По обычаю аристократических семейств тех лет Александр Сергеевич с рождения был записан в лейб-гвардии Семеновский полк, куда впоследствии поступил сержантом. Удивительный случай помог ему избавиться от чуждой его сердцу карьеры военного. Ведя однажды караул по Невскому проспекту, он споткнулся и упал. И произошло это по счастливому стечению обстоятельств в присутствии императрицы Елизаветы Петровны. На другой день во дворце на приеме она сказала его отцу: «Твой сын не годится для военной службы. Я его возьму к себе». Так началась придворная жизнь Александра Строганова.
Отец нанимал для юноши самых лучших учителей, а когда понял, что дал все, что только возможно, отправил Александра заграницу. Пять лет юноша вместе с гувернером путешествовал, слушал лучших профессоров в Женеве, Париже, Болонье. Он блестяще овладел нескольким европейскими языками и радовал отца своими достижениями. Александр посещал музеи, и сам начал собирать художественные и исторические диковинки, положив начало знаменитой коллекции картин известнейших мастеров, эстампов, камней, медалей и монет.
Отец и сын были в постоянной переписке. Старший Строганов писал о делах при дворе, младший рассказывал, чему обучился, в какие музеи и университеты он ходил.
Только об одной неприятности пришлось сообщить Строганову сыну, в ноябре 1753 года пожаром был уничтожен их фамильный особняк. Новое здание было построено в рекордные сроки. Проектировал и строил дворец известный архитектор Растрелли. С милостивого согласия императрицы, наряду со Строгановскими мастеровыми, к строительству были привлечены казенные мастера и материалы со складов строящегося Зимнего дворца.
Граф предоставил архитектору практически полную свободу действий и Растрелли всего за два года построил удивительное здание, в котором было пятьдесят комнат, большой зал, специальная галерея, в которой Строганов разместил собираемые им скульптуры. Въезд во дворец украшали рельефные изображения гербов семьи Строгановых с соболями и копьями, символизирующими Сибирь, откуда этот прославленный род вел свое начало. Окруженный простыми деревянными домиками, дворец выглядел особенно великолепным, и граф Строганов при виде своего нового дворца пришел в полный восторг.
Это был единственный заказчик Растрелли, отблагодаривший мастера не только щедрой платой за работу, но и сделавший ему дорогой подарок: Строганов заказал портрет архитектора известному художнику Ротари, приехавшему в Петербург из Европы, чтобы написать портреты членов императорской семьи. После окончания строительства Строгановский дворец удостоился визита императрицы Елизаветы Петровны, которая, поразившись его блеску и роскоши, пожелала отпраздновать в нем свой день рождения.
Дворец был построен до приезда молодого барона, и Сергей Григорьевич торопил сына с возвращением. Но главным поводом для такого нетерпения было желание его женить. Партия была подобрана самой императрицей Елизаветой Петровной – ее избранницей стала Анна Михайловна Воронцова, дочь вице-канцлера.
По возвращении в Россию блестящие образованный юноша был милостиво принят при дворе, очаровав всех своими изысканными манерами и добрым нравом. Двадцати пяти лет отроду он по завещанию отца женился на светской красавице, но жизнь у молодых не задалась, и в скором времени они разъехались. Причиной были не только разногласия супругов, но и политические дрязги, сотрясавшие Россию. Разводное дело тянулось весьма долго и окончилось в связи с внезапной кончиной Анны.
После, казалось бы, несложившейся семейной жизни Александр полностью уходит в увлечение наукой, устраивает дома естественнонаучный кабинет, где проводит различные химические опыты. Все так же интересовался искусством, благоволил поэтам и музыкантам, меценатствовал. Через пять лет после разрыва с первой женой он решился на повторный брак. Его избранницей стала Екатерина Трубецкая, дочь действительного тайного советника. Александру Сергеевичу казалось, что жизнь налаживается, Екатерина действительно его любит. Она, обладавшая кротким нравом, и что самое важное – хорошим образованием и пытливым умом, составила ему великолепную пару. Он любил ее и за необыкновенные серые с поволокой глаза, и за звенящий голос, и за необыкновенную рассудительность мысли. Десять счастливых лето прожили они в браке, много путешествовали заграницей. Екатерина Петровна родила Александру двух детей – Павла и Софью.
Александр Сергеевич не прекращал собирательства и по возвращению в Россию после семи лет пребывания заграницей привез необыкновенную коллекцию диковинок. И загремели балы и приемы в Строгановском дворце, и на даче на Выборгской стороне.
Позже один из друзей Строганова напишет: «На даче Льва Александровича Нарышкина и на даче графа А. С. Строганова (на Выборгской стороне, за Малой Невкой) в каждый праздничный день был фейерверк, играла музыка, и если хозяева были дома, то всех гуляющих угощали чаем, фруктами, мороженым. На даче Строганова даже танцевали в большом павильоне не званные гости, а приезжие из города повеселиться на даче – и эти танцоры привлекали особенное благоволение графа А. С. Строганова и были угощаемы. Кроме того, от имени Нарышкина и графа А. С. Строганова ежедневно раздавали милостыню убогим деньгами и провизией и пособие нуждающимся. Множество бедных семейств получали от них пансионы. Домы графа А. С. Строганова и Л. А. Нарышкина вмещали в себе редкое собрание картин, богатые библиотеки, горы серебряной и золотой посуды, множество драгоценных камней и всяких редкостей. Императрица Екатерина II в шутку часто говорила: „Два человека у меня делают все возможное, чтоб разориться, и никак не могут!“».
Ум, рассудительность и необыкновенная порядочность Александра Сергеевича сослужили ему хорошую службу, он становится Петербургским губернским предводителем, и занимал он сей пост до самой своей кончины.
Но блестящая семейная жизнь окончилась в один миг. Казалось бы, такая рассудительная и добропорядочная жена увлеклась екатерининским фаворитом в отставке Римским-Корсаковым. Бросив детей и мужа, она уезжает с мужчиной, моложе себя на десять лет в имение Братцево. Начинается чудовищный бракоразводный процесс, и, будучи человеком благородным, Александр Сергеевич дает бывшей жене хорошее содержание. От этого союза в будущем родятся двое сыновей и двое дочерей, но сводные братья и сестры так и не найдут общего языка.
Александр Сергеевич, стараясь забыть нанесенную боль, занялся воспитанием сына. Он хотел дать ему образование, подобное тому, что смог дать ему отец. Вместе с сыном они разыскивают и покупают ценные предметы искусства.
Дом Строганова в Петербурге был, по словам современников, «средоточением истинного вкуса». Его завсегдатаями считались многие знаменитые художники и писатели, пользовавшиеся его материальной поддержкой. Богданович едва ли не первому читал ему свою «Душечку», а Гнедич только при его поддержке смог взяться за свой великий труд – перевод «Илиады» Гомера. Друзьями Александра Сергеевича были художник Левицкий, поэт Державин, баснописец Крылов, скульптор Мартос, композитор Бортнянский и многие другие известные люди эпохи.
Словом, он находится в окружении самых известных и умнейших людей своего времени. И наверное судьбе так было угодно, что именно этот необыкновенный человек становится президентом Академии художеств. С неуемным рвением он помогает молодым талантам, отправляет их на учебу заграницу. Позже Строганов становится директором Императорской Публичной библиотеки. Истинный пресвященный человек, олицетворение своего века.
