Она действительно оставила пса за оградой вернисажа, чтобы он мог предупредить хозяйку о появлении в окрестностях какой-нибудь угрозы.
Увидев знакомые лица, цербер оживился, вскочил и радостно завертел хвостом.
«Бум! Бум!» – гулко отозвались бронированные бока «Тигра», по которым пришлись увесистые удары бешено мотающегося хвоста толщиной примерно с человеческую руку.
– Иди на фиг, чудовище! – отпихнула плечом лезущего целоваться огромного зверя Существо. – Я на тебя обиделась! Кому было сказано предупредить меня в случае опасности?
– Так ведь опасности же! – не удержавшись, ухмыльнулся Кожан и потрепал Крокодила по мощной шее. – А я для него разве опасность?
– Он тебя слушается охотнее, чем меня! – с оттенком ревности в голосе откликнулась Мартиша, продолжая отпихивать от себя влажный песий нос. – Почему так, Стас?
– Да потому, что он мужик! – злорадно ответил алтуфьевец. – И настоящий мачо, а не какой-нибудь бабский подкаблучник!
– У этого мачо скоро по всей Москве потомство бегать будет! – пробурчала сирена. – Хорошо еще, что у его гарема хозяев нет, а то бы я уже давно разорилась на алиментах!..
Кожан хмыкнул и отпер дверь «Тигра» со стороны водительского места. Влез внутрь и разблокировал остальные двери.
– Вы, двое – в машину! – не терпящим возражений тоном приказал он. – Подброшу вас немного, заодно и поговорим… Крокодил, ку-уда?! Стоять! Своим ходом побежишь, нечего тут мне!..
Сунувший было в салон морду цербер отступил назад и смущенно спрятал ее в лапах. Мол, извиняй, начальник, стормозил – ведь знаю же, что не влезу!
Марк быстро вскарабкался по откидной лесенке в пассажирский отсек автомобиля и постарался устроиться так, чтобы как можно меньше маячить перед глазами у Кожана. То, что им с Мартишей сейчас предстояло проехаться на личном транспорте самого вождя Алтуфьево, как-то отступило на второй план перед тревожным и тоскливым ожиданием выволочки.
Существо передала ему свой рюкзак, а затем легко и как будто даже привычно взлетела в кабину на пассажирское место и столь же подозрительно привычно и ловко пристегнулась. Из чего Марк невольно сделал вывод, что она явно не первый раз ездит в этой машине. Юноша было призадумался над вопросом, как давно знакомы его вождь и эта мутантка с Горбушки, и насколько часто они встречаются – ведь о существовании Мартиши и уж тем более – о ее связи с их главой в Алтуфьево никто даже не подозревал. Но тут «Тигр» заурчал мотором, и все мысли из головы О’Хмары словно метлой вымело.
Да, ехать на автомобиле – это вам не то что идти пешком! Тем более на таком мощном и суперпроходимом агрегате, как Кожанов «Тигр»! Марк на некоторое время даже забыл о том, что ему предстояло нелегкое объяснение с вождем – ведь на машине он до этого ни разу в жизни не ездил. Ощущения захватили его с головой, и Крыс несколько раз уже ловил себя на том, что радуется, как маленький. Он тут же спохватывался, напускал на себя серьезный и взрослый вид, но не проходило и десяти минут, как его снова тянуло смотреть в забранное металлическими планками окошко с бронестеклом, разглядывать мелькающие за ним виды постепенно разрушающегося города и… потихоньку наслаждаться таким необычным приключением. Вот мальчишки-то в Алтуфьево от зависти полопаются, когда узнают, что он ездил на машине самого вождя! Кому еще из них хоть раз выпадала такая честь? Да никому!
Вопреки собственным словам, Кожан «подбросил» их даже не немного, а аж до самого дома. Возможно, он счел, что сейчас им не найти более безопасного места для серьезных разборок, чем надежные стены Мартишиного обиталища. Возможно, тут было замешано и еще что-то, однако Марку было уже не до размышлений на тему тайных связей вождя. Повинуясь приказному жесту Кожана, он выбрался из бронированного нутра машины и, опустив голову, пошел к дому.
Взрослые между тем загнали автомобиль во двор, и Мартиша (уже успевшая по дороге избавиться от маски) заперла ворота. Крокодил, всю дорогу трусивший бок-о-бок с машиной и отгонявший от нее попадавшихся по пути мутантов, уже лежал на ветоши под навесом и многозначительно гремел заменявшим ему миску тазиком, намекая людям, что после такой прогулки не мешало бы и чего-нибудь пожрать наконец. Хотя все видели, как он буквально полчаса назад «заморил червячка» каким-то некрупным, но очень наглым порождением. Схарчил в два укуса и даже не притормозил.
Существо по-быстрому навалила церберу какой-то каши, водрузила сверху мощную кость с остатками мяса и поскорее вернулась в кухню, где ее подопечному предстоял непростой разговор с вождем.
– Итак, – начал Кожан, окинув блудного подданного с головы до пят тяжелым и не предвещающим ничего хорошего взглядом, – рассказывай!
…Марк за это время уже успел успокоиться, побороть привычный трепет перед вождем и настроиться на долгий и неприятный «разбор полетов». Конечно, с Кожаном шутки были плохи и расплата за самодеятельность ему предстояла нешуточная, но…
Почему-то теперь, после всех своих приключений, Крыс уже по-другому воспринимал и собственный поступок, и то, чем он для него обернулся. И гнев Кожана, перед которым трепетала и склонялась вся их станция, по сравнению с тем, что юноша недавно пережил сам, теперь казался каким-то… нестрашным. Ну, подумаешь, отругает или даже задаст трепку… Что ему, Крысу, это теперь, после всех унижений рабского торга, испытаний Атриума и ужасов пути сквозь кишащие крысярами и прочими монстрами подземелья? Что ему это – по сравнению с тем, что перенес в неволе Костя до того, как был продан в четвертый раз?..
«Костя…»
Марк встрепенулся, как будто через расстояние, разделявшее их, вновь ощутил ободряющее пожатие дружеской руки. И, уже не тушуясь, твердым и ровным голосом, спокойно глядя в лицо Кожану, начал свой рассказ. Он припомнил отцову науку сдержанности и постарался не касаться особо душераздирающих подробностей своих приключений. Так что повествование его было довольно кратким и емким.
– Н-да… – крякнул Кожан после того, как юноша закончил говорить и умолк, ожидая его вердикта. – Наприключался ты, парень, смотрю, на целую жизнь вперед! А, впрочем, это станет тебе неплохим уроком на будущее. Однако то, что ты смог все это достойно выдержать и не сдаться, уже достаточно говорит в твою пользу. И, на мой взгляд, только за это тебя следовало бы не наказать, а похвалить. Но ты нарушил мой приказ и обманул своего командира и товарищей – сам понимаешь, я это так оставить не могу. Утром вернешься со мной на станцию. Там с Бабаем и остальной вашей бригадой решим, что с тобой делать. Тебе ясно?
Вместо ответа Марк на несколько мгновений задержал дыхание, понимая, что вот сейчас все и решится. А затем упрямо мотнул головой и выдохнул:
– Вождь… Я не вернусь в Алтуфьево.
– Что-о?.. – опешил Кожан и даже приподнялся с табурета, на котором сидел.
– Точнее – не вернусь в ближайшее время, с вами! – поправился Крыс.
И, глядя в снова начавшие наливаться гневом глаза мужчины, закончил:
