Проблема Рейна явилась кульминационным моментом и основной причиной последней отставки Рундштедта в марте 1945 года. Основываясь на собственном опыте участия в двух мировых войнах, Рундштедт все больше утверждался во мнении, что реки можно удерживать только в течение ограниченного периода времени. Рейн – единственная река на западе Германии между Швейцарией и Северным морем, которая могла образовать последнюю преграду, но только с точки зрения непрофессионала. На самом деле незначительные препятствия были только в верхнем течении между Базелем и Майнцем, а в среднем течении от Бингена до Кобленца вообще не существовало никаких преград.
Кроме того, в среднем течении Рейн протекает по узкой извилистой долине, что сильно затрудняет защиту реки. Только в нижнем течении, после Бонна, Рейн становится относительно широким, но его ширина не идет в сравнение с шириной таких рек, как Висла, Днепр, Дон. Если Гитлер рассматривал Рейн в качестве последней преграды, то еще в 1943 году должен был отдать приказ о строительстве укреплений на восточном берегу Рейна. Ничего этого сделано не было. От Карлсруэ до Везеля не было даже полевых укреплений. Оборона Рейна являлась утопической идеей. Вдобавок в этом районе сложились непонятные отношения между властями. В дело были вовлечены местные чиновники, «действующий штаб корпуса» и гауляйтеры расположенных на Рейне провинций.
После длительных переговоров было решено, что по вопросам, связанным с обороной реки, все власти должны подчиняться командованию Западного фронта. Теперь Рундштедт мог, по крайней мере, отдавать распоряжения, хотя ему было предельно ясно, что уже поздно что-либо изменить. Реку разбили на секторы, каждый из которых был закреплен за так называемым «рейнским командиром», определили «укрепленные районы» и сформировали временные части из полицейских, рабочих и «Фолькс-штурма». Началось строительство оборонительных сооружений на самых важных участках рейнского фронта. Позже, когда западные союзники подошли к Рейну, работы по возведению оборонительных сооружений находились в самом зачаточном состоянии; пауза была слишком короткой, и у немцев не хватило времени, чтобы закончить строительство.
В 1944–1945 годах на Западном фронте немецкая армия вела заведомо безнадежную борьбу. Катастрофа принимала угрожающие размеры; Германия испытывала на себе давление и с запада, и с востока. Русские все ближе подходили к восточной немецкой границе. Армии союзников, двигавшиеся с юга на север Италии, подходили к долине реки По и Альпам, а в это же время армии союзников с запада надвигались на западную немецкую границу. Воздушному флоту союзников становилось все легче и легче с четырех сторон наносить удары по постоянно сужающейся территории, занимаемой германскими армиями. Положение ухудшалось с каждым днем; все труднее становилось перебрасывать силы с фронта на фронт. Массированным воздушным атакам противника подвергались промышленные предприятия, железные дороги и города Германии.
Тяготы и страдания не смогли сломить моральный дух немецкого народа. Люди продолжали упорно сопротивляться. У меня нет возможности подробно описать последние, полные драматизма месяцы, проведенные Рундштедтом на Западном фронте. Я остановлюсь только на основных событиях.
В сентябре 1944 года возобновилась борьба на объединенном Западном фронте. Злосчастный приказ Верховного командования об удержании каждого метра земли, на который ступила нога немецкого солдата, привел к тяжелым последствиям, сказавшимся на флангах Западного фронта. 15-я армия попала в сложное положение в Южной Голландии и Северной Бельгии. В последний момент пришел приказ, разрешивший отступить за Шельду.
Группа армий «Б», по крайней мере, справилась с трудностями по формированию более или менее сомкнутого фронта для удержания Голландии. На юге Верховное командование требовало удерживать Везель и Безансон. Ослабленная 19-я армия была окружена уже с трех сторон. Если бы она в срочном порядке не отступила, то, вероятно, была бы отрезана западнее Бельфора и не смогла пройти через Бургундию к Верхнему Эльзасу. Возникшая ситуация удивительным образом напоминала историю с Шербуром в июне 1944 года. Однако тогда в последний момент 19-я армия сумела выпутаться из трудного положения и отступить к Бельфору. Теперь с севера она примыкала к 1-й армии, а на юге опиралась на швейцарскую границу.
Несмотря на разноречивые распоряжения штаба вермахта, Рундштедту все-таки удалось сформировать более или менее сомкнутый фронт. Он предполагал, что с минуты на минуту противник прорвет эту слабую фронтовую линию. Что представлял собой этот «фронт»? В основном он состоял из тех самых частей, которые участвовали в боевых действиях с начала вторжения союзников, то есть с 6 июня. В распоряжении Рундштедта осталось незначительное количество дивизий. Непрерывно атакуемые с воздуха, преследуемые моторизованными армиями противника, немецкие пехотные дивизии постепенно отступали на восток. Под ударами превосходящих сил противника эти формирования несли огромные потери. Численность многих дивизий упала до нескольких тысяч человек, но даже эти части продолжали храбро сражаться с наступающим противником.
Парашютные дивизии все еще сохраняли высокую боеспособность, и оставалось несколько танковых дивизий, которые можно было вызвать в качестве «пожарных команд». Но даже самые сильные дивизии имели порядка 40–50 танков. Итак, на различных участках фронта стали появляться признаки распада.
Почему западные союзники вовремя не воспользовались этой благоприятной возможностью? Они могли одним сокрушительным ударом, не встретив серьезного сопротивления, прорвать тонкий немецкий фронт. Рундштедт предполагал, что англо-американские войска перейдут в решительное наступление в северо-восточном направлении, через Ахен–Рур на Берлин. Он был поражен, что противник опять дал ему время упрочить позиции на западной немецкой границе. Вероятно, у западных лидеров были на то свои причины. Они могли считать, что не так-то легко будет прорваться через такую преграду, как «Западный вал». А может, союзники считали, что немецкая армия распадется, как только они ступят на землю Германии. Вполне вероятно, что причиной паузы послужили неожиданно возникшие трудности, связанные с поставками, особенно для моторизованных формирований. В то время командование Западного фронта терялось в догадках относительно предоставленной западными державами «форы», но в 1944 году немцы не могли догадаться об истинных причинах, которыми руководствовались союзники.
В целом период с сентября до начала октября стал периодом укрепления Западного германского фронта. Рундштедт, обеспокоенный положением на своем огромном фронте, протянувшемся от Северного моря до швейцарской границы, тем не менее никогда не терял из виду общую ситуацию. Даже если удастся удержать Западный фронт, могут рухнуть Восточный, Юго-Восточный и Южный фронты. Шло последнее сражение вокруг гигантской крепости под названием «Германия».
Перед началом вторжения, по данным немецкой разведки, в Англии насчитывалось порядка восьми-девяти воздушных дивизий. Примерно половина этих дивизий была задействована в Нормандии. А где же затерялась оставшаяся половина? Во время отступления из Франции Верховное командование Германии предполагало, что союзники будут использовать большие стратегические воздушные формирования в тылу отступающих немецких армий.
