8 февраля Жорж сразил германскую двухмоторную «Готу-GIII» — первая победа в воздухе над полноценным немецким бомбардировщиком. Спустя 10 дней его произвели в капитаны. 16 марта Гинемер выиграл в течение дня три боя. 4 мая на его счету уже было 38 побед, но, атакуя в тот день двухместный «Альбатрос», он слишком близко подошёл к уже горящему противнику. Ответный огонь стрелка был точным, и его повреждённый SPAD с рваными крыльями и изрешечённым фюзеляжем пошёл вниз. Но виртуозному лётчику всё же удалось дотянуть до аэродрома.
Рекордным для аса стал день 25 мая 1917 г. За три боевых вылета он уничтожил 4 вражеских самолёта. За эти победы Жорж Гинемер был представлен к званию офицера ордена Почётного легиона. 14 июля 1917 г. пилот приехал в Париж на завод фирмы SPAD за новым пушечным истребителем. В тот же день он удостоился золотой медали аэроклуба Франции.
5 июля 1917 г. Гинемер впервые вылетел на новом истребителе. После недолгого поиска он встретил три немецких аэроплана DFW. Огонь их стрелков оказался довольно точным, и самолёт французского аса был повреждён. Пока машину ремонтировали, пилот на своей старой «семёрке» вновь добился успеха: его жертвами стали 2 DFW и «Альбатрос».
Вскоре у Гинемера появились признаки переутомления, и врачи уложили его в госпиталь.
Отдых, как и ремонт самолёта, закончились 23 июля, и спустя 4 дня Жорж сбил «Альбатрос». 50-я победа далась нелегко: огнём стрелков германского DFW истребитель был снова повреждён.
Гинемер получил новейший SPAD-SXIII и 20 августа одержал на нём свою 53-ю победу, но при посадке врезался в английский DH-4.
Бессмысленность и равнодушная жестокость войны надломили даже «железную» натуру Гинемера. Он ещё больше замкнулся, а единственному другу говорил о своей близкой смерти. Вернувшись в часть 4 сентября 1917 г., он вылетел на следующий день на SPAD-SXIII, и вновь неудача: в ходе атаки оба его пулемёта отказали из-за обрыва спускового поводка, а вражеский стрелок и на этот раз не промахнулся.
Ещё один неудачный бой Гинемер провёл 8 сентября. 10 сентября в первом вылете у него сразу после взлёта отказал водяной насос, и закипевшая вода в радиаторе вынудила совершить посадку. Во втором — его самолёт получил три пулевые пробоины. Третий — едва не привёл к катастрофе: пожар двигателя в воздухе из-за неисправности карбюратора.
11 сентября 1917 г. стал последним днём французского аса. В 8.30 утра он вылетел в паре с ведомым. Над линией фронта они обнаружили немецкий «Авиатик», и Гинемер пошёл в атаку, а ведомый остался патрулировать свои позиции. На аэродром капитан Гинемер не вернулся…
Позже стали известны некоторые обстоятельства гибели лётчика. Его самолёт атаковала группа немецких истребителей. Произошла короткая схватка, и горящий SPAD упал в районе позиций 413-го германского пехотного полка. На место падения были посланы санитар и два солдата, которые установили по документам убитого, что это капитан Гинемер.
Начавшаяся на следующее утро артподготовка продолжалась две недели. Разрывы снарядов так перепахали местность, что от могилы аса и обломков его самолёта ничего не осталось. Вскоре после этого с немецкого самолёта был сброшен вымпел с уведомлением о гибели Гинемера в воздушном бою, а во второй половине октября французское командование официально объявило о его смерти.
«Свирепый демон» — так прозвали этого бледного неулыбчивого французского лётчика Первой мировой войны. У германских пилотов его имя вызывало страх, а среди однополчан и командования — благоговейное уважение. Он был тяжело болен туберкулёзом, но это не помешало ему участвовать в 600 воздушных боях и одержать 53 официальные победы, ещё 35 числятся за ним как возможные.
Парламент постановил занести имя капитана Гинемера в Пантеон славы как «символ стремления и энтузиазма нации», а в Доме инвалидов в Париже выставили его SPAD-SVII.
Рене Фонк
(Франция)
Родился в деревне Солси-сюр-Мерт в Вогезах 27 марта 1894 г.
Войну начал в 1914 г. инженером. Со временем передумал и в мае 1915 г. закончил обучение на пилота. Летал на самолётах «Кодрон» в составе эскадрильи C-47 в течение двух лет. Именно в это тяжёлое время у союзников стали появляться пилоты, чьи достижения позже станут легендарными. Таким был и Рене Поль Фонк — самый успешный из пилотов союзников в Первой мировой войне, имевший 75 официальных побед и 49 неподтверждённых, одержанных за линией фронта. В начале 1917 г. Фонк после боя с двумя немецкими «Румплерами», блестяще выигранного им на неповоротливом разведчике «Кодрон», был зачислен в истребительную группу «Аисты». В мае 1917 г. Фонк одержал свои первые три победы, управляя истребителем SPAD-SVII, а ровно через год одержал 6 побед в одном бою — этот результат до конца Первой мировой войны не смог превзойти никто.
В отличие от многих других пилотов Фонк всегда был расчётлив и осторожен и никогда не бросался на врага сломя голову. За всю войну в его самолёт попала только одна вражеская пуля.
В течение 1918 г. Фонк довёл свой счёт до 56 побед, превзойдя достижение капитана Жоржа Гинемера — лучшего французского аса, погибшего в сентябре 1917 г.
Сразу после окончания войны Фонк уволился из армии. В 1920 г. увидели свет его мемуары «Мои бои», с предисловием маршала Фоша. В 1926 г. Фонк вступил в борьбу за приз Раймонда Ортейги в размере 25000 американских долларов за трансатлантический перелёт. 20 сентября 1926 г. с экипажем из 4 человек Фонк стартовал на трёхмоторном самолёте Сикорского С-35. На взлёте самолёт потерпел аварию и сгорел. Два человека экипажа погибли, а сам Фонк получил серьёзные травмы. Приз в итоге получил американец Чарльз А. Линдберг в 1927 г.
Фонк позднее вернулся в военную авиацию, дойдя до должности инспектора истребительных сил французской авиации в 1937–1939 гг. До Второй мировой войны Фонк контактировал с Г. Герингом и Э. Удетом, что повредило его репутации в послевоенной Франции. Хотя Фонку приписывалось сотрудничество с нацистским режимом и якобы вербовка двухсот пилотов для вишистской Франции, но на самом деле он пытался противостоять политике коллаборационизма и ещё в 1943 г. переехал из Виши в Париж. Здесь позднее он был арестован гестапо и заключён в лагерь. После войны, в 1948 г., Фонку был передан сертификат Сопротивления, где говорилось, что «Рене Фонк принимал участие в доблестной борьбе за освобождение Франции».
Рене Фонк жил в Париже, где и умер 18 июня 1953 г.
Эрнст Удет
(Германия)
Эрнст Удет родился 26 апреля 1896 г. во Франкфурте-на-Майне. Окончив школу в Мюнхене, он ещё до войны вступил в армию, став курьером-самокатчиком 26-й пехотной дивизии. Когда началась Первая мировая война, Удет ухитрился осенью 1914 г. демобилизоваться. Он попытался поступить в лётную школу, но из-за возраста не был принят. Эрнст возвратился в Мюнхен и стал брать частные уроки лётного мастерства, которые оплачивал его богатый отец.
