Тим и мохначи тоже замерли. Можно даже сказать – оцепенели. Потому что сразу узнали потолочника. Это означало, что он почти настиг их в самом неудобном для поединка месте – узком и темном коридоре, где у трехметрового монстра было несомненное преимущество.
Он стоял, всматриваясь и вслушиваясь в темноту, а возможно, и внюхиваясь. И это «стояние» продолжалось, наверное, секунд десять. Затем потолочник сделал шаг в направлении Тима и его затаившихся друзей; поводил башкой из стороны в сторону, как таракан, и вдруг, развернувшись, направился в противоположную сторону коридора.
Его громоздкая фигура, подсвеченная мелкими язычками пламени, постепенно удалялась, а Тим не мог поверить в удачу. Как и Мэри с Иваном. Все трое думали примерно одно и то же: «Как же он нас не обнаружил? А вдруг сейчас развернется?» Но монстр не развернулся…
Потолочник Зарг не развернулся, потому что за последние минуты его способности к ориентированию на местности, а также к выслеживанию и преследованию целей были значительно подорваны – в прямом и переносном смысле. Проблемы начались в тот момент, когда бронебойная пуля, выпущенная мохнатым снайпером по имени Иван, повредила монстру один из сенсорных датчиков. В итоге нейромант Гай не смог своевременно передать в мозжечок потолочника команду «форсаж». Но это были цветочки по сравнению с тем, что началось дальше.
Главная неприятность случилась тогда, когда тварь попала под взрыв гранаты с термитной смесью. Пламя, возникшее в момент взрыва, опалила потолочнику усы-антенны, в значительной степени разрушив его хеморецепторы, отвечающие за обоняние. Повлиял на них и ядовитый дым, выделяемый при горении.
Кроме того, брызги раскаленной смеси угодили на буркало твари и за считаные секунды обуглили его до состояния золы. Ведь изделия из полимеров плохо выдерживают воздействие очень высоких температур. Впрочем, их мало кто выдерживает, кроме голливудских терминаторов.
Следующий удар по оптической системе монстра нанесли осколки «лимонок». После чего он почти ослеп и ориентировался в дальнейшем в основном при помощи слуха и терморецепторов, реагирующих на изменение температуры. Невзирая на многочисленные увечья, потолочник продолжил движение по следам Тима и мохначей – в том числе и благодаря тому, что они продолжали разговаривать, вызывая колебания воздуха.
Развязка наступила в коридоре коллектора. Монстр уже собрался двинуться в сторону Тима и компании, ощутив их присутствие. Но в последний момент изменил решение, почувствовав более мощные сигналы, исходящие с левой стороны коридора. И направился туда.
Потолочник шел на сигналы, как дети за дудочкой гамельнского крысолова
[2], не подозревая, что попал в хитро устроенную ловушку Поля Смерти. Фокус заключался в том, что подобная ловушка действует по принципу зеркала – улавливает сигналы, исходящие от биологических организмов, и затем экранирует их, создавая иллюзию присутствия желаемых предметов или существ. Так и Поле, обитающее в подземном коридоре, уловило желание потолочника найти человеческое существо и создало его фантом.
По мере того как потолочник приближался к Полю, фантом становился все реальнее, потому что Поле получало все больше информации об искомом объекте, скачивая ее из мозжечка потолочника. И когда тот приблизился к Полю на расстояние в десяток шагов, он увидел перед собой Тима.
Но это, разумеется, был не Тим, а его фантомная копия. Хотя и близкая к оригиналу. Ведь в закромах Полей Смерти хранится очень много различной информации. И никто точно не знает, каким образом она туда попадает.
В тот момент, когда Поле без остатка поглотило монстра, Гай, находившийся в тоннеле, потерял сознание. А все потому, что продолжал попытки восстановить контроль за мозжечком Зарга. Но Поле Смерти не любит конкурентов – вот и шарахнуло незадачливого нейроманта по его хитрым мозгам импульсным разрядом, использовав сенсоры мозжечка потолочника как ретрансляторы…
Они стояли, не шевелясь, и даже, кажется, не дыша, пока фигура ужасного монстра не скрылась за поворотом. Затем Иван молча хлопнул Тима по плечу, и тот понял – пора.
На этот раз они двинулись цепочкой. Иван шел первым, Тим – плотно за ним, держа ладонь на мохнатом надплечье нео. Замыкала процессию Мэри. Тим ее не видел, но слышал прерывистое дыхание и негромкие шлепки босых ног по грязи.
Этот последний переход занял совсем немного времени. Они почти сразу повернули налево и примерно через минуту дошли до цели. Иван забрался в колодец и, вскарабкавшись по скобам, приоткрыл люк. Оглядевшись, тихонько скомандовал:
– Тим, вылезай за мной. Только осторожно…
Тим поднялся наверх и, высунув голову, понял, что оказался там, откуда вчера начинал свой путь в подземелье – под днищем автомобильного прицепа.
* * *
Потолочник буквально продрался в комнату, оставляя на дверной коробке глубокие зазубрины, и остановился. В одном из щупальцев монстр сжимал косматую голову, только что оторванную от туловища нео. Из приоткрытой пасти чудовища капала алая кровь – чужая, естественно, потому что раствор, заменяющий потолочнику кровь, имеет светло-желтый оттенок.
Поведя башкой из стороны в сторону, монстр обнаружил то, что упорно искал с начала атаки на убежище. Он увидел сгорбленную старуху, сидящую у костра, и плотоядно ухмыльнулся. Все сходилось – и визуальный образ с особыми приметами, заложенный в память монстра нейромантом, и, главное, индивидуальный запах. Его наличие позволяло идентифицировать объект на сто процентов, вот почему сомнений не оставалось.
Несколько мгновений потолочник продолжал держать в щупальце оторванную голову мохнача, словно раздумывая, как с ней поступить. Затем небрежно швырнул под ноги старухи. Мол, получай на память о своих защитниках, сейчас с тобой будет то же самое.
Похоже, чудовище торжествовало. Хотя, скорее всего, просто предвкушало скорое вознаграждение в виде веселящего коктейля, который получит по возвращению в лабораторию. И словит кайф, по сравнению с которым свежие кровь и мясо покажутся тухлыми отбросами.
Идея «подсадить» тварей на специальный наркотический коктейль принадлежала ученым Капитолия. Они предположили, что существо, однажды испытавшее его действие, захочет получать ощущение кайфа снова и снова. Поэтому будет возвращаться на базу само, без дополнительного принуждения и контроля, подобно хорошо прикормленному животному. Только корм особый – испробуешь один раз и уже не соскочишь до смерти.
Сломив отчаянное сопротивление защитников и проникнув в комнату старухи, монстр сразу понял, что та никуда не денется. А уж про сопротивление и речи не шло. Как его может оказать древняя старушенция, не способная самостоятельно подняться со своего кресла? Остается только пошире открыть пасть и схавать бабульку.
Мяско, конечно, уже не то, третьей свежести, но не пропадать же добру. Да и энергетическая подпитка понадобится на обратную дорогу. И с этой точки один хрен, кого жрать, старуху или молодуху – то и другое просто биотопливо.
