— Если нас заметит патруль — нам конец.
Луна была почти полной, и хотя она пряталась за облаками, света было вполне достаточно.
Чарра быстро шла по каменистому склону. Дугал старался не отставать от нее. Риона шагала за ним. Позади нее шла Киллин, семеня короткими ножками. Замыкал строй Гуллик. Ему очень скоро надоело подгонять коротышку Кранкскса, и он усадил азуру на свои широкие плечи.
— Волчьи зубы! — чуть слишком громко выругался Гуллик. — Я бы сам на них охоту устроил и всех поубивал!
— Тссс! — шикнула Риона. — По звуку нас найдут так же легко, как по запаху.
— Пусть найдут! — гаркнул Гуллик. — Я искупаюсь в их крови!
Кранкскс проговорил норну на ухо:
— Это же простая арифметика! Нас шестеро. В каждом чаррском отряде до двадцати воинов. Эмбер? Сколько отрядов в южном Аскалоне?
Чарра ответила не оборачиваясь:
— Легион Железа здесь обосновался с тех времен, как началась осада Эбонхока. Патрули высылают из этого легиона, а также из легиона Крови. Прибавьте к этому еще группы разведчиков из легиона Пепла. Словом, здесь сотни отрядов.
— Именно так. Получается, что местность постоянно прочесывают тысячи чарров. Что произойдет, если хотя бы один их отряд нас обнаружит?
— А еще говорят, будто азуры мудры, как Ворон! — хмыкнул Гуллик. — Мы их прикончим, само собой!
— Прикончим, не сомневаюсь. Но что они сначала сделают?
— Дрогнут перед нашей мощью!
— И?
— Пощады запросят?
Кранкскс в отчаянии вздохнул и заговорил медленно, старательно выговаривая каждое слово:
— Они расшумятся. Протрубят тревогу. Созовут своих.
— Глаз Ворона! — сказал Гуллик немного удивленно. — Пожалуй, ты прав.
— Следовательно, — проговорил Кранкскс, — осторожность — это лучший путь к?..
— Сражению?
— К доблести, — поправил норна азура.
— Это почему же?
Кранкскс обхватил голову руками и чуть не упал с плеч Гуллика.
— Это означает, что всегда лучше для начала понять, с чем тебе предстоит столкнуться, прежде чем бросаться в бой. Это означает проведение разведки, составление планов, предварительный подсчет возможного урона…
— Отлично, дружище Кранкскс. — Гуллик выгнул шею и поглядел на азуру. — Расчеты я поручаю тебе. Ты мне, главное, скажи, когда будет пора драться!
Кранкскс прикрыл рот рукой, чтобы не выругаться.
Дугал, негромко рассмеявшись, зашагал дальше следом за Эмбер. Чарра шла проворно и ловко, словно горная кошка, широкими шагами, так что поспевать за ней в темноте было довольно затруднительно.
Местность была по большей части открытая. Лишь кое-где чернели небольшие купы деревьев, иногда на пути попадались фундаменты разрушенных домов. Порой путники обходили стороной полуобрушившиеся воронки от взрывов, прогремевших несколько столетий назад во время войны между людьми и чаррами. Иногда воронки были пустыми, а иногда на дне сверкала вода, похожая на хрусталь. Трава доходила Дугалу почти до колен. Наверное, днем она пестрела полевыми цветами.
Путники старались держаться на освещенных луной склонах. Здесь их, конечно, легче было увидеть, но зато меньше риска не заметить крутой обрыв или ущелье.
Шестеро путников бесшумно шагали в темноте. Говорили только по необходимости. Сине-белые пятна лунного света время от времени сменялись отсветами костров, горевших в чаррских лагерях. Из-за того что облака отражали свет костров, все вокруг было окутано тускло-оранжевым сиянием.
Вскоре после полуночи Эмбер дала знак остановиться. Все замерли, а потом тихо прошли следом за чаррой и присели на корточки в тени старой чаррской боевой повозки. Повозку почти целиком растащили, остался только ржавый железный остов. Эмбер молча указала на горевшее в темноте ночи пламя факела. Пламя мало-помалу приближалось.
Дугал обернулся и увидел, что Гуллик нетерпеливо сжимает и разжимает пальцы на рукоятке топора. Норн был готов броситься в бой при малейшем намеке на то, что их заметили. Киллин положила руку на запястье норна — совсем как дитя, потянувшееся к отцу. Гуллик замер.
Огонь факела приближался, и Дугал расслышал голоса чарров, ворчливо перекликавшихся друг с другом. На несколько мгновений голоса зазвучали громче, а потом начали стихать, и вскоре пламя факела исчезло вдалеке. Убедившись, что опасность миновала, Дугал похлопал Эмбер по плечу. Она кивнула и встала. Они заговорили шепотом.
— Это был патруль из легиона Железа, — сказала Эмбер.
— Они искали нас? — спросил Дугал.
Эмбер покачала головой:
— Нет. Пока нет.
Дугал был склонен с ней согласиться. Чарры из легиона Железа шли спокойно, как обычные ночные патрульные. Они не ожидали беды.
Выждав еще минут десять, Эмбер дала команду продолжать путь.
К тому времени когда начало светать, Эмбер повела своих спутников выше в горы и нашла пещеру, где можно спрятаться.
— Волчья задница! — ругнулся Гуллик. — Не стану я прятаться в грязной норе!
Риона кивнула:
— Если нас обнаружит патруль, нужно будет куда-то бежать.
— Это Аскалон, — сказала Эмбер. — Мы, чарры, владеем всеми здешними землями — за исключением места, откуда мы пришли, и того места, куда мы идем. Бежать нам некуда.
— По крайней мере, в пещере будет прохладно, — благоразумно изрек Кранкскс. — Свое следующее изыскание я посвящу поиску способов поглощения невероятного количества тепла, выделяемого норнами при больших физических нагрузках.
— К тому же выход из пещеры смотрит на юг и я смогу видеть солнце, — с улыбкой проговорила Киллин.
— Да, вид потрясающий, — сказал Дугал и обернулся в ту сторону, откуда они пришли.
Далеко на юге еще видны были вершины гор, посреди которых стоял Эбонхок. Скалистые пики сменялись предгорьями — более пологими холмами. На склоне одного из этих холмов они сейчас находились. Когда-то здесь росли леса, но война опустошила землю, и теперь она поросла высокой травой.
В первый раз, пять лет назад, Дугал шел в Аскалон другой дорогой. Тогда он и его товарищи пошли через горы Шиверпикс. Большую часть своей жизни он изучал карты Аскалона. Он знал, что по другую сторону холма земля пойдет под уклон и довольно скоро путники окажутся на плоской равнине. Именно тогда они станут наиболее уязвимы, спрятаться там почти негде. «Но если идти только по ночам, — подумал Дугал, — возможно, нам все же удастся добраться до цели».
— Постарайтесь отдохнуть как следует, — посоветовала Эмбер. — Тронемся в полдень.
— Что? Почему? — удивился Дугал.
В этот момент послышался оглушительный храп Гуллика.
