Гномы и десяток человек, что сумели прибиться к отряду, выглядели подавленными и неудивительно – война проиграна. Не просто отдельное сражение закончилось провалом, а именно война. Потери тоже потрясали. Немногие вырвавшиеся из котла и прибившиеся к отряду рассказывали жуткие вещи о массовой резне, устроенной легионерами. Имперцы пленных не брали.
– А что эльфы? – спросил Юрий у одного такого рассказчика. – Ты видел, что с ними сделали имперцы? Убили?
– Нет… Хотя, может, кого-то и пристукнули по запарке. Но я видел, что имперские маги отогнали от них простых солдат, а потом что-то с ними делали, я не разобрал…
– В руках магов были такие кожаные ремешки? Они что-то цепляли им на шею?
– Хм-м, да, что-то такое в руках у них было… сами понимаете, ваша милость, я не приглядывался, свою бы жизнь спасти. Но маги копошились среди эльфов это точно.
– Понятно.
«Значит, имперские маги всем эльфийским магам ошейники надели, – понял Медведев. – Ну естественно, Если люди могут быть только одноразовыми батарейками, то маги самоподзаряжающиеся…»
– Юрий, твоя попутчица приходит в себя, – сказал князь Дарвл, выслушав доклад от одного из своих подчиненных. – Как бы чего не начудила…
Медведев кивнул и, запалив свечу, двинулся в сторону повозки с эльфой.
«Может, и ей ошейник надеть? – подумал он. – А то очнется и шарахнет чисто на инстинктах и останутся от меня одни вонючие ошметки…»
Впрочем, желание в любом случае было несбыточным из-за отсутствия у него противомагического ошейника. Он мог найтись в походном мешке эльфы, но и он отсутствовал.
Свет свечи стал последним камешком, что спустил лавину пробуждения. Эльфа открыла глаза и попыталась вскочить и колдануть, но последние два действа получились из рук вон плохо. Попытка смагичисть так и вовсе не удалась. Эльфа рухнула обратно.
– Ты?..
– Я.
– Где я?
– Там же, где и я, – невольно хохотнул Юрий, хотя, конечно, ему было не до смеха.
– Мне не до шуток…
– Да какие уж тут шутки… Сам без понятия, где мы находимся. Бежали сломя голову, не разбирая дороги, лишь бы шкурки свои спасти, ну и твою заодно, раз уж так вышло.
– Почему я в твоей повозке?
– Можно сказать, что чисто случайно. Подобрал по пути, так сказать, по старому знакомству.
Юрий снова усмехнулся.
– А что с моими…
– Скорее всего, с ними поступили так же, как и вы со мной – надели ошейники.
Элеонтаэль закрыла глаза, из них покатилось по паре слезинок. Она все поняла. Ее соплеменникам и сильнейшим магам Великого Леса уготована незавидная судьба батареек.
Архимаг Андр хорошо приподнялся в плане притока силы на захвате остроухих магов в таком огромном количестве.
– Ты можешь сказать, что с вами со всеми произошло? Почему вы все выпали в осадок? – спросил Юрий после долгой паузы.
– Да…
– И?
– Твой соотечественник нанес очень подлый и мощный удар по самой основе нашей силы…
– Каким образом?
– Что ты знаешь об источнике магии эльфов?
– Ничего.
– Так вот если у людей это чистый дар и источником является он сам, при желании подпитывая себя различными камнями силы, то у эльфов одной из основ магии выступают природные катализаторы и усилители…
– Чуть проще…
– Хорошо… Нас называют древолюбами не просто потому, что мы запрещаем рубить деревья в своем лесу. Лес для нас является источником силы… У каждого эльфа мага, да просто эльфа, есть своя роща из собсвтвенноручно выращенных и рассаженных священных деревьев, привязанных на себя. Эти деревья аккумулируют энергию из Леса и передают ее магу через астральные каналы, значительно его усиливая. Потому даже простые эльфы лишь с искрой силы могут магичить, слабо, но могут… Именно поэтому чем дальше и дольше находится эльф от Леса, от своей рощи, тем слабее он становится.
– Понятно. И что сделал Андрей?
– Он нанес удар по нашим рощам… Эта гроза его рук дело. Но если здесь это просто гроза, то над нашим Лесом сейчас бушует… бушевал настоящий ураган, вырывавший обычные деревья с корнем…
– Ох ты…
– Да… Пострадали непосредственно и священные деревья… Чтобы понять всю силу удара, достаточно сказать, что мы чувствуем эти деревья, эту рощу как часть себя… А теперь представь, что священное дерево лишилось ветви, а то и вовсе сломалось пополам…
– Это, наверное, все равно, что ощутить будто сломали кости тебе самому?
– Именно.
– Серьезно. Мн-да, подловил он вас.
Эльфа снова закрыла глаза и поморщилась. Потом ее свела судорога.
– Что?
– Я чувствую, как страдают мои покалеченные ураганом деревья, отмирают целые ветви, а вместе с ними больно и мне…
– Понятно… Может, еще пару целебных амулетов дать?
– Не нужно… это не поможет. Мое физическое тело в порядке… а на большее амулеты не способны. Мне нужен только отдых.
– Уже ухожу.
* * *
Следующую неделю отряд окольными путями выбирался из королевства. А выбравшись, в герцогстве Рэйстор задерживаться не стал, сразу двинув сразу в гномий анклав в землях гоблинов. Только здесь гномы почувствовали себя защищенными, но Юрий знал, что чувство это по сути своей ложно. От мага Андра, если он захочет кого-то уничтожить, нигде не спрятаться и не скрыться.
К концу путешествия Элеонтаэль оправилась настолько, что могла уже что-то смагичить, правда опираясь только на собственные силы. Ресурс ее пострадавшей от магического урагана рощи был пока недоступен. Требовалось обновить практически развеявшуюся астральную связь.
Не доезжая до горы гномов, эльфа, помчалась в свой Великий Лес, сказав напоследок:
– Я благодарю тебя за свое спасение, человек… Несмотря на все, что было между нами плохого, я… клятву жизни.
И растворилась в кустах.
– И чего это сейчас было? – недоуменно спросил Медведев у князя Дарвла, также выглядевшего несколько удивленно.
Чтобы эльфа дало клятву жизни человеку?! Да быть такого не может! Но вот же дала.
– Ну, много чего. Ты можешь попросить ее помощи, и она обязана ее будет оказать, даже если это будет угрожать ее жизни. Или потребовать чью-то жизнь, и она обязана будет тебе ее отдать.
– Типа стать моим личным киллером?
– Что-то вроде того. Или, наоборот, защитить чью-то жизнь. В общем, вариантов много.
– Понятно…
Юрий находился в сильном унынии. Ему стало окончательно ясно, что победить своего соотечественника, заделавшегося крутейшим магом и будущим богом, ему не по силам. Как это сделать, если он даже две тысячи сильнейших магов эльфов нагнул играючи?! Это просто нереально. Следовало это признать окончательно и не дергаться.
