— Налей себе заварки, пока они притихли.
Клер с готовностью послушалась.
— Ох… Я все ноги себе оттоптала, — пожаловалась миссис Поп.
Клер засмеялась.
— Это того стоило: Ники сейчас такая счастливая.
Миссис Поп согласно кивнула. Она всегда обожала девочку, а теперь полюбила и Клер. Больше всего ей нравилось, когда ее хозяйка сидела вот так, как сейчас, с растрепанными волосами и в юбке, на которой остались пятна от желе. Непонятно почему, но миссис Поп ее жалела. Конечно, многие женщины с радостью бы согласились занять ее место, ведь у нее было все. Но от миссис Поп не укрылось, что по-настоящему счастливой Клер бывает только в компании Ники и Кэссиди. Экономка знала, что ее хозяйка мечтает о ребенке и страдает, так как ее старания пока не увенчались успехом. Она считала этот дом созданным для того, чтобы его наполнил детский смех, но вместо этого он превратился в образцовый музей, где каждая вещь лежала на своем месте. Она покачала головой и глубоко задумалась, поэтому донесшиеся из гостиной детские голоса заставили ее вздрогнуть.
— Ну вот, — вздохнула она. — Снова нет нам покоя! — Она обула усталые ноги в шлепанцы и вместе с Клер вышла из кухни.
Когда друзья Ники покинули дом, он выглядел так, как будто в нем взорвалась бомба. Но на лице Клер сияла улыбка. Она еще никогда не видела свою падчерицу такой счастливой, а это стоило любого беспорядка. К счастью, Грег сегодня задерживался допоздна, поэтому, уложив Ники спать, они с миссис Поп принялись за уборку. Через два часа дом снова блестел.
Уже пряча в кладовку принадлежности для уборки, Клер обратила внимание на то, что миссис Поп очень устала.
— Ой, мне не следовало так вас задерживать, — извинилась она. А затем неожиданно для себя самой крепко обняла женщину. — Не знаю, что бы я без вас делала, — честно призналась Клер.
Миссис Поп впервые видела, чтобы она проявляла чувства, и была глубоко тронута.
— Все в порядке, моя дорогая, — сказала она, возвращая объятие. — Конечно, сегодня пришлось изрядно потрудиться, но мне это было в радость.
Когда Клер помогла миссис Поп надеть пальто и провела ее к двери, старшая женщина серьезно на нее посмотрела.
— Знаете, Клер, — тихо произнесла она, — думаю, вы лучшее, что только могло случиться с этой малышкой.
Мягко пожав Клер руку, миссис Поп вышла из дому и направилась к воротам.
Клер стояла и смотрела ей вслед, пока женщина не скрылась из виду, затем пошла наверх и приготовила себе отличную горячую ванну.
Казалось, прошло совсем немного времени, а до Рождества осталось всего ничего. Грег хотел уехать на праздники за границу, но Ники и Клер уговорили его остаться дома. Клер взяла с собой девочку, чтобы вместе выбрать елку, и они прекрасно провели время за ее украшением. Теперь в гостиной от угла к углу тянулись яркие гирлянды, а собранные недавно веточки остролиста и омелы висели везде, где только можно.
Грег пришел в ужас и сказал, что это полная безвкусица, но Ники и Клер только рассмеялись в ответ.
Клер потратила несколько часов, чтобы обойти все празднично украшенные магазины игрушек и купить там для Ники все, что приглянется. Накануне Рождества они с миссис Поп запаковали все подарки (по ее словам, игрушек тут хватило бы на десяток маленьких девочек). Клер полагала, что она права, но решила, что Ники не должна испытывать недостатка ни в чем.
Она провела Рождество в тихом семейной кругу вместе с Грегом и Ники. После рождественского ужина Клер, Ники и Кэссиди пошли на пляж и веселились там от души, отыскивая среди песка ракушки. Грег отказался в этом участвовать, но ее это не беспокоило. Хотя они продолжали спать вместе, теперь их брак больше всего напоминал деловое соглашение. Клер решила, что ничто не испортит Ники Рождество, и так оно и было. Накануне Нового года их с Грегом пригласили на вечеринку к одному из его деловых партнеров, и впервые за много месяцев Грегори предложил ей пойти с ним. Клер приложила все усилия, чтобы выглядеть ошеломляюще, и ей это удалось. Когда она вошла в комнату, все головы повернулись в ее направлении, любой человек, увидевший их с Грегом вместе, подумал бы, что они идеально подходят друг другу.
Январь принес с собой сильные снегопады, вызвав неудовольствие Грега. Клер купила для Ники санки, и они часто брали с собой Кэссиди и спускались с заснеженных дюн. В феврале Клер возобновила свои походы в бассейн. Она ходила туда два раза в неделю, и Ники снова начала дуться. Клер сказала Грегу, что собирается отказаться от плавания. Ее муж ужаснулся.
— Не позволяй ей собой командовать, — посоветовал он.
Клер неохотно признала его правоту. Тем более что теперь бассейн уже не доставлял ей такого удовольствия. Однажды после устроенной Ники сцены Клер уехала из дому. Землю все еще покрывал толстый слой снега, и дороги были скользкими. Она почти сразу пожалела о том, что решила сегодня посетить бассейн. Клер уже была на полпути, когда машину занесло. Перепугавшись, Клер остановилась у тротуара. Шел такой сильный снег, что от дворников на ветровом стекле почти не было проку.
— Я с ума сошла, решив выехать в такой вечер, — сказала она себе. Затем завела двигатель и развернулась. — Я еду домой, — пробормотала Клер и медленно покатила обратно.
Она успела замерзнуть, и, останавливаясь у дома, уже дрожала от холода. Клер даже не стала загонять машину в гараж, а просто закрыла ее и пошла к парадной двери. Оказавшись в теплом холле, она вздохнула с облегчением. Клер радовалась тому, что добралась домой без приключений. Ни в кабинете, ни в гостиной, ни в кухне Грега не было, поэтому она начала тихо подниматься по лестнице, полагая, что сегодня он решил лечь спать пораньше. Она уже почти взошла на второй этаж, когда услышала плач Ники. Клер на мгновение застыла, затем поспешила в спальню девочки. Она распахнула дверь без стука и встретила испуганный взгляд Грегори. Ники тихо плакала, натянув одеяло до подбородка.
— Ей приснился кошмар, и я пришел ее успокоить, — торопливо объяснил Грег.
— С тобой все в порядке, солнышко? — Клер была встревожена.
Она села на край кровати и обняла дрожащее тело девочки.
— Все хорошо, милая. Я уже здесь, — успокаивала она ребенка. Грег тихо вышел из комнаты. Клер не отходила от Ники, пока не убедилась, что та уснула, а затем пошла в их спальню, где ее ждал Грег.
— Ну как она, все в порядке? — спросил ее муж.
Клер кивнула.
— Я рад, что вы сегодня вернулись раньше, — продолжил он. — Вы с ней лучше справляетесь.
— Я тоже рада была вернуться. Дороги просто ужасные, — сказала Клер, начиная раздеваться. — Вообще, не стоило ехать туда по такой погоде.
Грег похлопал рукой по кровати.
— Ну, теперь, когда вы дома, грех этим не воспользоваться.
Он не проявлял к ней интереса уже несколько недель, так что Клер неохотно улыбнулась и присоединилась к мужу.
