Норн расхохотался и выхватил из чехла топор.
— Если они нас уже заметили, мой маленький друг, прятаться нет нужды! — Он потряс топором в подтверждение своих слов. — Волчьи клыки! Настало время битвы!
— Стой! — гаркнул Дугал и пригляделся к отряду чарров. — Похоже, они не собираются нападать.
Глаза Гуллика горели яростным огнем.
— Тогда мы нападем на них!
Эмбер схватила норна за локоть и удержала, чтобы он не бросился в бой.
— Если бы они хотели драться с нами, они бы уже атаковали, — сказала она.
Остальные чарры заряжали винтовки.
— О-хо! — вскричал Гуллик, гордо ухмыляясь. — А они умнее, чем я думал. Они боятся вступать в бой с нами!
— Не думаю, что они боятся нас, — покачала головой Риона. — Они просто не хотят пересекать границу Драконьего Клейма.
— Возможно, им известно нечто такое, чего не знаем мы, — сказал Дугал, оглядываясь по сторонам.
— Еще один отряд подходит с северо-востока, — сообщила Эмбер.
— И с юго-запада тоже, — добавила Риона.
— Надо уходить, — сказал Дугал.
Снова послышался выстрел, снова треснуло стекло неподалеку.
— Скорее!
Между тремя отрядами, сходившимися к границе Драконьего Клейма, началась перекличка. Запели сигнальные рога.
Не говоря ни слова, Эмбер развернулась и быстро зашагала на северо-запад. Остальные устремились за ней. Норн с азурой на плечах замкнул строй.
— Клянусь волчьим воем, — проворчал Гуллик, — только трусы бегут от такого боя!
— А ты не думай, что мы бежим от этого боя, — посоветовал ему Кранкскс. — Ты думай, что мы бежим к бою еще получше этого.
Норн хмыкнул.
— Ты меня радуешь своей мудростью!
— Все равно мне это не нравится, — буркнул Дугал, шагая рядом с Рионой следом за Эмбер. — Что тут может быть такого страшного, что три отряда чарров опасаются броситься в погоню за нами?
Риона усмехнулась.
— Надеюсь, нам не придется это выяснять.
Стрельба усилилась, но попасть в них с такого расстояния было сложно. Пули попадали в стеклянную траву и кристаллическую листву деревьев, и, похоже, чарры даже не особо стремились кого-то подстрелить.
— Стой! — вдруг крикнул Дугал.
Эмбер резко остановилась на клочке растоптанной лиловой травы. Все остальные тоже замерли.
— В чем дело? — спросила чарра.
Дугал прикрыл глаза ладонью и посмотрел на юго-запад.
— Вон там, — сказал он. — Они в нас больше не стреляют. Посмотрите.
Два чаррских отряда сошлись на южном краю Драконьего Клейма и теперь палили из винтовок по хрустальному холму к западу от них. Эта цель, конечно, была крупнее и ближе, но никак не связана с Дугалом, его спутниками и их бегством.
— Ничего более странного не видел с тех пор, как побывал на ритуале половозрелости хайлеков! — воскликнул Гуллик.
И тут Дугал понял, что происходит. Он слышал рассказы о прислужниках, сотворенных Древними Драконами, дабы те исполняли их волю и сражались с любым, кто дерзнет посягнуть на их владения. Драконье Клеймо считалось владением Хрустального Дракона. Пролетев над этими землями, Дракон изуродовал их и присвоил себе. Вполне можно было предположить, что если здесь обитали какие-то существа, то они тоже принадлежали Хрустальному Дракону.
— Мы должны как можно скорее выбраться отсюда! — крикнул Дугал и схватил Эмбер за плечо.
Она зарычала и стряхнула его руку.
— Нам надо обойти этот холм и укрыться за ним!
— Нет, — сказал Дугал. — Нам нужно как можно скорее бежать в другую сторону!
— Мы не можем вернуться на юг, — возразила Риона. — Эти чарры разорвут нас на куски.
Киллин прикоснулась к руке Дугала.
— Что случилось? — спросила она.
Дугал указал на холм. Холм начал сотрясаться.
— Вот что!
Холм дрожал с такой силой, словно началось землетрясение, хотя в том месте, где стояли Дугал и его товарищи, никаких толчков не ощущалось. А потом со стороны холма послышался жуткий шум — словно тысячи стекол разбились одновременно.
И тут холм поднял голову и открыл глаза.
19
— Бежим! — крикнула Риона. — Бежим к северному краю!
Эмбер сорвалась с места и невероятно быстро побежала на север. За ней устремилась Риона. Дугал схватил Киллин за руку и потащил за собой.
Гуллик застыл, глядя на оживший холм. Кранкскс забарабанил кулаками по макушке норна.
— Да не стой ты, тупица! — закричал азура. — Пора сматываться!
— Клюв Ворона! — воскликнул Гуллик. — Какая красотища!
Он взмахнул топором.
— Это станет моей величайшей победой — или трагическим завершением моей истории!
Дугал оглянулся через плечо и увидел, что норн стоит на месте.
— Гуллик! — крикнул Дугал. — Уходим! Скорее!
— Оставайся со мной — или прощай! — гаркнул в ответ норн. — К этому врагу я не повернусь спиной!
Дугал резко остановился, держа за руку Киллин.
— Треклятые герои, — выругался Дугал. — Они же оба погибнут, он и Кранкскс!
Холм в последний раз содрогнулся и поднялся на ноги. Чудовище было похоже на человека — но только формой. Ростом втрое выше норна, оно целиком состояло из бесценных алмазов, каждый размером со здоровенный валун. На месте глаз сверкали одинаковые алмазы. Ни рта, ни ушей у алмазного великана не было. Кем было это существо до того, как над этими краями пролетел Кралкаторрик, можно только гадать, но теперь оно стало слугой дракона, стражем этой земли — расплавившихся и застывших камней, поросших кристаллическими лесами.
Похрустывая руками и ногами, великан распрямился в полный рост. Скрежет был таким громким, что у Дугала свело зубы. Гуллик стоял как вкопанный и хохотал во всю глотку. От его хохота звенели листья на аметистовых деревьях.
— Мы говорили об осторожности, или ты забыл? — пытался образумить норна Кранкскс. — У нас есть дела поважнее!
Гуллик запрокинул голову, чтобы лучше видеть азуру, и спросил:
— Важнее этого? Я так не думаю!
Кранкскс потерял равновесие, в сердцах в последний раз стукнул норна по макушке и сполз с его плеч на землю.
— Он чокнулся! — прокричал азура, со всех ног бросившись к Дугалу и Киллин.
— Это точно, — кивнул Дугал.
Трудно сказать, возмущало или восхищало его поведение норна.
