Второй незнакомец был тощий, маленького роста и весь какой-то дерганый. Вдобавок ко всему он заметно прихрамывал.
— Ты, это, куда торопишься? — протянул небритый тип. Одним глазом он смотрел на Катю, а вторым — на памятник Пушкину в глубине сквера. — Ты, это, не торопись. Поговорить надо!
Катя решила, что обращается он все же к ней, а не к солнцу русской поэзии.
Тем более что, произнося эти слова, бандит попытался вцепиться Кате в плечо.
— Еще чего! — воскликнула Катерина, размахивая чемоданчиком и крутя головой в надежде позвать кого-то на помощь. — Не о чем нам разговаривать.
— Очень даже есть о чем! — выкрикнул второй злоумышленник. Он ухватился за чемоданчик и дернул его на себя.
Катя попыталась удержать злополучный кейс и на какое-то время выпустила из поля зрения разноглазого злодея. Тот воспользовался моментом и ударил ее по голове. От удара Катя потеряла равновесие и шлепнулась на асфальт, выпустив из рук чемоданчик. Перед ее глазами оказались ноги маленького грабителя, обутые в коричневые ботинки на невероятно толстой подошве, скорее даже на платформе. Те самые ботинки, которые она видела во время недавнего заточения в санузле «Бездомной кошки».
В ту же секунду она увидела еще одни ботинки, разбитые и давно не чищенные. Понять, что могло бы означать это странное совпадение, Катя не успела — ее отвлек разъяренный вопль, напоминающий рев раненого носорога:
— Вы что же, гады, совершили — вдвоем на женщину напасть? Меня, как видно, вы не знали, так вот узнаете сейчас!
Катя приподнялась на локте и увидела, как Леонтий Хвощ со вкусом отделывает грабителей. Не все удары достигали цели, но и тех, что попали, оказалось достаточно. Посрамленные бандиты быстро скрылись в подворотне под торжествующее улюлюканье Леонтия.
С видом триумфатора он помог Катерине подняться и проговорил, гордо выпятив грудь:
— Вся сила, видишь ты, от хлеба, кормилец наш, он наше все!
— Спасибо, Леня! — Сейчас Катя была абсолютно искренней.
К счастью, в результате неожиданного нападения она ничего себе не сломала и обошлась даже без серьезных ушибов. К потерям можно было отнести только пропажу чемоданчика, который грабители все-таки унесли. Впрочем, может быть, это и к лучшему. Катя сама давно хотела от него избавиться.
— Слушай, Ленечка, раз уж ты такой замечательный и благородный, может, ты мне еще такси поймаешь? — Катя просительно заглянула в глаза своему спасителю. — А то у меня сего-дня сумку украли, и вообще такой тяжелый день выдался…
— Ужели я не понимаю скупую женскую слезу? — прочувствованно воскликнул Леонтий. — Машину я сейчас поймаю и враз до дома довезу!
— Ух ты, — восхитилась Катя, — уже и в рифму чешешь! Может, тебе из художников в поэты переквалифицироваться? У тебя это явно лучше получается!
Леонтию такая оценка явно не понравилась. Он надулся, но обещание исполнил — призывно замахал руками и совсем скоро остановил невзрачные бежевые «Жигули».
Катя плюхнулась на заднее сиденье и удовлетворенно вздохнула: тяжелый день, полный недоразумений, приключений и неприятностей, кажется, подходил к концу.
Леонтий устроился рядом и с обидой проговорил:
— Меня поэтом ты назвала, обидно это и смешно!
— Тебя обидеть не желала, мне это, правда, все равно! — Катя фыркнула: — Сама с тобой стихами заговорила! Наверное, это заразное, как грипп!
Она назвала водителю свой адрес и блаженно откинулась на спинку сиденья. На сегодня всем неприятностям конец. Сейчас она приедет домой, напьется чаю с печеньем и ляжет спать. Какое у нее дома печенье? Перед глазами поплыли полки супермаркета, где штабелями были уложены пачки печенья — песочного и слоеного, с маком и с корицей, с вареньем и с шоколадом, с орехами и с кокосовой стружкой, воздушного, из сбитых белков, а еще корзиночки с вареной сгущенкой… Катя сладостно вздохнула и погрузилась в легкую дрему.
Почему не пришла Жанна? Этот вопрос за всеми треволнениями она так и не успела себе задать.
В самом деле — почему?
— Откуда этот бугай вывернул? — Дерганый коротышка потирал ушибленный бок. — Ты же говорил, что она пришла одна!
— Черт ее разберет! — отмахнулся разноглазый. — Ты же этих баб знаешь — пришла одна, ушла вдвоем, а бывает и наоборот… Хотя эта вроде и ушла одна. Главное — чемоданчик у нас, можем шефу рапортовать, что задание выполнено!
— Чемоданчик? — Низенький бандит подошел ближе к фонарю. — Что-то мне этот чемоданчик не нравится. Точно это тот самый?
— А какой же? — Разноглазый насторожился. — Я ее от самого места встречи пас, должен быть тот самый чемоданчик…
Во время потасовки с могучим художником кейсу тоже изрядно досталось. Один металлический замок начисто оторвался, второй едва держался.
Маленький грабитель попытался поправить замок, но тот внезапно отскочил. Крышка чемоданчика откинулась, и содержимое высыпалось на асфальт.
— Это еще что такое? — недоуменно протянул разноглазый. Лицо его вытянулось.
— А ты говоришь, задание выполнено, — вздохнул малорослый напарник.
На асфальте под худосочным светом фонаря громоздилась горка коричневатых неровных брусков. Это было самое настоящее хозяйственное мыло.
— Мыло, хозяйственное. Давненько я его не видел! И где его только люди берут? Видно, еще из старых запасов.
— Вот блин! — с глубоким чувством вы-дохнул разноглазый.
— Так что насчет рапорта шефу погорячился ты малость. Вряд ли ему мыло нужно.
— Надо снова эту бабу искать! — опомнился разноглазый. — Ты не видал, куда они с этим бугаем подались?
— Вроде машину пошли ловить.
— Но мыло это ты все-таки собери, предъявим шефу как вещественное доказательство.
Напарник покачал головой, но спорить не стал.
Злоумышленники вышли на улицу и огляделись.
На площади царила тишина, какая бывает только на море перед началом шторма или в бескрайней степи за минуту до урагана, когда вся природа замирает в ожидании неприятностей.
— Чего так тихо-то? — с испугом проговорил низкорослый. — Ни машин, ни людей — попрятались все, что ли?
— Да ладно тебе, — отмахнулся разноглазый. — Ночь, спят все.
Но через секунду и сам он почувствовал смутное беспокойство.
Еще через несколько секунд со стороны Невского донесся нарастающий гул.
— Это что такое? — дрожащим голосом протянул напарник. — Наводнение, что ли?
— Какое наводнение? Весна на дворе!
— Ох, — малорослый бандит попятился, — мать честная! Это же… сегодня же…
— Да что такое? Говори уже! — Разноглазый встряхнул мелкого. — Что такое сегодня?
