…Ирбет проводил взглядом девушку, совершенно чётко осознав: она такая же, как подопечная Алларда, Финира. У этой такое же отсутствующее выражение в глазах и на лице, кстати, очень привлекательном лице. Художнику хватило воображения наделить его красками и эмоциями, добавить ей улыбку, и понять, что под неживой бесстрастной маской кроется нечто очень интересное и необычное. Мелькнула шальная мысль попросить Алларда об услуге и как-нибудь устроить ему встречу с Таннией, чтобы порисовать её, но Ирбет тут же отказался от идеи. Судя по тому, что девушка ушла с Карателем, она принадлежит ему. А учитывая, что неизвестный едва обратил внимание на незнакомца, вряд ли он будет в восторге, если к ней проявит интерес кто-то другой. С остальными Карателями Ирбет не общался, только с Аллардом. Дойдя до покоев Ала, Ирбет провёл там некоторое время, но друг не пришёл, и художник покинул Дворец, решив дождаться вестей от самого Алларда – судя по всему, он был чем-то сильно занят, раз не встретил и не оставил никаких указаний. И всё бы ничего, но мысли о голубоглазой девушке Таннии нет-нет, да посещали Ирбета в течение дня, заставляя отвлекаться от эскизов и бесед с посетителями галереи…
Финира не помнила, как вышла из Дворца и побрела, куда глаза глядят. Прямо в том платье, которое надела для завтрака с Аллардом. Она в самом деле выбрала его сама, потому что вдруг, услышав от Чали, что Каратель хочет её видеть, поняла: желание получить от него одобрение своим действиям никуда не делось. Как и желание увидеть его тоже. Она даже смогла улыбнуться своему отражению, неуверенно, криво, словно губы с трудом вспоминали, как это делается, но – всё же улыбнулась. По-настоящему, а не отыгрывая роль, как раньше. Раньше…
В сознании замелькал калейдоскоп картинок, от которых почему-то грудь болезненно сдавило, а воздух стал колючим и упорно застревал в горле, и дышать становилось сложно. Перекошенное лицо Алларда. Лица тех, чьи чувства она забирала по приказу Хозяина, и последнее, что на них отражалось – та же ненависть пополам со звериной тоской, когда Финира уходила. «Убийца!» – метался в голове голос Шиарры, и девушка не понимала, почему теперь это обвинение раскалённым кинжалом вонзается в сердце и проворачивается там. Прижав руки к груди, будто это могло облегчить её состояние, Нира смотрела под ноги и всё глубже уходила в воспоминания и хаотичные размышления, совершенно не обращая внимания, что удаляется не только от Дворца, но и от центральных улиц Феира. И если сначала на неё не обращали внимания прохожие, то теперь… Богато и непривычно одетая красивая девушка в этих кварталах, где жили простые люди, ремесленники и мелкие торговцы, вызывала косые, настороженные взгляды. Только Финира этого не замечала, мерно переставляя ноги и шагая дальше.
А вскоре вместе с картинками стали приходить и голоса. Осунувшееся женское лицо с запавшими, заплаканными глазами, отчуждённое, какое-то безжизненное – мужчины. «Мы должны… У нас нет выхода…» – кажется, это говорил мужчина. И горло перехватило от странных ощущений, в груди словно заворочалось что-то острое, жалящее от этих слов, сказанных безучастным тоном. Кажется, они говорили о ней, о Финире? Что-то такое, что ей очень не нравилось, и подчиняться не хотелось. Девушка споткнулась, силясь всё-таки вспомнить, копнуть глубже, понять, что же это такое, проникнуть в своё прошлое и вытащить оттуда ещё какие-нибудь эмоции… Пробудить себя.
– Осторожнее, красавица, – вдруг послышался вкрадчивый голос, и чуть повыше локтя на руке Ниры сомкнулись чьи-то пальцы.
Крепко и даже немного болезненно, что выдернуло Бездушную из глубоких раздумий. Она остановилась и уже осмысленно огляделась, куда забрела. Невысокие, местами обшарпанные дома, бельё, сохнувшее прямо над улицей на верёвках, деревянный тротуар и не очень чистая мостовая посередине. Грохот проезжающих мимо телег, спешащие по своим делам, одетые в не слишком опрятную, заштопанную и в заплатках одежду люди, с неприязнью косившиеся на Финиру. Целый букет запахов, витавший в воздухе, щекотал ноздри и вызывал желание поморщиться: что-то подгорелое, слегка протухшее, кисловатое, навоз, остававшийся на мостовой, и совсем чуть-чуть – аромат свежей сдобы из ближайшей булочной. А рядом с Финирой стоял щуплый мужичок неопределённого возраста, в длинном плаще, скрывавшем его фигуру, и в надвинутом на голову капюшоне, скрадывавшем черты лица. Нира видела только поблёскивавшие глаза и неожиданно крепкие белые зубы – незнакомец улыбался. Но улыбался как-то скользко, неприятно, и Финира попыталась высвободить руку, осознав, что оказалась одна и слишком далеко от безопасного Дворца.
Раньше она смерти не боялась – власть Хозяина держала крепко, и на Бездушных в самом деле не действовали яды и смертельные амулеты, а раны, даже серьёзные, нанесённые кинжалом, не причиняли сколько-нибудь большого неудобства и заживали очень быстро. На то была воля Хозяина… Что будет сейчас, Финира не знала, ведь она даже чувства не могла забрать без прямого приказа. В голове вспыхнуло одно слово: «Беззащитная». Вдоль спины пробежал холодок, тело охватила дрожь, и Нира растерялась, не понимая, что с ней происходит, откуда эти ощущения.
– Пустите, пожалуйста, – ровно попросила она и снова попыталась высвободиться из захвата.
Незнакомец не отпускал, только ещё на шаг подошёл, почти вплотную.
– Милая, я вижу, ты бледненькая, тебе нехорошо? – с показным участием спросил мужчина и вдруг потянул её за собой. – Пойдём, я знаю хорошее место, посидишь, отдохнёшь, придёшь в себя.
– Я в порядке, пустите меня, – попыталась отказаться от сомнительного предложения Финира.
– Ну нет, я не могу оставить даму в беде, – решительно заявил незнакомец. – Пойдём, дорогая, не волнуйся, тут недалеко.
Нира настолько растерялась в незнакомой ситуации, что оставила попытки вырваться и послушно пошла за человеком, не зная, что делать. Вырываться посреди улицы? Он сильнее её и скорее всего, не отпустит, а Нира только привлечёт ещё больше внимания. Отчего-то делать это совсем не хотелось, уверенности в том, что ей помогут прохожие, у Финиры не было. Ну а с другой стороны, что оставалось? Во Дворец ей не вернуться, и вряд ли Аллард будет её искать. Так не всё ли равно, что будет с ней дальше? И девушка оставила попытки высвободить руку, глядя прямо перед собой и стараясь подстроиться под быстрый шаг сопровождающего.
Они свернули в узкий переулок, где Финира тут же вступила лёгкой туфелькой в какую-то подозрительную лужу, и ноге стало мокро и неприятно, однако она промолчала. Вверху стены домов почти сходились, и здесь царил густой полумрак, несмотря на то, что солнце стояло ещё высоко. Мужчина прошёл ещё немного вперёд и остановился перед дверью, бросил по сторонам быстрый взгляд и достал из кармана замысловатый ключ. Всё так же не выпуская руки Финиры из захвата, легко открыл замок и втолкнул её в узкий коридор.
– Заходи, красавица, нам сюда.
Её сопровождающий шагнул следом и закрыл дверь – стало совсем темно, ибо здесь не горел ни один светильник. Финира ощутила, как её снова потянули вперёд, и спотыкаясь, пошла, даже не пытаясь понять, куда же попала. В нос ударил прогорклый запах, смешанный с чем-то затхлым, в горле запершило, и девушка несколько раз поспешно сглотнула, прогоняя горькую волну из желудка. Как тут ориентировался незнакомец, Нира понятия не имела, хорошо хоть, пол под ногами был ровный и она ни за что не запиналась. Они дошли до конца коридора, где обнаружилась узкая лестница. Финира краем сознания отметила смутный гул голосов, отдельно – чей-то грубый громкий смех, и кажется, женский короткий визг, но предположить, что всё это могло значить, у неё не получилось. Она просто не знала.
