Вопрос о Тимуре был, в общем-то, риторический, потому что Гай на него ответить не мог – он никогда в жизни не видел сына покойного Стратега Олега. А вот капрал Юрок – видел. Правда, опознать на таком расстоянии, да еще и в темноте, был пока не способен. Поэтому решающее слово оказалось за нейромантом.
– Не знаю, – сказал он. – У потолочников в датчике обоняния есть запах Тимура. Правда, очень слабый. Скорее всего, тварь просто заметила человека и среагировала на него.
– Но ведь здесь не должно быть других людей, верно? – с нажимом спросил капрал. – Ну, кроме этой старухи.
– Да, – сказал Гай. – Наверное…
Нейромант находился в замешательстве. Главной целью операции, как он понял хозяина, была старуха Нави. Но она пока что ничем не выдала себя. А хозяин предупредил, что Нави хитрая и нельзя позволить ей улизнуть ни при каких обстоятельствах.
Если сейчас натравить всех потолочников на тот угол, то они в несколько минут сомнут сопротивление мохначей и доберутся до парня в каске. Но вдруг старуха скрывается где-то в другом конце подземелья? И уже готовится смыться? Тогда хозяин с него шкуру спустит. Не убьет, потому что телепаты капитолийцам нужны, а именно заставит помучаться в наказание. Он это умеет…
– Так чего ты тянешь, если это Тимур? – спросил Юрок. – Натрави на него тварей…
– Всех нельзя. Нам нужна старуха.
– Так натрави одного! – воскликнул капрал.
– Один может не справиться. Ты видел – у них гранаты и винтовки. Или карабины.
– Тварям на карабины наплевать. Да и гранаты… Не бронебойные же они.
– Не знаю, какие у них гранаты, – сказал Гай. – Но у Зорда, похоже, разворотило внутренности…
– Смотри, Тим! – воскликнул Иван. Он стоял, прижимая приклад к плечу и, кажется, в кого-то целился. Да, вошел косматый во вкус. Так и на самом деле снайпером заделается.
– Осторожней, Ваня, – отозвался Тим, оборачиваясь. – Своих не перестреляй.
Он увидел примерно ту же картину, что и несколькими минутами раньше – потолочники осатанело дрались с нео. Разве что трупов мохначей прибавилось – их, изувеченных и окровавленных, валялось на земле уже полтора десятка. Но и число монстров уменьшилось – вместо четырех их стало три. Значит, на Тима и его боевых товарищей и в самом деле напал четвертый урод. Как же он так незаметно подкрался?
– Попробуй выбить им буркалы, Ваня! – выкрикнул Тим. – Целься в голову, понял?
– Я понял, Тим, – отозвался мохнач. – Но ты глянь вон туда – там хомо!
– Куда? Я ничего не вижу.
– Вон туда, где дыра в стене.
Тим посмотрел на пролом и испытал странное чувство. Он увидел, что там, прячась в тени тоннеля, стоят два человека. Вернее, два существа, одетых в защитные костюмы со шлемами. Но вряд ли это были мутанты типа дампов или тех же нео.
Не носят муты таких костюмов, хоть ты тресни. Разве что обмотки или набедренные повязки. В лучшем случае подобие штанов, как «просветленный» Иван и его «братья». А эти двое несомненно были людьми. И их появление, как ни странно, вызвало у Тима чувство облегчения.
Атака потолочников, этих жутких монстров, словно вырвавшихся из ада, была не только неожиданна. Она была иррациональна. Чудовища действовали, как машины, тупо, безжалостно и неумолимо. И хотя они имели свои слабые места и с ними можно было бороться, но их механистическое упорство, что ни говори, давило на психику.
И вдруг эти неизвестные люди в странных костюмах. Они явно сопровождали потолочников. Следовательно, находились с ними в некой связи и как-то влияли на них. Значит, эти твари не так уж и страшны, коли ими управляют люди – примерно так подумал Тим.
– Кто это, Тим? – спросил Иван.
– Представления не имею. Но они явно не в гости к нам пришли…
– Может, я стрельну по ним?
Тим задержался с ответом. Соображал. Это, конечно, не друзья. Но кто они такие?..
Гай попятился назад, потому что ощутил – человек в каске смотрит на него. Именно ощутил – на уровне подсознания, хотя и был не обычным телепатом, вроде одноглазых шамов, а нейромантом, то есть спецом по мозгам искусственных биосистем. Однако в мозгах людей и человекообразных мутов Гай тоже кое-что понимал, улавливая псионические волны и эмоциональные импульсы.
– Ты чего? – спросил Юрок.
– Они нас видят. Видишь, вон тот, кажется, целится?
Капрал среагировал быстро, на рефлексах – вскинул автомат к плечу и дал очередь в сторону человека и мохнатых. Он уже не сомневался, что парень в каске – это Тимур. И не выстрелил раньше только по одной причине – не был уверен, что попадет, стреляя навскидку. А если тщательно выцеливать, то можно спугнуть объект – Тимур ведь не слепой, за обстановкой тоже наблюдает.
Но сейчас Юрок просто пальнул на опережение, не целясь. Тут же упал за груду кирпичей и дал повторную очередь. Потом крикнул Гаю:
– Прячься за стеной!
Но тот и сам уже нырнул в тоннель. Он же не дурак, чтобы ждать, пока его подстрелят. И вообще – его задача контролировать тварей, чтобы те не занялись самодеятельностью. А стрельбой пусть бойцы занимаются, на то они сюда и поставлены – его, Гая, от опасностей охранять. Его голова сейчас на вес золота, ее беречь надо, а не под пули подставлять.
Словно подтверждая опасения нейроманта, с той стороны хлопнул выстрел. И пуля, свистнув в проломе, с сухим треском влепилась в стену тоннеля. «Вот-вот, в меня целились, – с испугом подумал Гай. – Хрен я больше туда высунусь…»
…Тим не успел ответить Ивану – опередила автоматная очередь. Он понял, что находился в нескольких сантиметрах от смерти лишь тогда, когда пули уже застучали по стене за спиной: чпок-чпок-чпок. А последняя дзинькнула, срикошетив о стальную емкость. Вот тут Тим и заорал:
– Ложись!
И плюхнулся, больно ударившись коленкой о какую-то железяку. Джон и Иван неуклюже повалились рядом. Иван перед этим все-таки успел сделать один выстрел, но, скорее всего, промазал.
Враг тут же дал еще одну очередь. На этот раз пули ушли в боковую стену. Значит, стреляли для острастки, подумал Тим, не метясь…
Пуля, свистнув в проломе, с сухим треском влепилась в стену тоннеля.
– Гай, что делать будем?! – крикнул Юрок. – Как бы нам Тимура не упустить.
– Я направлю туда одного монстра, – ответил нейромант. – И включу форсаж.
Термин «включу форсаж» означал переведение потолочника в режим повышенной активности. При таком режиме монстр начинает действовать с повышенной скоростью, мощью и агрессией. Но одновременно возрастает расход энергии, поэтому потолочник быстрее выдыхается и без дополнительной подпитки ослабевает – примерно так же, как ослабевает человек в результате запредельной нагрузки.
Кроме того, тварь в режиме форсажа не поддается контролю со стороны оператора и становится непредсказуемой. Ярость – она и есть ярость, захлестывает сознание любого – будь ты хоть человек, хоть мут, хоть биологическая машина. Так что Гай отчасти рисковал, переводя одного из потолочников в режим форсажа. Но иного выхода не видел.
