Когда флот вышел в море, на душе у Паркера было неспокойно. Он не знал конечной цели похода. Сказали просто — следовать к Каналу, и быть готовыми вступить в бой. Путем невероятных усилий все же удалось добиться значительного перевеса в численности над голландским флотом как по числу кораблей, так и по числу пушек. Правда, лучше не вспоминать, какой ценой этого достигли. Денег в казне на все катастрофически не хватало. Команды кораблей набраны насильно, поскольку желающих служить, когда жалованье задерживают месяцами, нет и в помине. И надежды на таких подчиненных никакой. О победе над врагом среди матросов мечтают единицы, а основная масса прикидывает, как бы сподручнее сбежать, чтобы не поймали. От бунта этих людей удерживает только отряд морских пехотинцев, находящийся на борту. На "Норфолке" ситуация еще относительно благополучная, а вот на недавно вошедших в строй кораблях, на которые команды по большей части набирали, отлавливая народ на улицах и по кабакам, там просто катастрофа. В случае чего, и морская пехота не поможет — затопчут. И как такой, с позволения сказать флот, посылать в бой? О чем думают в Адмиралтействе? Если там вообще думают…
Тринидадцы были обнаружены одновременно с получением информации о бое, идущем в Канале возле Дувра. Поскольку "Норфолк" входил в состав Синей эскадры, и занимал место практически в самом конце строя, их заметили не сразу. Новость удивила Паркера, и одновременно всколыхнула все его прежние опасения. Все же нельзя было отрицать, что эта встреча случайна. Так судьбе было угодно, чтобы они встретились на выходе из Канала. Но может быть, обойдется? Он внимательно рассматривал в бинокль три быстро удаляющихся корабля непривычных очертаний. Хоть они и имели рангоут, причем весьма развитый, но шли без помощи парусов. Все офицеры уже собрались на квартердеке, и с интересом рассматривали незнакомцев. Кроме самого Паркера, лишь один из них — старший офицер лейтенант Майкл Спенсер был в экипаже "Норфолка" еще мичманом, когда фрегат совершил свой знаменитый вояж на Тринидад с дипломатической миссией. Поэтому для него это хоть и было новинкой, но новинкой вполне ожидаемой. Для всех же остальных офицеров и для многих матросов это было сродни лицезрению Чуда Господнего, поскольку никто из них еще ни разу не видел тринидадских кораблей. Лейтенант Спенсер первым высказал свое мнение, обратившись к командиру.
— Сэр, а ведь раньше у тринидадцев таких кораблей не было. Те французские трофеи, что они переделали, сохранили свой первоначальный облик. "Тринидад" и "Аскольд" вообще ни на что не похожи, и рангоута, как такового, у них нет. Здесь же — весьма совершенное парусное вооружение, и необычный силуэт корпуса, причем очень больших размеров. Тринидадцы решили вернуться к парусам?
— Не думаю. Скорее всего, пошли на это, как на запасной вариант, чтобы обеспечить себе возможность движения, если с машинами что-то случится. Я слышал, что они строят специальные корабли для плавания через Атлантику. Возможно, это они и есть? Ведь вдали от своих баз всякое может случиться. И прийти на помощь некому.
— Быстро идут… Интересно, сколько они способны выжать без парусов?
— Судя по тому, что мы видим, узлов двенадцать, а то и больше.
— Необычная конструкция…
— Зато, наверное, очень эффективная. Тринидадцы хлам не делают.
— А как думаете, сэр, куда они идут?
— Да кто же их знает? Раз прошли Канал и держат курс дальше на ост, то, скорее всего, идут в Голландию, к своим компаньонам-спекулянтам. В Амстердам такие корабли не пройдут, у них должна быть очень большая осадка. А вот в Роттердам могут, там глубины в Маасе для них подходящие. Могут идти также в Данию и Швецию. Ведь они со всей Европой торгуют.
— Жалко, что разминулись с ними. Если бы смогли перехватить их в Канале, то вряд ли бы они ушли.
— Благодарите бога, что разминулись, и тринидадцам не пришло в голову устроить продолжение "нью-йоркской побудки", как они ее назвали.
— Сэр, но что они смогут сделать втроем против целого флота?!
— Уничтожить его, расстреливая наши корабли один за другим с безопасной для себя дистанции, и все время находясь на ветре. Хотите попробовать, джентльмены? Я не хочу. Потому, что уже видел такое…
Реплики на время смолкли, но Паркер чувствовал, что офицеры с ним не согласны. Разве что Спенсер поверил в то, что эти три корабля могут создать огромные проблемы Ройял Нэви, поскольку тоже видел, с какой легкостью "Тринидад" расправился с испанцами на подходах к рейду Форта Росс. Остальные же мыслят привычными стереотипами. Хвала Господу, вроде обошлось. Уходят… И тут неожиданно на трехмачтовом корабле, идущем головным, прогремел взрыв, и повалил густой черный дым. На палубе "Норфолка" тут же раздались радостные крики. Корабль тринидадцев начал отставать, а затем вообще остановился. Два четырехмачтовика тоже остановились, подойдя к потерявшему ход кораблю. Что они там делали, было непонятно, но все говорило о том, что у тринидадцев возникли проблемы. Вокруг уже выдвигались версии случившегося, и предлагались различные планы по захвату трофея. Один лишь Паркер молчал, стиснув бинокль, и пытаясь получше разглядеть, что же творится на палубе трехмачтовика. И чем дольше он смотрел, тем больше подозрений у него возникало.
— Сэр, Вы видели?!
— Видел… Только, не нравится мне это…
— Почему?!
— Очень похоже на то, что произошло на испытаниях "Тринидада" в Форте Росс. Помните? Передать на флагман! Не приближаться к противнику, опасно!
Услышав это, лейтенант Спенсер изменился в лице. Радостные возгласы вокруг смолкли, и все с удивлением уставились на командира. Пока передавали сигнал, старший офицер поинтересовался.
— Вы думаете, что это ловушка, сэр?
— Скорее всего, да. Ловушка с очень аппетитной приманкой. Поэтому, лучше соблюдать осторожность, и не провоцировать тринидадцев.
— Но зачем им это надо?
— Например, чтобы выяснить наши намерения таким незамысловатым способом. Эти корабли уходили с большой скоростью, и мы бы при всем желании не смогли их догнать. Но вот если кто-то отстанет… Во всяком случае, такие фокусы вполне в духе тринидадцев.
— Что мы можем предпринять, сэр?
— Все, что мы можем предпринять, это сообщить на флагман о наших подозрениях. Больше от нас, к сожалению, ничего не зависит…
Между тем, от строя отделились шесть кораблей и понеслись с попутным ветром к остановившейся троице. Увидев приближающуюся опасность, два четырехмачтовика не стали испытывать судьбу и дали ход. Трехмачтовик остался в одиночестве. Из его корпуса все также продолжал валить дым. Паркер скрипнул зубами.
— Повторить сигнал опасности!
Но и это не помогло. Случилось именно то, чего опасался командир "Норфолка", очень хорошо знакомый с нравами тринидадцев. Английские корабли открыли огонь первыми. После этого тринидадский трехмачтовик внезапно ожил и проявил удивительную резвость, утопив пятерых и принудив к сдаче "Лондон". Две "беглеца", удиравшие до этого во всю прыть, тут же развернулись и пошли обратно. На палубе "Норфолка" потрясенно молчали. Всех поразило даже не то, что их провели, как несмышленышей, а то, с какой легкостью и в течение какого ничтожно малого промежутка времени этот черный трехмачтовый гигант расправился с тремя линейными кораблями и двумя фрегатами. Паркер окинул взглядом побледневшие лица.
