Оставляя ее дома, Клер постоянно чувствовала себя виноватой. И однажды сказала об этом Грегу.
— Будьте благоразумны. Вам необходимо иметь свое личное время, — возразил он, и Клер согласилась, что ее муж прав.
Бетти и Мэри с восторгом восприняли новость о ребенке и теперь проводили все время за вязанием, словно стараясь переплюнуть друг друга. Каждую неделю, возвращаясь от кого-нибудь из них, Клер привозила с собой новую детскую вязаную вещь в качестве подарка. Скоро ящики комода в детской были до отказа забиты пальтишками, пинетками и шапочками всех цветов радуги.
В какой-то момент миссис Поп тоже взялась за спицы, не желая отставать от прочих, но связанная ею кофточка вызвала бурное веселье. Один рукав был короче другого, а пропущенных петель оказалось так много, что вместе они образовывали сложный рисунок. Она и сама смеялась над своим творением, но Ники, чтобы не обидеть миссис Поп, попросила у нее эту кофточку для своей куклы. Впрочем, вязание крючком давалось ей не в пример лучше, и однажды Клер получила в подарок потрясающе красивую шаль.
— Она великолепна, — восхищенно вздохнула Клер, трогая тонкую шаль. — Я отложу ее до крестин. Эта вещь слишком прекрасна, чтобы носить ее просто так.
Клер уже давно не была так счастлива и привыкла сидеть в саду вместе с Кэссиди, наблюдая за кораблями в море. Этот ребенок никогда не заменит ей Жасмин, но она надеялась, что с его рождением боль утраты станет немного меньше.
Однажды вечером Грег приехал домой и предложил ей отправиться проведать Мэри. Он принес с собой целую кипу бумаг, над которыми собирался поработать, и сказал, что жаль ей будет упускать такую возможность выбраться из дома, если уж он все равно тут. Клер была на седьмом месяце беременности и за последние несколько недель почти никуда не ходила, так как чувствовала себя непривычно огромной. Решив, что смена обстановки пойдет ей только на пользу, Клер начала готовиться к отъезду. Ники, нахмурившись, бросилась к себе в комнату.
— Может, мне лучше остаться дома? — нерешительно спросила она Грега, слыша, как девочка торопливо поднимается по лестнице.
Он от нее отмахнулся.
— Будьте благоразумны. Она прекрасно проведет время здесь, со мной. Езжайте и развейтесь немного.
Клер вышла к своей машине. Было только полвосьмого вечера, но на улице уже стемнело, кроме того, с моря дул пронизывающий холодный ветер. К дому Мэри Клер добиралась боковыми улочками, избегая толп людей, вышедших полюбоваться иллюминацией. Оказавшись на месте, она поставила машину и направилась по подъездной дорожке к скромному небольшому домику. На стук в дверь вышел Том и улыбнулся, искренне ей обрадовавшись.
— Здравствуй, милая. А Мэри только сегодня о тебе вспоминала, говорила, что ты давно к нам не заглядывала. Увы, ее сейчас нет дома. Сегодня у них с Бетти игра в бинго.
— Да, действительно, — сказала Клер, припоминая.
Том широко открыл дверь.
— Ну, раз ты уже здесь, заходи. Ты, наверное, почуяла чай. Я только что заварил целый чайник, ты поможешь мне его выпить.
Клер последовала за ним в дом. Они выпили по чашке чаю, и полчаса спустя она отправилась обратно домой. Обычно Клер оставалась у Мэри по крайней мере на пару часов, но сегодня она вдруг почувствовала усталость, мечтая о горячей ванне и о том, как здорово будет лечь сегодня пораньше, почитав перед сном хорошую книгу.
Поставив машину в гараж, она вошла в дом и сразу заметила, что свет в кабинете Грега выключен. Обычно в те дни, когда ее муж приносил с собой работу на дом, он просиживал у себя до поздней ночи. Клер зашла в гостиную. Тут его тоже не было, но графин с бренди, который она только сегодня наполнила, теперь стоял на кофейном столике и был наполовину пуст. Клер улыбнулась. Если Грег все это выпил, то поработать над бумагами ему сегодня уже не удастся. Она выключила свет и поднялась на второй этаж, но мужа не оказалось и в спальне. Клер озадаченно нахмурилась.
«Могу поспорить, что он в спальне Ники», — подумала она и неуклюже двинулась вдоль лестничной площадки. Она уже взялась за дверную ручку, когда изнутри донесся голос, заставив ее замереть. Это была Ники, и в ее голосе слышался страх.
— Нет, пожалуйста. Пожалуйста, не надо, — умоляла малышка. Сердце Клер застучало как бешеное. Там, в комнате ее падчерицы, был еще кто-то, и он определенно собирался причинить ей боль. Но где же Грег? Оглянувшись через плечо, она взмолилась, чтобы он пришел ей на помощь. Но на площадке по-прежнему никого не было. Сделав глубокий вдох, Клер распахнула дверь.
Открывшееся перед ней зрелище так ее потрясло, что у нее подкосились ноги. Эта сцена навсегда врезалась Клер в память, прошлое снова повторялось у нее перед глазами. Ники скорчилась в дальнем углу кровати, всхлипывая и пытаясь прикрыться своей ночной рубашкой. А рядом стоял Грег. На нем тоже не было одежды, а в глазах светилась похоть. При виде Клер он запаниковал.
— Это совсем не то, что вы думаете, — сказал он, прикрываясь одной рукой, а другую умоляюще протягивая в ее сторону. Но Клер все прекрасно поняла. Она слишком часто видела такие сцены раньше. Ники обошла Грега и бросилась к мачехе, ища защиты. Клер смотрела на Грега с нескрываемой ненавистью.
— Ты, ублюдок! Как ты мог? — выпалила она.
— Она сама виновата, — пробормотал он, указывая пальцем на Ники. Язык у Грега заплетался от выпитого. — Она просила меня к ней прийти.
Клер еще никогда никого так не ненавидела. Она крепко зажмурилась, из глаз у нее хлынули слезы, стекая по бледным щекам. Как только она могла не заметить очевидное? Все признаки были налицо, но она их не видела. Теперь, когда уже было слишком поздно, Клер поняла, почему Ники так не любила оставаться наедине со своим отцом. Сейчас девочку била дрожь, и Клер обняла ее так, словно никогда не собиралась отпускать.
— Я тебя за это уничтожу, вот увидишь, — прошептала она. — Когда я с тобой разберусь, ты вовек не отмоешься.
В ее словах прозвучала такая угроза, что Грег вздрогнул и отступил назад. В глазах Клер сверкал лед, и он понял, что его репутации пришел конец.
— Вы этого не сделаете, — попытался блефовать он. — Посмотрите на все это. — Он обвел рукой комнату. — Если вы меня разоблачите, то тоже потеряете все.
— Ха! Это меня не остановит. Я пойду на что угодно, лишь бы убедиться, что ты больше никогда пальцем не притронешься к Ники.
К ужасу Клер, Грегори начал плакать; его тело сотрясали мучительные рыдания. Все, что он сделал, вся его жизнь сейчас рушилась.
— Клер, пожалуйста, — взмолился он. — Одно твое слово, и я буду уничтожен. Я, я… Прости меня. Это была ошибка. Такое больше не повторится.
Клер безразлично и холодно смотрела на него.
— Убирайся, — презрительно сплюнула она. — Или я за себя не отвечаю.
Обливаясь слезами, Грег схватил свои трусы и начал их надевать, Клер отвела взгляд, не в силах вынести это зрелище.
