет – особые стрелы уже все торчат в теле кукловода, а обычные не пробивают магический щит. И против бродяг стрела слаба.
