И пригодился ведь! Тим был уверен – от немедленного нападения хищной ивы его избавило только наличие амулета. Иначе он уже превратился бы в мумию – кровь и питательные соки такой дендромут, как ива, способен высосать из человека за минуту. А то и шустрее – в зависимости от массы тела. Но отсрочка, полученная Тимом, еще не означала, что он спасен.
Да, хищник не набросился на него сразу, почуяв защитное поле, создаваемое амулетом. А тут еще и очень кстати подвернулся капитолиец, не разглядевший в сумерках и спешке коварных шипов на ветках вроде бы безобидного растения. Вот кровосос и сосредоточился на новой, не вызывающей сомнения, цели.
Но что произойдет дальше? Ведь Тим не из племени лесных людей, с малолетства привыкающих общаться с различными дендромутантами. И хватит ли влияния одного амулета, чтобы сойти за своего?
Еще хорошо, что он не стал размахивать мечом. Интуиция, видимо, подсказала. Иначе бы он наверняка зацепил какую-нибудь ветку. И тогда бы сразу хана. Дендромуты не выносят агрессии. Вон капитолиец, рубанул сдуру по ветвям и получил ответку. Уже и трепыхаться перестал.
Словно реагируя на мысли Тима, ветви, обвивавшие тело капитолийца, изогнулись дугой и зашвырнули неподвижное тело вверх – в глубь кроны. Значит, это и на самом деле хищная ива. Это у нее такие повадки – сначала парализует жертву растительным ядом, быстро отсосет кровь, а потом переваривает в кроне, как в желудке. Употребляет всю органику, даже кости растворяет…
Решение пришло мгновенно – в тот самый момент, когда ветви выгнулись вверх, забрасывая капитолийца в крону. Увидев образовавшийся просвет, Тим оттолкнулся рукой от земли и щучкой нырнул в сторону от ствола. Затем на четвереньках отполз еще на пару метров, не обращая внимания на боль в раненом плече. И лишь убедившись, что ива не дотянется, рухнул плашмя в траву и затих, восстанавливая дыхание.
Хотя решение и принималось в считаные секунды, но опиралось оно не только на предчувствие и инстинкты. Тим знал, что хищная ива занимает промежуточное положение между деревьями-мутантами и кровососущими кустарниками – не такая медлительная, как тормозные дендромуты, но и не такая шустрая. Сосредоточившись на аппетитном капитолийце, ива малость упустила из вида малоподвижного, не несущего угрозы Тима. И он воспользовался этим шансом.
Амулет амулетом, но кто же разберет, что у них на уме, у этих чертовых дендромутов? Может, и примут за своего парня. А может, съедят позже – на второе. Оно ему надо – так рисковать?
Тим еще лежал на земле, когда услышал знакомый голос Ивана. Тот негромко звал с характерным утробным тембром:
– Ти-им, Ти-и-м… Ти-и-им, ты где?
– Здесь я, – отозвался Тим, медленно приподнимаясь на колени. – Ты в порядке?
– В порядке, – отозвался мохнач. Его темная фигура быстро переместилась по освещенной луной полянке и замерла в метре от Тима. – А твоя как? Почему твоя не прячется… за деревом?
– Поздно уже в прятки играть, – сказал Тим. – Долго же ты возился с капитолийцами. Сколько их было?
– Твоя убил одного. Моя убил двоих. Но за одним… пришлось гнаться. Еле-еле догнал. Жаль, четвертый куда-то делся.
– Он не делся. – Тим махнул рукой в сторону ивы. – Там он. Нет его больше.
– Твоя его убил?
– Да, – коротко ответил Тим, чтобы не вдаваться в подробности.
Иван помолчал, качая косматой головой.
– Он мог убить тебя… Моя говорил – капитолийцы хитрые… Наверное, они сразу… пустили одного в обход… Ладно, что так получилось.
Нео говорил с придыханием, делая паузы. И Тим спросил:
– С тобой точно все в порядке?
– В меня попала пуля. В бок… Но это не важно… Надо идти. Нас ждет Гуру… А по дороге моя сорвет зобух… Моя знает место, где он растет… Он остановит кровь. Пошли, Тим!
Глава третья
Коварные планы
В дверь кабинета кто-то постучал – три раза. Затем она медленно приотворилась, и в проеме возникла голова квестора Зураба – начальника секретной службы.
– Вызывал меня, Великий Стратег?
Якуб кивнул и призывно махнул рукой.
– Как там наши твари? – спросил, когда Зураб, приблизившись, остановился с другой стороны стола. – В порядке?
– Работы идут по графику, Стратег. Проверяю каждый день.
– А операторы?
– Как обычно. – Квестор слегка пожал плечами. – Тренируются. Правда, без сбоев пока не обходится.
Докладывая, он осторожно, кося одним глазом, следил за лицом Стратега – тот не любил, когда на него пялились подчиненные. Заметив, что брови Якуба приподнялись, быстро добавил:
– Доложить подробнее?
– Не сейчас. Я и так в курсе… Планы поменялись, Зураб. Убежище атакуем сегодня. В ночь.
Квестор сморгнул. Он сразу понял, о чем говорит Стратег. Секретную операцию по уничтожению секты свихнувшихся мохначей и их наставницы Якуб приказал разработать двое суток назад – практически сразу же, как до Капитолия добрался сержант Бугров. Сбежав от нео, он долго плутал в темноте по тоннелям коллектора и был не в состоянии отыскать обратную дорогу к убежищу сектантов. Но капитолийцы решили эту проблему.
В коллектор в сопровождении группы разведчиков спустили крысопса-ищейку. И он, идя по следам сержанта, довел бойцов до цели – места, откуда Бугров начал свой побег. Правда, вместо железной двери разведчики обнаружили свежую каменную кладку – видимо, нео решили подстраховаться и наглухо заложили проход. Но основная задача – обнаружить логово сектантов – была решена.
К сожалению, на обратном пути произошла трагедия. Разведчиков атаковала огромная стая багов-руконогов – такое случается, если поблизости находится гнездо этих тварей с маткой. Они взяли людей в кольцо и буквально загрызли их. Прорваться удалось лишь одному бойцу, который выбрался через люк канализационного колодца. Он и доложил о результатах операции руководству Капитолия.
Результаты, мягко говоря, не радовали. Потеря сразу четырех отборных бойцов вместе с обученным крысопсом была болезненной. Но главная неприятность заключалась в том, что наличие в подземелье гнезда руконогов значительно осложняло задачу уничтожения базы сектантов.
Опыт подсказывал, что в подобном гнезде может находиться несколько сотен, а то и свыше тысячи багов. Воевать с ними – себе дороже. Разве что выжечь гнездо огнеметами и напалмовыми гранатами. Но это трудоемко, требует длительной подготовки да еще и приведет к значительному расходу боеприпасов. И все лишь для того, чтобы добраться до нескольких десятков нео с их ведьмой? Нет, нерационально.
Но и ведьму необходимо уничтожить. И при этом как можно скорее, пока она не сменила убежище. Как же поступить?
Тогда у Якуба и возникла идея использовать секретное оружие, работа над которым велась в специальной лаборатории Капитолия. Знал об этом ограниченный круг ученых, инженеров и сотрудников секретной службы. А курировал исследования лично начальник секретной службы квестор Зураб.
