В середине сентября начался вывод 5-й танковой армии. Она двинулась к Ахену, где группа армий «Б» под командованием Моделя вела ожесточенные бои с противником. Начался новый период войны на Западном фронте, который продемонстрировал растущую нервозность Верховного командования Германии.
Не посоветовавшись с Рундштедтом, Гитлер отправил в отставку командующих, ответственно относившихся к своим обязанностям, и назначил на их места других, которые, как он надеялся, больше соответствуют сложившейся безвыходной ситуации. В конце сентября был отправлен в отставку командующий группой армий «Г» генерал-полковник Блашковиц, и его место занял молодой генерал танковых войск Бальк, воевавший ранее на Восточном фронте. Гитлер рассчитывал, что переведенные с Восточного фронта генералы смогут привести войска Западного фронта к победному финалу.
Гитлер все еще не мог понять, что даже самые смелые генералы с Восточного фронта не в состоянии переломить ситуацию на Западном фронте в силу абсолютного превосходства противника в воздухе и огромного преимущества в людских и материальных ресурсах. Генерал-полковник Блашковиц был способным командующим, и Рундштедт очень сожалел, узнав о его отставке. Нового командующего хорошо знали на Восточном фронте; его считали энергичным и многообещающим командиром, но на Западном фронте о нем ничего не было известно.
Еще в начале сентября 1944 года Рундштедт, принимая командование германскими войсками Запада, придавал особое значение Ахену. Он считал, что союзники проникнут в Северную Германию через Ахен и Рур. Несмотря на то что действия противника не совпадали с мнением главнокомандующего, Ахен приобретал все более важное значение в качестве «фокальной точки» Западного фронта.
«Сражение при Ахене» можно разделить на несколько этапов. В этой битве немецкие войска в очередной раз смогли продемонстрировать свои потенциальные возможности.
Немецкая армия после тяжелых, непрерывных боев, длившихся с 6 июня до середины сентября, понесла значительные потери. При этом следует помнить, что союзники имели возможность восстановить силы за счет имевшихся у них в наличии людских и материальных ресурсов. Можно предположить, что в той безнадежной ситуации, которую каждый солдат прочувствовал на собственной шкуре, немецкий фронт должен был рухнуть, как это произошло в 1918 году. Дефицит людских и материальных ресурсов производил сокрушительное воздействие на моральный дух солдат. Армии Эйзенхауэра и Монтгомери победной поступью двигались к немецкой границе. Они ощущали свое превосходство и понимали, что победа не за горами.
В отличие от союзников немецкие войска и их командующие потеряли всякую надежду. Действительно, каким должно было быть настроение на фронте, если враг пересек границу Германии и сражается на родной земле немецких солдат? Невероятно, но факт: немецкие войска, сплотившись в этой, казалось бы, безнадежной ситуации, сражались так же упорно, как во время боев в Нормандии. Мне могут возразить, что ни один солдат не рискнет выйти из борьбы, когда страной управляет диктатор. Но диктатура затрагивает в первую очередь командующих, а не войска. Система, существовавшая в 1944 году, ничем не отличалась от системы времен Первой мировой войны. Рундштедт с полной уверенностью утверждал, что немецкий солдат образца 1944– 1945 годов был сильнее духом, моральным и боевым, и верой, чем его собрат в 1918 году. Если бы миллионы солдат захотели поднять бунт, то их бы не смогла остановить никакая «полицейская система». Они могли просто выйти из-под контроля. Однако этого не произошло. Храбрые немецкие солдаты продолжали сражаться, и не было и в помине случаев неповиновения офицерам, как в 1918 году во время подготовки к отступлению. Солдаты демонстрировали полное подчинение офицерам во время сражения при Ахене и наступления в Арденнах.
Начало тяжелых боев при Ахене совпало с подъемом морального духа немецкой армии. Бои при Ахене несли на себе печать тяжелых сражений времен Первой мировой войны. Скоординированный огонь тяжелых орудий и интенсивная бомбардировка невольно наводили на воспоминания о Верденской операции и битве на Сомме в 1916 году. Однако в 1944 году артиллерия оказала серьезную поддержку немецким танкам и позволила пехоте успешно отражать атаки противника.
За несколько дней союзники легко проломили «Западный вал» в нескольких местах, как когда-то это сделали немцы – только в противоположном направлении. Перед 1-й американской армией была поставлена задача прорваться через Ахен к Руру. Противник признал стратегическую значимость Ахена, и Рундштедт должен был сорвать план союзников. Ахен являлся только тактическим компонентом генерального оперативного плана, затрагивавшего область Ахен–Гельзенкирхен–Эйпен.
Бои за Ахен, начавшиеся в сентябре, закончились в декабре 1944 года. Это была «крупная операция», сравнимая со сражениями времен Первой мировой войны, Верденской операцией 1916 года и Фландрским сражением 1914 года. Недели ожесточенных боев сменялись относительно спокойными днями. Немцы разделили этот период на три этапа: первое, второе и третье сражение у Ахена. Союзники обозначили этапы как «наступление на линию Зигфрида», «наступление на Ахен» и «наступление на реку Рур». Первый этап продолжался с 4 по 23 сентября; второй – со 2 по 22 октября; третий – со 2 ноября до середины декабря. Первый этап проходил у «Западного вала»; второй принес потерю Ахена; третий увидел победу союзников на Руре.
На первом этапе 1-я американская армия сумела выйти к «Западному валу» между Ахеном и Гельзенкирхеном и прорвала немецкую оборону в нескольких местах, в частности юго-восточнее Ахена. На втором этапе Ахен пал, и американцы смогли выйти на линию Штольберг–Гельзенкирхен. И наконец, на третьем этапе западные державы вышли к Руру между Дюреном и Линихом. В бой постепенно вступила 9-я британская армия.
Гитлер страшно не хотел, чтобы Ахен был захвачен противником; он считал делом чести отстоять этот город. Ахен являлся важным транспортным узлом, но все-таки не таким стратегически важным объектом, как прилегающая к нему область. Союзники наступали в направлении Рура, а все дело в том, что восточнее Рура простиралась территория, идеально подходящая для использования танков. Стоит танкам пересечь Рур, и их уже будет не остановить.
В этой «затянувшейся» борьбе уже можно было разглядеть признаки наступления в Арденнах. Американцы перешли в наступление от Ахена в восточном и северо-восточном направлениях. К концу третьего этапа «боев за Ахен» фронт шел в северо-западном направлении до плотин в нижнем течении Рура, по реке через Дюре–Юлих–Линих, а затем поворачивал на запад, обратно к Гельзенкирхену.
Взгляните на карту. Вероятно, «выступ», выпирающий в восточном направлении, навел Гитлера на мысль прорвать его с юга и, одновременно наступая с севера, взять противника в тиски.
Американское командование сильно рисковало, оставив оборонять приблизительно 120-километровый фронт только четыре дивизии. Должно быть, именно это подвигло Гитлера отдать приказ о наступлении через Арденны.
Давайте подробнее остановимся на последней попытке Гитлера перехватить инициативу. Пропаганда назвала эту операцию «наступление Рундштедта». Вот вам лишнее доказательство того, как легко принимаются на веру пропагандистские лозунги. В начале сентября 1944 года, принимая командование германскими войсками Запада, Рундштедт рассчитывал вести оборонительную войну. Именно он тогда внес предложение быстро, без ненужной борьбы отвести всю немецкую армию к «Западному валу» и сформировать там устойчивый фронт. За этим фронтом он надеялся собрать все имеющиеся в распоряжении танковые силы, чтобы иметь большой стратегический резерв. Он имел в виду возможность союзников начать наступление и не собирался бросать свои армии в бессмысленную атаку.
