Денег у меня немного, но понаблюдать за окружением было бы неплохо. Возможно, смогу приметить что-нибудь интересное. Поэтому я просто заказал себе эля и стал его потихоньку попивать, усевшись за небольшой столик в уголке. Народ шумел и обильно заливался алкоголем, создавая полную неразбериху. Однако толпа в таверне делилась на четыре категории, если присматриваться к ним поподробнее. Первая была довольно простой. Стражники и военные. В принципе, это одно и то же. За порядком в городе присматривают те же солдаты, но из особых «городских» легионов. Поскольку я выбрал таверну, находящуюся одновременно рядом с городскими воротами и рынком, подобного контингента здесь было навалом. Вторая категория тоже была довольно ожидаемой в подобном месте. Торговцы. Не те, которые сидят безвылазно на рынке целыми сутками, а те, которые путешествуют. Через эту таверну, которая была еще и постоялым двором по совместительству, проезжало много караванов и бродячих торговцев, так что их тут тоже было достаточно. В принципе, на мой взгляд, это и есть самая подходящая категория информаторов.
Третья группа тоже была выдающейся, интересной, но для меня бесполезной. Наемники. Ну, это, конечно же, обобщение. Тут не только наемники, но и вольные бойцы, бродяги, маги… Разношерстная ватага, которая классифицировалась как наемная сила. Магов, кстати, было всего несколько. Эти ребята даже не пытались скрыть свою принадлежность к магической братии, наряжаясь в просторные балахончики и вооружаясь какими-то посохами. Интересно, почему маги так любят посохи? Это профессиональное? Спрошу при случае… В общем, с этой категорией все понятно. Четвертая группа…
Она достойна отдельного упоминания, хоть и не была особо многочисленной. Инквизиция. Понятное дело, что святых воинов в городе и окрестностях стало невероятно много после того, как Голодная Сотня уничтожила девятый легион и углубилась в человеческие территории. Правда, судя по слухам, гуляющим по городу, больше столкновений с этой странной бандой монстров с темной зоны не было. Им как-то удалось уйти от сражений. Однако количество инквизиторов в окрестностях это не уменьшило. Надо признать, вели себя церковные воители довольно сдержанно. Пили молоко из широких кружек, молча молились и не мешали остальным кутить. Наверное, именно поэтому на них никто не обращал внимания. И это хорошо. Так как инквизиция не зря долгое время считалась единственным щитом человечества против троглодитов и прочих опасностей темных зон. Только церковь обладает священным искусством начертания божественных символов на оружии и броне. Ну, и обращаться с подобным оружием тоже могут только инквизиторы. Один даже самый слабый инквизитор мог без особого труда разделаться с пятеркой обычных людей. Именно обычных, а не обученных. Понятное дело, что армию не просто так содержат…
– Вы позволите присесть, уважаемый? – прозвучал сбоку чей-то голос.
Я повернул голову и уставился на говорившего. Им оказался мужчина средних лет с малопримечательной внешностью. Единственной интересной деталью был цвет волос. Он был черный, но отдавал какой-то синевой. Однако во всем остальном он мало чем отличался от остальных людей. Только его оружие за спиной отличалось странной формой. Это был меч, изогнутый не сильно, но и не слабо. Странный на вид, впервые такой вижу. Но раз носит такое экзотическое оружие, значит, умеет им драться. В любом случае, мне все равно какой-либо разговор сейчас был на пользу.
– Светлого дня тебе, незнакомец, – поприветствовал я его традиционным церковным приветствием.
Ну, приветствие это уже давно укоренилось среди верующих в создателя, которых было большинство в мире, так что я решил, что использовать его для приветствия незнакомца будет выгоднее. Если этот человек верующий – тогда ему понравится подобный жест, если нет – слова не несут в себе вреда.
– И тебе того же.
– Присаживайся, если хочешь. – Кивнул я на свободное место.
Незнакомец уселся на стул и тут же потерял ко мне всякий интерес, разглядывая посетителей точно так же, как и я. Мне же теперь стал больше всего интересен этот представитель рода человеческого. Судя по мечу за спиной – он боец. Мышцы сильные, движения быстрые и четкие. Глаза ясные и цепкие. Кое-где видны шрамы. Точно – наемник. При этом немало повидавший. Хотя и не думаю, что он сможет мне помочь. Так что поищу пока другую цель для разговоров…
– Этот символ у тебя на руке… Откуда он? – неожиданно поинтересовался подсевший ко мне мечник, даже не поворачивая в мою сторону голову.
Я несколько секунд размышлял над ответом.
– Не уверен, что я смогу дать правильный ответ, – наконец ответил я.
– Стало быть, ты и сам не знаешь, – подытожил странный собеседник, – однако, я думаю, что могу тебе помочь.
– И чем же?
– Информацией. Ты уже половину вечера сидишь здесь и разглядываешь людей. Уверен, за это время ты уже успел оценить большинство из здесь присутствующих. – Мечник усмехнулся. – Однако до сих пор медлишь по неизвестной причине. Что ты ищешь в этом злачном месте? Бойцов? Торговых партнеров? Или, может, караван в нужную сторону?
Я какое-то время еще молчал, раздумывая, стоит ли давать этому незнакомцу лишнюю информацию про себя.
– Что находится в горах Шонго?
– Горы Шонго? Хм… – Мечник на секунду задумался. – Так это ж всем известно. Там находится крепость часовых.
– Часовых?
Мой собеседник повернул ко мне голову и смерил меня удивленным взглядом.
– Неужели есть люди, которым неизвестен этот орден?
– Я вот не осведомлен.
– Хм… Что ж, если на этом столе появится кружка эля… – прозрачно намекнул наемник, красноречиво постукивая пальцами по столешнице.
Пришлось купить ему эля. Ну, это не очень большая цена за информацию. От одной кружки я не разорюсь, а сведения, которые он мне предоставит, могут оказаться полезными.
– Что ж… – Хмыкнул довольный мечник, отхлебывая из принесенной кружки. – Чтобы рассказать о часовых, мне придется углубиться в историю. У тебя ведь есть время?
Я кивнул.
– Давным-давно, еще до начала нынешнего летосчисления, человечество было более разобщено, чем сейчас. Однако темные зоны существовали и тогда… – начал свой рассказ наемник, откинувшись на спинку стула. – Правда, они были меньше в те времена, да и чудовищ тогда было меньше, но… Опасность существовала. Люди, конечно же, не обращали на нее внимания, занятые междоусобными распрями и борьбой за власть. Такой период человеческой истории продолжался довольно долго. Практически пятьсот лет, если мне не изменяет память… Окончилась эта эпоха в одно мгновение…
Мечник на какое-то время замолчал, о чем-то задумавшись. Моя терпелка долго не выдержала:
– А дальше что?
– Катаклизм, – произнеся это единственное слово, мечник опять ненадолго замолчал, собираясь с мыслями. – Темные зоны резко стали опаснее, злее, смертоноснее. Они стали порождать монстров еще активнее, а пагубное влияние на людей усиливалось с каждым днем. Если до Катаклизма еще можно было жить на краю темных зон, то после него селиться даже рядом стало слишком опасно. Но человечество было слишком занято своими проблемами… Поэтому появление троглодитов оказалось… Неожиданным. Буквально за первые десять лет своего существования эти лютые твари почти наполовину сократили численность людей. Но, что было самым ужасным, они расширяли темные зоны. Люди опомнились слишком поздно. В той ситуации и в тех условиях создать силу, способную сопротивляться троглодитам, было почти невозможно.
