Проблему удалось частично разрешить с помощью нейромантов – мутантов-псиоников, способных устанавливать телепатическую связь с информационными системами. Иными словами, способных воздействовать на существ, чья деятельность базируется на основе искусственных нейронных сетей. Например, как у биороботов.
Эти самые нейроманты промышляли в основном тем, что паразитировали на возможностях боевых био – подключались к их системам и заставляли роботов делать то, что требуется: атаковать крепость или другого био, раздербанить караван с товаром или просто грохнуть кого-нибудь. Одного такого «шакала» случайно выловила разведгруппа капитолийцев и передала в руки ученых. Те, проведя эксперименты, предложили использовать телепата – звали его Гай – в качестве оператора потолочников. После чего процесс создания управляемых биоконструкций сдвинулся с мертвой точки.
Однако продвигался он все равно медленно. В том числе и из-за недостатка нейромантов – существ скрытных и маскирующихся под обычных людей. Обнаружить и выловить их было очень сложно. К настоящему дню в лаборатории находились три оператора, при этом один из них приступил к экспериментам совсем недавно.
– Пошлем четырех тварей, – тихо, но решительно просипел Якуб. – И двух операторов – для надежности. На каждого по паре изделий – считай, как на тренировке. Верно?
Стратег имел в виду, что один оператор потенциально должен управлять несколькими потолочниками одновременно, вплоть до десятка. Но это в перспективе, после выведения всех систем на проектный уровень. Пока же в тренировочном режиме нейроманты отрабатывали взаимодействие с двумя-тремя тварями. И только самому опытному Гаю удавалось контролировать четверых.
– Верно, – без энтузиазма протянул Зураб. – Только это, Стратег, нет у нас сейчас двух операторов.
– Не понял. – Брови Якуба поползли вверх.
– Ты же знаешь, что Рид едва приступил к тренировкам.
– Но есть же Гай и Кир.
– Есть, но… Я говорил тебе, что бывают сбои. Я хотел доложить подробней, но ты…
– Короче, что случилось?
– Сегодня одна из тварей ударила Кира щупальцем. Засбоила система «свой-чужой». Кир сам виноват, не застегнул защитный шлем и…
– Что с ним?
– Врезался в стену так, что потерял сознание. Оклемается, но… Может, перенесем операцию хотя бы на сутки?
Стратег отрицательно мотнул головой.
– Тогда можно послать трех тварей вместо четырех, – предложил квестор. – Гай с ними справится.
– А они втроем справятся с сектой?
Зураб кашлянул и промолчал. Нет, гарантий он давать не будет. Лишняя ответственность ему не нужна.
– Вот и я о том же, – с ехидцей произнес Якуб. – Отправляй четверых и немедленно. – Он посмотрел на настенные часы и уточнил: – Через час. Гай справится. Пусть попотеет, это пойдет ему на пользу. А то уже жиром зарос, как хоммут… Разве что… Добавь, пожалуй, еще одного бойца в группу сопровождения. Для подстраховки.
– Может, лучше двух? На случай, если сунутся баги?
– У тебя что, есть лишние защитные костюмы?.. И вообще – чем больше людей в группе, тем выше вероятность, что она привлечет руконогов. Не забывай, они сами боятся потолочников. А людям достаточно включить защиту, и для багов они станут недоступны.
– Но защита иногда сбоит.
– Если да кабы… Если у кого засбоит, значит, судьба. Еще раз повторяю, квестор, – я бойцов не для того даю, чтобы от багов отбиваться. А на тот случай, если оператора во время схватки заметят мохначи и сунутся к нему. Мохначей с их дубинами магнитоэлектрическая защита не остановит. Зато остановят пули. Вот зачем нужна охрана.
– Понял, Стратег.
– Понял, но не все. – Якуб усмехнулся. – Предупреди сопровождающих, пусть берегут Гая как зеницу ока. Если что-то пойдет не так, пусть отступают. А если совсем не так… Пусть ликвидируют Гая. Не дай господь…
Он замолчал и помассировал горло двумя пальцами. Закончил фразу в уме: «Не дай господь, если информация о проекте просочится и дойдет до тех же маркитантов. Или, еще хуже, до кремлевских. Вот уж тогда буча поднимется».
– Я понял, Стратег. Проинструктирую. Если что, Гая ликвидируют.
– Не если что, а в случае крайней необходимости… Сейчас я тебе покажу маршрут, как можно пройти большую часть пути под землей. Скопируешь на лист и передашь старшему группы. И приведешь ко мне Гая. Я сам ему кое-что растолкую.
То, что Якуб собирался «растолковать» оператору, касалось Нави. У капитолийцев имелась личная вещь ведьмы – шерстяной платок. Наставница мохначей оставила его в суматохе, когда удирала из прежнего убежища. Потолочникам с их чуткими обонятельными рецепторами такой вещи вполне достаточно, чтобы обнаружить человека даже в очень большом помещении. Главное, взять его след. Ну и проконтролировать, конечно, надо, чтобы твари не увлеклись охотой за другой добычей. Вот Гай этим и займется.
* * *
Старшина Гермес сам явился в палату, куда поместили раненого Фрола. Не по чину, конечно, главе клана маркитантов рядового бойца навещать, но как тут вытерпишь? Не ждать же, когда Фрол сможет на своих двоих ходить? Он, по словам командира взвода охраны есаула Степана, до Стадиона уже на четвереньках дополз. Успел караульным сообщить, что группа попала в засаду, и отключился.
Ну, в лазарете его, конечно, привели в сознание. Слава Меркурию, раны у Фрола оказались не смертельные. Так, малость посекло осколками. Да еще обессилил от кровопотери, пока пехом добирался до крепости через развалины. А, в общем, жить будет. И едва лекарь доложил, что Фрол в состоянии разговаривать, Гермес тут же отправился к нему.
Отправился, потому что почти с самого утра возникло у старшины нехорошее предчувствие. Примерно с того самого момента, как разразилась жуткая гроза с ливнем. А уж к вечеру, когда стемнело…
Гермес всегда переживал, когда речь шла о возможности получить крупную прибыль. Такой уж он был человек – иначе бы и не возглавлял в течение многих лет клан маркитантов. А тут в подоплеке истории лежала даже не прибыль, а возмещение убытков. Что для Гермеса было еще важнее.
Ведь одно дело, когда ты упускаешь выгоду. Другое, если тебя лишают своего, заработанного, так сказать, потом и кровью. Здесь уж дело принципа.
В истории с пропавшим караваном маркитанты именно что лишись собственного товара, предназначенного для обмена с племенем лесных людей. Да еще и случилось все при загадочных обстоятельствах. Поэтому, когда Тимоха пообещал показать, где находится утерянный товар, Гермес согласился направить поисковую группу. Не мог он проворонить подобный шанс. Не мог – и все!
Но нервничал, хотя и не показывал этого. Слишком много странных и загадочных событий происходило вокруг пропавшего каравана. А еще больше загадок вызывала личность Тимохи, выступившего в роли проводника.
Сомнительная личность! Взялся непонятно откуда, да еще и память почти напрочь отшиблена. Даже не помнит, кто такой.
